« Permets-moi d'y voir clair, d'abord. »
Hwi-yeon s'approcha, rassemblant ses outils de travail du métal.
Puis elle se mit à examiner la Pierre de Barrière posée sur l'établi.
Sous la lumière.
Ses doigts parcouraient la surface de l'obsidienne. Ses yeux restaient fixés sur la Pierre de Barrière dans sa paume.
L'image même de la concentration.
Mais pour une raison quelconque, cette image d'elle me semblait étrangement 낯선 aujourd'hui.
Pourquoi donc ?
Je ne parvenais pas à identifier la raison exacte.
Était-ce à cause de la tache de sang sur la manche de son manteau que j'avais repérée un instant plus tôt ?
Ou bien.
Peut-être était-ce ce malaise diffus, la façon dont elle avait balayé la faible odeur de sang avec rien d'autre que son habituel petit sourire doux.
Avec un visage aussi distingué, et prétextant n'avoir fait qu'une conférence académique régionale, où sur terre était-elle allée pour revenir portant le sang d'autrui ?
Malgré tout, je ne laissai rien paraître.
À l'intérieur, des dizaines de soupçons s'enroulaient et se nouaient, mais à l'extérieur j'arborais un air calme, vaguement innocent.
La base d'une double vie, c'est le poker face.
Pendant que je fouinais partout sous l'identité de Baek-gi, j'avais fini par devenir assez doué pour camoufler ce qui se tramait dans ma tête.
Je jouais simplement l'ignare.
Je m'avançai tranquillement et me tenant à ses côtés.
Peut-être n'était-ce que mon imagination.
Inutile de laisser mon esprit s'emballer.
Clac.
Hwi-yeon ajusta une loupe binoculaire sur son œil droit.
Puis, manipulant les instruments disposés sur l'établi, elle prit la parole.
« Gi-ju ssi. Vous avez changé ces outils ? »
« Ah, oui. J'ai lu dans un livre l'autre jour que les outils argentés fonctionnent mieux, apparemment. »
« Vous avez vraiment étudié dur, hein ? »
Hwi-yeon me regarda avec des yeux légèrement surpris.
Elle laissa échapper un petit rire et se remit à son ouvrage.
Un regard posé. Des gestes sans mouvement superflu.
Elle était toujours la chercheuse senior bienveillante et compétente de Kyuhwawon.
Et moi, de mon côté, je l'assistais fidèlement en tant que Gi-ju, le sorcier novice brûlant de soif d'apprendre.
Une journée ordinaire, comme toujours.
*
Vroummmmmmm !
Le grincement de la meule résonna dans l'atelier.
Je regardais Pum-gyeong concentrer son attention.
Ce matin même, j'étais passé à Kyuhwawon pour inspecter l'équipement avec Hwi-yeon. Et l'après-midi, je pointais à nouveau à l'atelier de Pum-gyeong, niché sur le flanc boisé d'une montagne du Gangwon-do.
En observant son artisanat précis, je sentais ma compréhension de l'Imagerie Mentale, tout emmêlée dans ma tête, progresser régulièrement au diapason.
En le regardant réparer et marteler tous ces objets spectraux.
Je ne pouvais m'empêcher d'être impressionné.
Il y a une raison pour laquelle on dit que chacun a son domaine.
De ma position, Pum-gyeong était clairement un expert considérable en matière de fabrication.
« Et même un type comme lui a failli couler complètement parce qu'il a fait confiance à la mauvaise personne et s'est associé avec elle, une fois. »
Cela me fit ressentir à neuf à quel point les relations humaines pouvaient être vaines.
C'est exactement pour cela que les associations sont effrayantes et dangereuses.
Ce vieil adage sur le fait de ne faire confiance ni aux amis ni à la famille quand l'argent est en jeu, il n'y avait pas une seule chose de faux.
Ding !
Tandis que j'étais perdu dans mes pensées oisives, une alerte vibra dans ma poche.
C'était une notification de [Principes de Sorcellerie].
Un message privé, et cela faisait un moment que je n'en avais pas reçu.
Bi-do. Ce salaud. Qui se la pète encore pour quelque chose d'inutile.
J'appuyai longuement sur la photo jointe, zoomant pour y regarder de plus près.
Papier rigide avec un motif rouge scintillant à sa surface.
Un Billet pour le Royaume Démoniaque.
Et qui plus est, un Billet Avancé avec une bordure dorée en relief.
On dirait que ce type se prépare sérieusement pour rejoindre cette saison de subjugation du Royaume Démoniaque aussi.
« Il faut bien que tout le monde sache qu'il est né avec une cuillère en or dans la bouche. Il s'est même payé un billet haut de gamme. »
Mais après tout.
À mes yeux, cela ressemblait juste à un concours de talents pour gamins.
Je me levai silencieusement de mon siège.
Puis, hors du champ de vision de Pum-gyeong, je me décalai dans un coin.
Présentement, je sortis mon propre billet, celui que je gardais précieusement blotti contre ma poitrine.
Celui-ci aussi était un Billet pour le Royaume Démoniaque.
Et qui plus est, un Billet Caché, remis en guise de pot-de-vin par le Bureau de Gestion du Surnaturel lui-même.
Je renvoyai la photo illico.
Une réponse arriva, rayonnant d'émotion embarrassée.
Quoi. Surpris ?
Ton Billet Avancé et mon Billet Caché ne jouent même pas dans la même cour.
Mais mon petit moment de tromperie privée fut de courte durée.
Bi-do, ce type, envoya un message après l'autre.
« Youngest Son of a Shaman House : comment t'as eu ça ? »
« Youngest Son of a Shaman House : Les Billets Cachés sont difficiles à obtenir. Et cette zone est un secteur étroitement contrôlé, chaque entrée est autorisée individuellement. »
Ce bâtard.
Il avait l'air passablement secoué.
Qui croyait-il que j'étais. Ni plus ni moins que la coqueluche du moment, la étoile montante, Baek-gi.
Un cadeau spécial du Bureau de Gestion du Surnaturel.
Mais il n'était pas nécessaire d'étaler ces circonstances pathétiques dans les moindres détails.
Je comptais la jouer cool, avec l'indifférence hautaine de lire et de laisser en « lu ».
Mais les messages de Bi-do ne cessaient d'arriver.
« Youngest Son of a Shaman House : Si c'est un Billet Caché, les règles devraient permettre une entrée à deux. Les démons dans cette zone attribuée sont plus coriaces qu'on ne le croit. »
Attends. Il y avait un petit avantage sympa comme ça ?
Sans réfléchir, je balançai un simple point d'interrogation.
Ce Heo Do n'avait expliqué aucune règle de ce genre quand il m'avait remis le billet.
Non, attends.
À y réfléchir, cela avait du sens.
Si c'était du domaine public, n'importe qui pourrait le découvrir facilement, ça n'aurait pas mérité le nom de Caché en premier lieu.
Bi-do pouvait avoir une grande gueule et une personnalité insupportable, mais on disait qu'il venait d'une famille de sorcellerie avec un vrai pedigree.
La qualité des renseignements de haut niveau qu'il obtenait via le réseau d'information de son clan était vouée à être tout autre.
« Youngest Son of a Shaman House : Réfléchis-y bien. Amener un compagnon de confiance n'est pas une mauvaise idée. Bien sûr, j'y vais en groupe sous le nom de la famille, donc je ne pourrais pas t'accompagner. »
« Youngest Son of a Shaman House : dommage lol un Caché avec toi serait pas mal. »
Qu'est-ce qu'il cherchait au juste.
Il jouait tous les rôles de l'orchestre tout seul.
Bon, de toute façon, j'avais une assez bonne idée de ce qu'il essayait de dire.
La zone spéciale dans laquelle on entre avec un Billet Caché.
En termes de jeu, n'était-ce pas un terrain de chasse de difficulté brutale ?
Les drops d'objets et les retours étaient écrasants, ce qui signifiait qu'il y avait un risque vital à accepter en échange.
Et ainsi, même le Bureau de Gestion du Surnaturel faisait une exception pour permettre l'entrée à deux sur un seul billet.
« ……Hmm. »
Je me caressai le menton, plongé dans mes pensées.
Ce n'était pas quelque chose à balayer d'un revers de main.
C'était une affaire qui appelait une réflexion un peu plus sérieuse.
Les cas où un dealer solitaire partait faire un raid et mourait là-bas tout seul ne manquaient pas.
Mais.
Ce n'était pas comme si j'avais tissé assez de liens dans ce monde pour appeler quelqu'un à la légère et lui demander de m'accompagner.
« Réfléchissons-y pour l'instant. Il reste encore beaucoup de temps. »
*
Parce que l'atelier de Pum-gyeong était enfoui à mi-hauteur d'une montagne boisée profonde du Gangwon-do.
Se procurer ne serait-ce qu'un seul objet correct ou un matériau supplémentaire signifiait descendre longtemps par une route de montagne sinueuse et non goudronnée.
Comme d'habitude.
Pour acheter quelques en-cas simples à partager avec Pum-gyeong, qui s'échinait à son travail harassant.
Ju Gi-baek s'était arrêté à un petit marché de campagne miteux à proximité.
C'était une échoppe trou-de-souris au toit d'ardoise, son enseigne écaillée cliquetant dans le vent.
Ju Gi-baek sortit de la voiture et s'apprêtait à entrer dans le marché.
Frou.
Pour une raison quelconque, un glacial sentiment d'étrangeté le submergea.
L'air autour de lui s'était alourdi.
Même le chant des insectes dans la forêt s'était coupé net, une énergie artificielle, antinaturelle.
Il retint le pas qu'il s'apprêtait à faire et tourna la tête.
Son regard fut attiré vers l'arrière du mur jouxtant le marché.
« Sors. »
« ……L'œil vif, cet humain. Première fois que quelqu'un me repère avant que je ne le repère. »
Avec ce coréen haché, quelqu'un jaillit de derrière le mur.
Une énorme ombre s'étala sur le sol.
De longs cheveux bouclés flottant jusqu'aux épaules, et un fin débardeur qui ne tenait aucun compte du froid mordant de la montagne.
Les choses les plus frappantes étaient le corps massif et musclé d'un guerrier et les tatouages bourrés bord à bord sur les deux bras, sans le moindre interstice.
Du point de vue de Ju Gi-baek, c'était le deuxième étranger qu'il voyait depuis qu'il avait mis le pied dans le monde de la sorcellerie.
Le premier avait été Hassan. Et le suivant était cet homme.
« Qui es-tu ? »
« Kahutoa. »
Un nom qu'il entendait pour la première fois.
Le sourcil de Ju Gi-baek se plissa légèrement.
L'apparence de celui qui s'était présenté comme Kahutoa lui était totalement étrangère.
Il ressemblait à un guerrier d'une tribu sauvage, tout juste sorti d'une île escarpée quelque part dans le Pacifique Sud.
Il y avait bien sûr l'intimidation pure émanant de l'ossature épaisse et de la carrure caractéristiques d'un Samoan.
Mais plus que cela, la force qui jaillissait de son corps même, au-delà d'un simple physique entraîné, était d'une acuité tranchante.
« Un sorcier de rang C. »
C'était une estimation approximative.
Mais mesuré face aux ennemis qu'il avait affrontés jusqu'ici.
La force de combat quantifiée enregistrée d'un seul coup d'œil.
Il était clairement un cran en dessous de Hassan, qui était de rang B.
Mais il y avait une densité lourde, sur un niveau entièrement différent des sorciers de rang D qu'il avait vus auparavant.
Très probablement un sorcier appartenant au haut du panier même parmi les rangs C.
Fwip.
Ju Gi-baek glissa une main dans son manteau, le bas du vêtement noir flottant.
Il rassembla de la Puissance Spirituelle au bout des doigts pour pouvoir sortir un Talisman de sa poche intérieure à tout moment.
Quoi que ce soit, ce n'était guère une entrée rassurante.
Un sorcier étrange l'abordant en plein jour sur une route de campagne déserte, rayonnant de soif de sang.
Quand il essaya de raisonner quel sorcier le traquerait soudain jusqu'à une vallée de montagne du Gangwon-do.
Une seule chose lui vint à l'esprit : un unique individu mesquin.
« C'est Chu-pyeon qui t'a envoyé ? »
« C'est exact. »
Kahutoa grinça, dévoilant de grosses canines.
Il se gratta vigoureusement les cheveux flottants. Au rythme du mouvement, les tatouages gravés sur ses avant-bras se tordirent de concert.
« Chu-pyeon a passé une Commande. Pour te débarrasser. Te tuer, t'estropier, peu importe. »
L'intention de tuer empaquetée dans la prononciation hachée de Kahutoa.
Les sorciers de rang C n'étaient pas exactement courants.
Il était juste curieux qu'un type comme lui fasse office de garçon de courses pour un prêteur sur gages aussi superficiel que Chu-pyeon.
« ……Tu n'as pas la tête du genre de mec qui bosserait sous les ordres d'un type comme lui. »
« Pas sous ses ordres. Simbi ? Symbiose. C'est ça. »
Kahutoa mâchonna le mot coréen maladroit, puis acquiesça.
Puis Kahutoa porta une main derrière son dos et sortit ce qui y était attaché, le saisissant fermement.
Vroum- !
Ce qui apparut était une massue ivoire.
D'une taille et d'une lourdeur énormes.
Mis à part le manche, elle faisait à peu près la taille de la cuisse d'un homme adulte moyen.
« Toi, j'ai entendu que t'es fort. Vraiment fort. Les esprits sur mes bras aboient rien qu'à te voir. »
Kahutoa hissa la massue sur son épaule avec un bruit sourd, ses yeux brillant. La volonté de combat flamboyait dans ses pupilles.
« Peut-être que le Mana me le montrera. Celui qui percera mon mur. »
« ……Tu parles beaucoup. »
Ju Gi-baek fixa ses yeux sur Kahutoa.
Quelle que soit l'histoire, quel que soit le mur de discipline martiale qu'il ressentait, rien de tout cela n'était son affaire.
Il n'avait aucune pitié à accorder, aucune intention d'écouter poliment les divagations d'un ennemi jusqu'au bout.
« Ouvre. »
Grrrrrrooooom !
Le sol en ciment durci devant le marché de campagne se fendilla mollement.
Craaac !
Ce qui jaillit par la brèche, la poussière et la terre projetées vers le ciel, étaient deux Mille-Pattes Cuirassés Noirs.
Des dizaines de pattes comme des scies sauteuses s'agitant sans cesse.
En un seul mouvement, ils foncèrent sur Kahutoa des deux côtés.
Screeeeee !
Skraaak !
« Ils le sont, des esprits forts. »
Les yeux de Kahutoa flamboyèrent, et il balança la massue des deux côtés.
Splat ! Splat !
La rafale de coups de massue de Kahutoa.
Les carapaces des Mille-Pattes Cuirassés Noirs furent écrasées en un instant alors qu'ils poussaient des cris stridents.
Screeeeeeee !
Skreeaaaaak !
Les Mille-Pattes Cuirassés Noirs pulvérisés se débattirent au sol.
Les Familiers se dispersèrent en cendres en un instant.
Au même moment, Kahutoa'ouvrit la bouche.
« Nga-ru Ta-hi. »
Une langue incompréhensible.
Et puis un spectacle incroyable se déroula.
Au milieu d'une vallée de montagne, une surge colossale d'eau, du genre qu'on ne voit jamais à l'intérieur des terres, s'abattit à travers les airs en vague et fondit sur Ju Gi-baek.
Sploooosh !
L'énorme pression de l'eau projeta Ju Gi-baek loin en arrière.
Il ne s'arrêta qu'après avoir percé proprement un mur en ciment entier.
Heureusement, grâce au manteau sur lequel il avait superposé des sorts de protection, il n'y eut pas de dégâts directs.
À la place, l'intérieur de sa bouche avait un goût salé.
Qui aurait cru qu'il goûterait à l'eau de mer chargée de sel dans une vallée de montagne du Gangwon-do.
Ju Gi-baek rejeta en arrière ses cheveux trempés et scruta ses alentours.
« Il n'y a aucune trace de personne autour du marché de campagne. Ce type a dû utiliser une technique de perturbation de la perception pour vider le secteur avant d'approcher. »
Si anything, n'était-ce pas un coup de chance.
Qu'il puisse se lâcher à cœur joie dans cet espace tranquille, sans avoir à se soucier de blesser des gens ordinaires.
Mais il y avait toujours la possibilité d'un autre œil observateur qu'il ne connaissait pas.
Ju Gi-baek ne sortirait pas sa vraie puissance.
Il comptait maîtriser la situation avec le seul pouvoir de Baek-gi.
Honnêtement.
Même cela semblait largement suffisant pour gérer le sorcier devant lui.
« T'es vraiment fort. Toi. »
Kahutoa pointa Ju Gi-baek avec la massue ivoire.
« Peut-être que tu peux percer mon mur. »
Disant cela, il donna une impulsion sur le revêtement de la route avec son pied massif.
Le corps géant combla la distance en un instant.
Et juste après, la massue brutale s'abattit sur le visage de Ju Gi-baek.
Il avait chargé avant que Ju Gi-baek ne puisse même sortir l'Épée Yogwang de l'intérieur de son manteau.
Dans son esprit, il l'avait probablement fait pour anticiper quelque autre tour.
C'était un mouvement agile qui ne collait pas à cette montagne de chair.
Mais Ju Gi-baek ne fut pas ébranlé.
Il leva sa main droite.
Thunk !
La massue arrivante glissa en biais et ricocha quelque part inutilement.
« ?! »
Les yeux de Kahutoa s'écarquillèrent.
Juste après, Ju Gi-baek fonça dans la garde de son adversaire et écarta grand les deux mains.
Poing Ondulatoire
Troisième Forme. Flux.
Une technique centrée sur le renvoi en sens inverse de la force adverse et le retour de cette Puissance Spirituelle à son auteur.
La paume de Ju Gi-baek but la Puissance Spirituelle destructrice que la massue contenait.
Ensuite.
Il chargea l'onde condensée dans sa paume ouverte et l'injecta dans le plexus solaire de Kahutoa, désormais sans garde.
Crunch !
« Gurk ! »
Sous le choc soudain, le haut du corps de Kahutoa se plia en avant.
Un jet de sang noir jaillit entre ses lèvres épaisses.
La blessure interne semblait assez profonde.
Il dut sentir instinctivement que quelque chose avait très mal tourné.
Kahutoa se hâta de reculer, mais.
Thup !
Le pied de Ju Gi-baek s'abattit sur le large dessus du pied de Kahutoa, le clouant au sol.
Poing Ondulatoire Deuxième Forme.
Séisme.
Une cible sans nulle part où fuir.
Ju Gi-baek recourba à nouveau ses deux mains en poings arrondis et enfonça des directs dans le point d'impact fixé.
La vitesse des projectiles, trop rapide pour que l'œil nu ne puisse en saisir une seule image.
Des dizaines de coups par seconde déchirèrent sauvagement le torse épais de Kahutoa.
Ratatatatatatatata !
Des poings bourrés de Puissance Spirituelle martelèrent Kahutoa.
Un son comme un tambour battu résonna encore et encore.
Le corps géant de Kahutoa se soulevait et frémissait comme si un tremblement de terre l'avait frappé.
Ratatatata !
Kahutoa, revenant à lui d'un temps de retard, balança son bras libre restant.
« Wha-kaaha ! »
L'un des tatouages gravés sur son avant-bras émit de la lumière.
Au même moment, une puissante onde de choc erupa, prenant le tatouage comme point d'origine.
Booom !
Porté par ce recul, Kahutoa parvint à peine à secouer l'assaut de Ju Gi-baek et se projeta en arrière.
Son corps roula ridicullement sur la terre plusieurs fois avant de s'arrêter contre un poteau électrique au loin.
Rrrmmmble.......
Le poteau bascula comme s'il se brisait, et un nuage de poussière trouble s'éleva.
Les fils connectés se détachèrent et fouettèrent l'air, et d'éclatantes étincelles bleues se dispersèrent dans toutes les directions.
Depuis le nuage de poussière, Kahutoa cracha le sang accumulé dans sa bouche sur le sol.
« Ptooey ! »
Kahutoa se remit debout en titubant et réajusta sa prise sur la massue à deux mains.
« F-fort. Toi. Incroyablement……. ! »
Même après avoir été battu aussi unilatéralement.
La combativité sauvage dans ses yeux n'avait pas encore cédé.
Kahutoa essuya le sang au coin de sa bouche avec le dos émoussé de sa main. Une boursouflure rouge vif d'une joue jusqu'à sous la mâchoire ressortait nettement.
« Tch. »
Ju Gi-baek fit claquer sa langue.
« C'est une peau vicieusement dure. »
Pas d'exagération. Ce type dévierait une balle de sniper.
Pensant cela, il s'apprêtait à jouer son coup suivant, quand.
Le regard de Ju Gi-baek se figea soudain.
Sous la lumière vacillante des étincelles qui éclataient, le tatouage d'avant-bras de Kahutoa qui avait brillé quand il avait déclenché l'onde de choc plus tôt.
Il remarqua que la zone de ce tatouage avait visiblement rétréci.
Comme si l'encre s'était évaporée.
Ju Gi-baek arrêta son pas inconsciemment.
Les yeux écarquillés, il rompit le flux du combat et prit la parole abruptement.
« Ce tatouage. Est-ce pour stocker de la sorcellerie ? »
« ……Tu te mets à parler en plein milieu d'un combat ? Toi, t'es pas un sorcier normal. Mais ce genre de discussion entre guerriers. Pas mal. »
Sans baisser sa garde, Kahutoa abaissa la massue qu'il avait levée, la tenant en biais.
« C'est exact. C'est la preuve que je suis un fils de la mer. Kirituhi. L'histoire vivante de notre tribu et un vaisseau de l'âme. »
« …… »
À cet instant.
L'esprit de Ju Gi-baek devint blanc et vide.
Ce tatouage servait un rôle très semblable à une Pierre de Barrière.
C'est-à-dire.
Une forme gravée dans le corps en utilisant de la Puissance Spirituelle délibérément canalisée.
Mais il y avait une distinction nette d'avec une Pierre de Barrière.
À savoir, qu'il pouvait être utilisé instantanément.
Signifiant qu'aucun temps d'incantation séparé n'était nécessaire.
Seulement, vu comme le tatouage s'effaçait à l'usage.
Il était clairement conçu pour être volatile, afin d'éviter la consommation continue de Puissance Spirituelle.
Pour le dire en termes de voiture, ce serait pour l'efficacité énergétique.
« Attends. Est-ce que moi non plus je n'ai pas de la Puissance Spirituelle qui déborde ? »
C'était quelque chose qu'il avait déduit des souvenirs qu'il retournait.
Il le savait.
Qu'il regorgeait de plus de Puissance Spirituelle que les autres sorciers.
Ju Gi-baek pensa.
« Si c'était moi. »
Si je faisais de mon propre corps une unique Pierre de Barrière.
Il n'y aurait pas besoin de l'utiliser en mode jetable, s'effaçant tout seul.
Si c'était une inscription gravée dans le corps, je pourrais fournir de la Puissance Spirituelle et la tirer instantanément, n'importe quand.
Et je pourrais choisir plusieurs types de sorcellerie selon la situation.
Qu'il s'agisse d'un type d'amélioration qui maximise les capacités physiques du sorcier lanceur.
Ou d'une capacité qui augmente la puissance d'un Familier par Ouverture de Porte.
Ou d'une contrainte sur le mouvement spatial d'un sorcier adverse.
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.
« C'est ça, si je deviens la Pierre de Barrière elle-même. »
S'il pouvait juste se procurer des outils ou des pigments spéciaux et dessiner quelque chose sur son propre corps, imitant ce tatouage.
En termes de jeu.
Il n'aurait pas à se soucier de la durabilité ou de la casse d'objet.
Et en plus de cela, l'Imagerie Mentale qu'il n'avait que vaguement conçue en termes de jeu.
La compétence d'effet de sol permanente construite par la construction de Domaine ne serait plus un rêve.
« Si moi-même je suis le Domaine. »
L'inspiration qui montait ne s'arrêterait pas.
Enfermé dans sa chambre, coincé dans un coin du labo pendant des jours.
La réponse qui ne voulait pas venir quoi qu'il essaie.
Ici, enfin, elle était venue.
Ahh.
Incapable de la retenir, Ju Gi-baek tira les commissures de sa bouche vers le haut.
« Ce tatouage. »
Ju Gi-baek pointa les tatouages de Kahutoa.
« À partir de maintenant. Tu ferais mieux de ne pas te retenir, et d'utiliser jusqu'au dernier. »
En réponse à la Puissance Spirituelle que Ju Gi-baek avait porté à ébullition.
Le bas du manteau drapé sur son corps fouetta violemment.
À cet instant.
Il y avait une chose que même Ju Gi-baek ne réalisa pas.
Rrrrip !
Le Talisman de Transformation se déchirait, petit à petit.
Et la puissance réprimée commençait à se libérer.