Crunch !
La plaque signalétique que Chu-pyeon avait lancée à travers la pièce dans un accès de colère s'écrasa contre le meuble. Il donna un coup de pied dans la plaque alors qu'elle roulait sur le sol.
« Hahh, hahh... »
On aurait dit que l'humiliation qu'il avait subie la veille, devant l'atelier, n'était toujours pas digérée.
Son visage rougit d'une fureur écarlate alors qu'il frappait encore et encore du poing sur le bureau.
Crac !
« Putaiiiin ! »
Chu-pyeon grinca des dents, ses yeux roulant et flamboyant d'un bleu livide.
Ses subordonnés, qui assistaient à la scène, ne volaient que des regards en coin vers lui.
Lorsque leur patron, Chu-pyeon, perdait son sang-froid et s'emportait à ce point,
la meilleure politique était de retenir son souffle et de rester silencieux comme des souris.
Parce que si quelqu'un sortait du rang pour rien, un cendrier volerait, c'était certain.
Ce n'est qu'après avoir fait une crise de colère complète que la rage de Chu-pyeon sembla enfin retomber.
Respirant fort et saccadé, il arpenta le bureau.
« Merde. Qu'est-ce que je fais de ça. Je suis à court pour l'argent que je dois remonter à Dae-mo (大母). Putain de merde. » (NT : Dae-mo peut aussi se traduire en anglais par "God Mother" ou "Great Mother", mais j'ai utilisé la romanisation directe, car il n'est pas clair si c'est le sens voulu ici.)
Dae-mo.
L'une des grosses mains qui faisait le marché des usuriers de Myeong-dong, et,
parmi les sorciers tapies dans le monde souterrain, une vieille monstre rusée qui courait avec l'élite.
Combien Chu-pyeon avait-il dû travailler, tout ce temps, pour gagner ses bonnes grâces ?
Un mois entier s'était déjà écoulé depuis qu'il avait fanfaronné avec assurance qu'il doublerait le tribut de ce mois-ci.
« Si tout s'était passé comme prévu, ce salaud de Heon-mok était censé produire en masse une pile d'objets spectraux illégaux avec son équipement spécial, et je les aurais vendus à prix d'or à des courtiers en Asie du Sud-Est ou en Chine....... »
Mais tout avait tourné au vinaigre.
Tout à cause d'un seul salaud dont personne ne savait d'où il sortait.
Baek-gi.
Le freelance dont la cote montait à une vitesse carrément terrifiante dans ce milieu últimement.
Un opérateur compétent présumé de rang C, et,
étrangement, un homme d'un genre différent qui gardait un seul Intermédiaire en contrat exclusif au lieu de gérer son propre Bureau privé.
Mis à part le fait qu'il serait venu de Taïwan, il n'y avait aucune information solide sur lui.
Et les seules rumeurs qui circulaient étaient toutes bizarres, Chu-pyeon le comprenait bien.
« Qu'est-ce que je fais ? Qu'est-ce que je fais ? Merde. Qu'est-ce que je fous de tout ça. Dae-mo ne va pas laisser passer. »
Chu-pyeon se tira les cheveux et poussa soupir sur soupir, jusqu'à ce qu'il se résolve enfin et prenne sa décision.
Il tourna ses yeux injectés de sang vers ses subordonnés.
« Hé. Ouvrez le coffre-fort tout de suite. Sortez tout le fric qu'on peut chopper. »
« T, tout ? »
« Ouais, tout ! À la louche, ça doit faire 500 millions. Emballez le tout, uniquement en billets de 50 000 wons. »
Le maximum de liquidités qu'il pouvait gratter du coffre-fort à court terme était de 500 millions de wons.
S'il pressait les intérêts d'usure çà et là et mettait les gamins de bas étage au travail, il pourrait en sortir plus, mais ça traînerait trop longtemps.
Il devait respecter la date de livraison des objets spectraux illégaux qu'il avait promis à ses clients étrangers, quoi qu'il en coûte.
Il devait s'emparer de l'atelier le plus vite possible.
C'était un investissement.
Il devait se le rationnaliser comme ça.
Mais s'il claquant cet argent ici,
alors il ne pourrait pas respecter l'échéance du tribut qui était pratiquement pour après-demain.
Ses tripes étaient carbonisées par la terreur, mais il n'avait pas le choix.
« Je vais fourguer à Dae-mo une excuse bidon sur un accroc dans le blanchiment, lui quémander juste quelques jours de grâce, et je réglerai ça plus tard en rajoutant un supplément. »
Chu-pyeon hurla sur ses subordonnés qui hésitaient.
« Qu'est-ce que vous foutez plantés là comme des cons ! J'ai dit d'apporter, maintenant ! »
« O, oui chef ! »
Les subordonnés se précipitèrent hors du bureau dans la panique.
Il ne restait plus qu'à Chu-pyeon. Il inspira profondément et parvint à peine à calmer sa colère.
Honnêtement,
il n'avait pas prévu de demander au type terré dans cette pièce intérieure à moins d'y être forcé.
Chu-pyeon humecta ses lèvres sèches comme os avec sa langue.
Puis il ouvrit prudemment la porte en fer au fond du bureau.
« Zzzhhhnrrrgggghhh....... »
Au moment où la porte s'ouvrit, un ronflement tonitruant s'engouffra.
Dans la pièce plongée dans le noir total.
Un géant gisait étalé sur le canapé.
En plein jour, les rideaux occultants étaient tirés hermétiquement, laissant l'intérieur noir comme de l'encre.
L'endroit entier puait l'alcool.
Chu-pyeon toussota.
D'une voix encore plus petite que d'habitude, il appela.
« Kahutoa. »
« Mmm ? C'est toi, chef ? »
Le géant entrouvrit une paire d'yeux embrumés.
Après avoir balancé ces mots de coréen maladroits,
il redressa son corps montagneux. Les bouteilles de soju vides qui jonchaient le sol se mirent à rouler.
Chu-pyeon avala sa salive, par réflexe.
Kahutoa.
Un sorcier du peuple maori de Nouvelle-Zélande.
Des avant-bras massifs gonflés à en éclater et un cou épais et cordé.
La peau bronze découverte sous son débardeur fin était couverte, sans le moindre interstice, des tatouages traditionnels propres aux Maoris.
« Pourquoi tu m'appelles, chef. Je suis occupé. »
« Merde. Qu'est-ce que tu peux bien foutre d'autre que de descendre du soju coréen dans le coin de cette pièce toute la journée. »
« Mmm ? Chef. Ta langue est un peu bien pendue aujourd'hui. »
Devant le éclat féroce dans les yeux du géant, Chu-pyeon tressaillit et fit un pas en arrière.
« ......C'est une blague, chipote pas. J'ai besoin que tu gères un boulot, d'urgence. »
« Boulot ? »
Kahutoa fendit la face d'un large bâillement, puis se gratta l'oreille avec l'auriculaire.
Soufflant le cérumen accroché à son bout de doigt, il continua avec indifférence.
« Quel genre de boulot. Je fais rien qui soit une galère. »
« Je te demande de régler le compte d'une personne. Soit tu l'élimines définitivement, soit tu en fais un légume. »
« Personne ? Personne forte ? »
« Forte. C'est un sorcier de rang C, rien que ça. »
« Rang C...... Je connais pas ce coréen compliqué. »
Kahutoa grina, découvrant ses crocs. Une soif de sang émanait de son imposante carcasse.
« 800 millions. Prépare-le en liquide. Là, je le fais. »
Y'avait pas plus gros fils de pute obsédé par le fric.
Une somme plus de trois fois le tarif habituel.
Balancer 800 millions d'emblée, comme ça.
Sur l'instant la chaleur lui monta à la tête, mais Chu-pyeon se força à ne pas le montrer.
Celui qui était dans la merde, c'était lui, Chu-pyeon, après tout.
Pourtant, un type du calibre de Kahutoa
était une carte plus que suffisante à jouer contre cet homme, Baek-gi.
Un Sorcier Tatoueur Maori.
La vraie affaire, un atout rare même dans ce bas-fond.
« Je te le dis franchement, je suis pas non plus à flot niveau fric. 200 millions d'acompte. Le solde après le boulot fait proprement. »
« Hmm. Je connais pas ces maths d'échéancier compliquées. Crache le tout d'un coup. »
« 500 millions d'acompte. Les 300 millions restants plus tard. 500 millions, c'est tout ce que je peux donner maintenant. Je peux pas faire plus. Si ça te va pas, oublie. »
« Ho-oh. Chef, tu te mouilles et tu sors des gros sous aujourd'hui, hein ? »
Kahutoa choppa la bouteille de soju à moitié vide sur la table et en avala une gorgée directe.
Glou.
Kahutoa s'essuya le coin de la bouche avec le dos de la main.
Les tatouages gravés sur ses deux bras se mirent à onduler.
Face à l'aura menaçante, Chu-pyeon serra les lèvres.
« Mis à part le fait qu'il est un hippopotame bouffe-fric, ses compétences pour trucider les gens sont la vraie affaire. »
*
Clang ! Clang ! Clang !
Avant même d'avoir atteint le milieu de la colline basse, j'entendis le tintement du métal.
Le son régulier du martelage.
Je grimpai le sentier de montagne lentement et atteignis l'entrée de l'atelier.
En regardant à l'intérieur par l'entrebâillement de la porte ouverte,
je vis Pum-gyeong qui martelait quelque chose avec application.
Un petit morceau de fer posé sur l'enclume.
Il fixait intensément la pièce, rougeoyante, marmonnant pour lui-même comme une incantation.
Puis il la souleva légèrement avec une pince et, d'un regard acéré, observa la chaleur se dissiper, quand,
« Oh ? Baek-gi-nim. Qu'est-ce qui vous amène jusqu'ici encore ? »
Sentant une présence, Pum-gyeong me repéra et posa prestement le morceau de fer à côté du fourneau.
Il s'essuya les mains trempées de sueur sur son tablier et accourut.
« On a l'air occupé. »
« Aïgo. Pas du tout. Si je veux garder de quoi manger sur la table, je dois continuer à battre le fer. Mais qu'est-ce qui vous amène jusqu'à cet endroit miteux ? »
« Je me suis souvenu de ce que vous avez dit avant. Vous m'avez dit de passer quand je voulais si j'avais besoin de quelque chose, non ? »
« Ahh ! C'est vrai. Hah ! Je doute que quelqu'un comme moi puisse être d'une grande aide, mais si vous avez besoin de moi, vous êtes le bienvenu à tout moment. »
Pum-gyeong traîna vivement deux chaises en plastique depuis le coin. Je m'assis face à lui sur une chaise qu'il avait sommairement dépoussiérée.
Mais.
De près, ce morceau de fer n'avait rien d'ordinaire.
Pour engager la conversation avant d'en venir au fait, j'abordai le sujet.
« À quoi sert ce truc ? »
« Ça ? Ahh. Rien de spécial. C'est juste une Pierre de Barrière. »
« Une Pierre de Barrière ? »
« Oui. C'est une pièce où les gravures sont incisées dans du Fer Froid de Dix-Mille Ans au lieu de minerai brut. Tant que la Puissance Spirituelle lui est fournie en continu, sa durabilité surpasse la pierre ordinaire, donc c'est bien plus efficace pour maintenir un Réseau de Sorcellerie à large zone. Le matériau lui-même est dur à se procurer, donc ça coûte cher. »
« Mm. »
J'acquiesçai comme si j'avais compris.
Bien. Il semblait que Pum-gyeong n'était pas juste un simple bricoleur mais avait une expertise approfondie dans la conception de circuits de Pierres de Barrière aussi.
Il n'y avait pas d'autre moyen de travailler une pièce comme celle-là.
Je fus content que la conversation trouve son ouverture.
« Pour tout dire, je m'intéresse pas mal aux Pierres de Barrière ces temps-ci. »
« Pierres de Barrière ? Quelqu'un comme vous aurait vraiment besoin de l'aide d'une Pierre de Barrière...... ? »
Pum-gyeong cligna des yeux, comme s'il trouvait ça surprenant.
Au lieu de répondre, je fouillai dans ma poche.
« Vous voulez bien jeter un œil à ça. »
Je sortis une seule feuille de papier. C'était le schéma de construction d'Imagerie Mentale pour une Pierre de Barrière que j'avais dessiné toute la nuit précédente, me tirant les cheveux dessus. Je dépliai la feuille soigneusement pliée et la tendis à Pum-gyeong.
Pum-gyeong prit une paire de lunettes dans la poche de devant de sa tenue de travail et les mit sur son nez.
Il étudia mon schéma un long moment à travers ces lunettes, l'air grave, quand,
« ......Vous voulez dire contraindre la cible en construisant un Domaine, c'est ça l'intention ? »
« C'est exact. »
« Hmm. Voyons....... Donc grosso modo, vous placez des contraintes sur les mouvements de l'adversaire tout en laissant le lanceur faire valoir ses propres forces. C'est l'intention. »
« ....... »
« Mais il y avait un but ici d'interférer avec le concept de temps au milieu de la construction de l'Imagerie Mentale. Ce bout d'imagerie emmêlé ressemble à la trace de ça. »
Je fus plus qu'un peu surpris.
Un expert était vraiment différent, après tout.
Même à mon œil, c'était un schéma gribouillé en vrac.
Pourtant, il avait saisi l'intention cachée derrière en une seule passe.
« Je me disais que ce serait bien de contraindre le mouvement du sorcier adverse, ne serait-ce qu'un instant, à l'intérieur du Domaine. »
« Hum.... Baek-gi-nim. Je suis désolé, mais je ne peux absolument pas recommander d'interférer avec le temps par une Pierre de Barrière. »
« Il y a une raison ? »
Pum-gyeong ôta ses lunettes en parlant.
« Oui. Déjà, le concept même du temps est un principe directeur bien trop outrageux pour qu'un simple sorcier puisse le contrôler. L'intention était bonne, ceci dit. »
« Ceci dit ? »
« En tout cas, Baek-gi-nim, on dirait que vous partiez du principe que le sorcier adverse possède un objet spectral avec Résistance aux Malédictions, qui résiste à la sorcellerie, et vous vouliez placer une contrainte sur l'axe temporel de l'espace pour que l'effet de l'objet soit contourné. »
« ......C'est exact. »
Il avait tapé dans le mille. J'allais appliquer le principe de ce putain de double piège dans lequel j'étais tombé à l'Hôtel Loden.
« La théorie tient la route, mais si vous le construisez tel quel, la Pierre de Barrière va péter de surcharge avant même de s'activer. Vous feriez mieux de reprendre le plan dans une autre direction. »
« Une autre direction ? »
« C'est une question de sélection et de focus. Abandonnez franchement les parties impossibles. Vous feriez mieux de maximiser vos propres forces à la place. »
« Vous avez un point. »
« Oui, simplifiez l'imagerie vers le renforcement drastique d'une capacité spécifique du lanceur dans le Domaine construit. Si vous courez deux lièvres à la fois maladroitement, vous finirez sans aucun des deux. »
« Je vois. »
Je me caressai le menton et acquiesçai.
Les conseils d'un expert étaient vraiment d'un autre niveau.
Pour le dire si à propos, me dire de virer le code inutile et d'optimiser.
« Pour commencer, il serait bien de prendre en compte le délai qu'il faut pour déployer et activer la Pierre de Barrière aussi. Et réfléchissez à un moyen de construire le Domaine le plus vite possible en plein combat. »
« Vous avez une méthode concrète ? »
« Un instant. »
Pum-gyeong attrapa un bout de crayon qui était coincé derrière son oreille.
Puis il commença à esquisser sa propre imagerie supplémentaire dans les marges du papier que je lui avais tendu.
« À moins qu'une personne n'ait deux cerveaux, elle ne peut pas calculer plusieurs formules de sorcellerie différentes et compliquées en même temps. »
En l'entendant le dire comme ça, on aurait dit que j'avais visé trop haut pour rien.
« Si vous devez n'en choisir qu'un, alors soit renforcer les capacités physiques du lanceur lui-même, soit maximiser les capacités d'un Familier par l'Ouverture de Porte. Je pense qu'il serait bien de réduire votre cible à l'un de ces deux et de travailler à partir de là. »
« ....... »
En regardant le schéma redessiné, j'ai failli laisser échapper un soupir d'admiration malgré moi.
Il était plus concis et intuitif que l'imagerie sur laquelle j'avais souffert toute la nuit.
Il avait proprement contourné les sections où un goulot d'étranglement se produirait.
En termes de programmation, sa capacité même à écrire du code était sur un autre niveau, disons.
« Voir, c'est croire. D'abord, laissez-moi en configurer une basique en démonstration, alors pourquoi n'essayez-vous pas d'y injecter votre Puissance Spirituelle vous-même ? »
« ......Ça a l'air très bien. »
C'était exactement pour ça qu'un artisan devait être bien traité.
Qui aurait cru que prendre la commission de Pum-gyeong se révélerait un tel coup de chance.
*
« Hmm-hmm....... »
Un air me sortit tout seul.
Je passais en revue l'équipement du laboratoire de recherche de Kyuhwawon pièce par pièce, en le dépoussiérant.
Une partie de la raison était de faire un peu de ménage avant que Hwi-yeon ne revienne de son voyage.
Et une partie de l'intention était de vérifier s'il manquait quelque chose dans l'équipement loué pour pouvoir le compléter.
Juste à ce moment, je ramassai une seule Pierre de Barrière qui avait été laissée à l'abandon dans un coin.
Une pièce d'obsidienne à la surface lissée.
L'épave d'une tentative antérieure où j'avais raté un design additionnel.
Mais maintenant, la sensation était différente.
Pour une raison quelconque, on aurait dit qu'un point de pression bouché avait été proprement débloqué.
C'était parce que j'avais partagé toutes sortes de discussions approfondies sur les Pierres de Barrière à l'atelier de Pum-gyeong ?
« Je crois que j'ai peut-être trouvé un moyen de maximiser l'une de mes forces. »
En suivant le conseil de Pum-gyeong, j'appliquai sélection et focus et lançai une simulation dans ma tête.
Je sentis définitivement avoir fait un pas de plus vers le Système de Propre-Nature.
La forme d'un Domaine où ma Puissance Spirituelle pourrait opérer efficacement semblait presque à ma portée.
Mais pour une raison quelconque, il manquait encore quelque chose.
Qu'était-ce que ce sentiment d'insatisfaction tenace logé dans un coin de ma poitrine ?
« J'ai résolu le problème de l'imagerie efficace pour la Pierre de Barrière, mais je n'ai pas la moindre étincelle d'inspiration pour un Système de Propre-Nature qui soit uniquement le mien. »
La théorie était établie.
Maintenant, comment l'utiliser en vrai combat, de la manière la plus vicieuse et efficace possible.
Je voulais graver cet instinct dans mon corps.
Ce n'était pas que je voulais juste planter un mannequin de paille et le taper.
« Je veux me battre contre un sorcier à peu près de mon niveau, pour de vrai, avec ma vie en jeu. »
On dit qu'un seul vrai combat vaut plus que cent séances d'entraînement.
Pas les sorciers à moitié cuits que j'avais croisés sur cette colline basse la dernière fois, ceux qui s'étaient pissé dessus.
Au minimum, je voulais avoir un bon échange satisfaisant avec un sorcier de rang C dans ma catégorie de poids.
Si j'affrontais un adversaire fort qui pourrait tirer tout ce que j'avais,
je pensais que je briserais mes propres limites et en retirerais beaucoup.
« Est-ce que je devrais demander à Hwi-yeon-ssi un match d'entraînement ou quelque chose ? »
Je tournai mon regard et regardai la porte du laboratoire de recherche vide.
Hwi-yeon était un talent prouvé.
Si j'allais contre elle, peut-être qu'un chemin s'ouvrirait.
« Attends....... »
Non.
Hors de question.
Je devrais jeter une idée folle comme ça direct à la poubelle tout de suite.
Avais-je oublié ce que je faisais ici ?
N'étais-je pas en train de jouer le rôle de Gi-ju, un sorcier Non-classé dont la Vision Spirituelle venait de s'ouvrir, avec un peu de talent mais aucune idée de rien ?
Un débutant défiant soudain un sorcier chevronné en duel ?
Et avec sa Puissance Spirituelle cachée, en plus ?
C'était quel genre de connerie.
Je me forçai à secouer la tête et à chasser les pensées parasites.
J'allais tranquillement reprendre le nettoyage et l'inspection d'équipement que je faisais, quand,
Bang.
Le timing était d'une justesse déconcertante.
La porte s'ouvrit et quelqu'un entra dans le laboratoire de recherche.
C'était Hwi-yeon, dans un trench-coat beige.
« Oh ? Vous avez tout fait tout seul. Je suis touchée, vraiment. »
C'était ce même visage aimable et souriant.
« Votre voyage est déjà fini ? »
Demandai-je, posant le chiffon que je tenais.
Hwi-yeon donna une légère haussée d'épaules.
« Ça s'est fini plus tôt que prévu, une chose en entraînant une autre. De la chance, je suppose. »
Hwi-yeon fit le tour pour venir à côté de moi, ses talons claquant, et sourit d'un air satisfait.
Puis elle regarda l'équipement reluisant et parut satisfaite.
« Le rangement est bien propre, aussi. Ça me fait mal, en fait. Me voilà à utiliser la province comme prétexte pour glander et manger. »
« Pas du tout. Vous êtes occupée, après tout. Comment s'est passé le voyage de conférence hors ville ? »
« Les conférences, c'est tout pareil. Juste à subir des théories de salon inutiles. »
Hwi-yeon laissa échapper un petit soupir fatigué et rejeta ses cheveux derrière son oreille.
Son visage, s'illuminant d'un sourire doux, était élégant comme toujours.
Mais juste à ce moment, quelque chose de déplacé claqua brutalement dans mon champ de vision.
« ......Hein ? »
Alors qu'elle levait le bras, le tout bout de la manche de ce trench beige.
Il y avait une tache sombre, noirâtre, étalée dessus.
Ce n'était ni de la saleté ni une tache de café.
C'était une marque qui avait viré au brun foncé et s'était raidie, rigide.
Plus comme une trace de sang séché, disons.
« Vous avez un truc sur vos vêtements. »
« Ah. »
Hwi-yeon cligna des yeux et baissa les yeux sur sa manche.
Une personne ordinaire aurait normalement reculé ou serait devenue confuse.
Mais même après avoir confirmé ce qu'était la tache, pas une seule expression ne traversa son visage.
Si anything, elle laissa échapper un petit rire et commença à retirer nonchalamment le manteau drapé sur ses épaules.
« Oh, franchement. J'ai dû être étourdie et me salir. Je peux pas avoir l'air d'une malpropre devant vous, Gi-ju-ssi. »
Son visage affichait toujours ce sourire aimable.
Elle ôta le manteau et le posa sur le portemanteau.
Mais.
Alors que le manteau tombait et qu'elle me frôlait,
pour une raison quelconque, je perçus une vague odeur de sang émanant de son corps, ou était-ce mon imagination.
Une odeur que même le parfum ne pouvait pas totalement masquer.
Tandis que je gardais tranquillement les yeux fixés sur le manteau pendau au portemanteau,
Snap.
Hwi-yeon claqua légèrement des doigts devant mes yeux.
« Arrête de laisser ton esprit divaguer ailleurs. On se met au travail ensemble maintenant ? »
« Ah. Oui. Faisons ça. »
Je détournai mon regard et la regardai en face.