« Tu veux continuer ? »
Je fis voltiger la dague, tenue en prise inversée, juste devant le visage de Chu-pyeon.
La pointe de la lame flottait au-dessus de l'arête de son nez, l'effleurant sans l'effleurer, vacillant sur le fil.
« ....... »
Le teint de Chu-pyeon avait viré au-delà du pâle, jusqu'au blanc pur de la porcelaine. Par-dessus, les bajoues qui pendaient, méchantes et bulldozer, tremblaient faiblement.
« Kreughk....... »
« Gr-g grâce. P-pitié....... »
Au sol, ses sbires, terrassés par les Mille-Pattes Cuirassés Noirs, laissaient échapper des râles de douleur.
Enfin, il entrouvrit ses lèvres tremblantes.
« ...... Toi. Quel est ton nom ? »
« Baek-gi. »
L'instant où je lui donnai mon Alias de Sorcier, ses yeux se mirent à trembler violemment.
« Merde. Tomber sur toi, de toutes les personnes....... »
Qu'il me reconnaisse ou non, Chu-pyeon arbrait un air hébété et laissa retomber ses épaules.
Il avait complètement perdu la volonté de se battre.
« Si c'était pour en arriver là, j'aurais peut-être dû lui donner mon nom dès le début ? »
Je claqua des doigts, net.
Les mille-pattes se dispersèrent en brume et s'évanouirent.
« Kuhk, hk ! »
« Kack ! »
Libérés, les sbires s'agrippèrent à la gorge, toussant et rampant dans la poussière. Étendus face contre terre, larmes et morve aux lèvres, ils offraient un spectacle pitoyable.
Chu-pyeon avala sa salive et dit d'une voix faible :
« ...... On y va. »
« O-oui, oui ! »
Les sbires se relevèrent en trébuchant et suivirent Chu-pyeon.
Je regardai leurs dos s'enfuir tant bien que mal, jambes flageolantes, titubant à chaque pas.
Je ne pus retenir un soupir intérieur.
« On dit que tous les rang D ne se valent pas, hein. »
Franchement, j'avais nourri un mince espoir.
Un sorcier de niveau rang D, m'étais-je dit.
Je m'attendais à ce qu'il ait au moins l'esprit combatif et la technique d'une So-hwa ou d'Hye-gwang sunim.
C'est pourquoi j'avais fait monter ma Puissance Spirituelle à ma façon pour tester le terrain.
Mais cette prestation, eh bien, quoi dire.
À y regarder de plus près, il avait l'air de n'avoir jamais livré un seul vrai combat contre un Démon.
Zéro expérience réelle, et au mieux le genre spécialisé dans le harcèlement d'humains sans pouvoir.
On dit que même ceux qui naissent avec de la Puissance Spirituelle ont rarement le cran qui va avec.
Ce n'était qu'une brute élevée en serre.
« Tsk. »
Je claquai la langue machinalement et tournai la tête.
Et là, une autre scène se déroula sous mes yeux.
« ....... »
Pum-gyeong me fixait, clignant des yeux, incapable de cacher son ahurissement, tandis que de l'autre côté Heon-mok tenait son regard rivé sur Chu-pyeon comme un homme qui vient de perdre son pays.
Celui en qui il avait cru comme un roc solide venait de faire volte-face.
Imaginez le choc.
Il jeta un œil méfiant entre moi et Pum-gyeong.
Puis il se hâta sur les traces de Chu-pyeon.
Une fuite misérable, sans un mot d'excuses.
Une fois tous les invités indésirables partis, une brise de montagne calme s'enroula à nouveau devant l'atelier.
*Hooooooo,*
Revenu à lui avec retard, Pum-gyeong s'approcha de moi.
Puis il s'inclina profondément à la taille.
Les épaules voûtées de Pum-gyeong tremblaient, à peine.
« Merci.... Merci infiniment. Khuh.... »
« ...... C'est rien. »
Je lançai la dague que je tenais négligemment par terre.
Même ainsi, Pum-gyeong ne redressa pas le dos.
« Merci. Vraiment. Merci....... »
Pum-gyeong était au bord des sanglots, de grosses larmes roulant l'une après l'autre.
Voir le vieux s'essuyer les yeux comme ça remua quelque chose de malaise en moi.
Je me demandai si la tension sur son cœur avait été si forte.
*
La situation se résolut, d'une manière ou d'une autre.
Au final, Pum-gyeong dit qu'il céderait la moitié de l'équipement de l'atelier à Heon-mok.
Le vieux devait être du genre profondément sentimental.
Il avait apparemment enfoui l'humiliation subie dans sa mémoire déjà.
Qui j'étais, moi, pour dire quoi que ce soit.
Si Pum-gyeong lui-même y tenait, ce serait absurde de ma part de l'en empêcher.
La seule chose qui me resta en tête.
Ce fut de voir Pum-gyeong caresser silencieusement l'équipement restant.
Puis jeter la photo encadrée de lui et Heon-mok à la poubelle, un geste qui me frappa comme étrangement profond. C'est tout.
Bon. C'est comme ça que l'affaire se boucla.
Heureusement, Pum-gyeong m'invita à passer le voir quand je voudrais.
Disant qu'il m'aiderait pour n'importe quoi, gratuitement.
C'était mon but depuis le début, alors je ne refusai pas.
Il se trouve que j'avais une pelletée de conseils à demander sur les Pierres de Barrière.
Je comptais passer souvent dorénavant.
Et donc, partly pour vider ma tête encombrée, je rendis une rare visite chez ma tante.
« Oppa. Regarde ça. T'en penses quoi ? »
« Joli. »
« Ne le dis pas à moitié ! »
Ji-yeon faisait tout un caprice devant moi, boudeuse à mort.
La dernière fois, je lui avais filé ma carte pour fêter la fin du bac. Elle a dû aller faire un max de shopping quelque part.
Elle avait étalé tous ses vêtements achetés sur le sol du salon et faisait un défilé en solo.
« Joli, hein ? Joli ? Hein ? Je me suis fait les cheveux aussi, tu vois ? »
« Félicitations. T'es jolie. »
« Aaargh, allez ! »
Ji-yeon piétina, portant un haut en maille qui laissait une épaule à l'air.
Attends. Ça, je peux pas laisser passer.
En tant qu'oppa, ce n'est pas le genre de chose à balayer d'un revers de main.
J'attrapai illico le haut de Ji-yeon et lui recouvris l'épaule.
« Eh, gamine. Il gèle dehors, alors pourquoi tu te balades l'épaule à l'air ? »
« C'est la mode tendance, en ce moment ! »
« La mode, mon pied. T'as eu quoi à ton bac ? »
« Le bac ? »
Ji-yeon croisa les bras, releva le menton, arrogante à souhait.
« C'est une auto-évaluation approximative, mais je vise le top niveau dans toutes les matières, c'est dans la poche. »
« Quoi ? Mens pas. Y'a jamais eu un cerveau comme ça du côté de la famille de maman. »
« C'est vrai, quand même ? En tout cas. Une fois en fac de médecine, je m'occuperai de ton corps à fond, oppa. Faut bien que je gagne ma vie. Quand tu deviendras un vieux courbé, je te mettrai en maison de retraite gratis, alors t'inquiète pas. »
« Pourquoi tu... Écoute-moi comme elle parle, cette gamine. »
Sans pitié, je mis Ji-yeon en claveau et lui administrai une correction en bonne et due forme. Ji-yeon s'étouffa et agita les bras, peine perdue.
Cette grande gueule avait besoin d'un sérieux redressement.
Pendant qu'on se battait dans le salon.
La porte d'entrée s'ouvrit.
« Je suis rentrée. »
« Hein ? T'es rentrée tôt ? J'ai même pas commencé le dîner. »
Hee-yeon entrait dans la maison, les épaules tombantes.
La revoir après si longtemps provoqua une vague de sentiment frais.
Maintenant qu'elle avait vingt ans, le sentiment qu'elle avait grandi en adulte transparaissait vraiment.
Mais comment dire.
Quelque chose dans son énergie semblait différent.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? »
Je plissai les yeux un instant.
Mais grâce au Talisman de Transformation de Ju Gi-baek qui supprime la Puissance Spirituelle que j'avais collé sur moi, rien ne transparaissait clairement.
Surtout, la Puissance Spirituelle qu'elle dégageait était si faible qu'on avait du mal à dire que la Vision Spirituelle s'ouvrait.
J'avais entendu qu'il y avait des cas où la Puissance Spirituelle montait temporairement quand quelqu'un faisait une paralysie du sommeil à force d'épuisement.
C'était un truc comme ça ?
Hee-yeon posa le sac plastique et le cabas qu'elle tenait sur la table.
« Maman est où ? »
« Tante est en quart de nuit aujourd'hui, elle rentrera tard. Elle a dit que si on veut, on peut manger avant. »
« Ah bon. »
Hee-yeon s'affala sur le canapé du salon et ouvrit les yeux, vagues et perdus.
Je jetai un œil dans le sac qu'Hee-yeon avait apporté et penchai la tête.
Cette gamine.
Quelle occasion, pour s'acheter une charge de poitrine de porc et même du persil d'eau ?
« C'est quoi ce porc soudain ? »
« Aucune raison. Juste envie. Et va voir celui-là aussi, tant que t'y es. »
« C'est quoi ça ? »
En fouillant dans le cabas, je trouvai une doudoune homme à l'intérieur. Qu'est-ce que c'est que ça ?
À en juger par le logo, c'était une marque assez chère.
Si elle l'avait payée plein pot en grand magasin, ça lui aurait coûté facile des centaines de milliers de wons.
Bien sûr, à voir l'étiquette, une grosse réduction de fin de saison y était appliquée.
« Et pourquoi t'as acheté ça ? »
« L'hiver dernier, tu sortais en ayant l'air d'un clochard tous les jours et ça me faisait mal. Il fait froid ces temps-ci, alors arrête de faire le cool et mets-la juste. »
Hee-yeon le lâcha sans vie puis s'étala à plat sur le canapé.
Pour une raison quelconque, elle paraissait bien plus vidée que d'habitude.
Saisissant sa chance, Ji-yeon repoussa mon bras et se colla à Hee-yeon sur le canapé.
« Unnie. Unnie. Oppa m'a donné sa carte pour acheter des vêtements, alors j'en ai acheté, tu vois ? Tu veux mater mon défilé ? »
« Pas la peine. Je regarderai la prochaine fois. »
« Aaaah. »
Ji-yeon gonfla les joues comme un hamster et s'accrocha au bras d'Hee-yeon, tirant.
Même ainsi, Hee-yeon ne broncha pas d'un millimètre.
Elle fixait juste le plafond comme si son âme avait quitté son corps.
« Toi, il se passe un truc ? »
« ... Rien. »
Hee-yeon lascia échapper un bâillement à décrocher la mâchoire, puis claqua des doigts dans le vide.
« Essaie juste la veste. Si la taille va pas, je dois l'échanger dès demain matin. »
« O-oui. »
Pour une raison quelconque, elle dégageait le vibe d'une salariée thoroughly broyée par le goût amer de la réalité.
Il n'y avait aucun moyen qu'une jeunette de vingt ans dégage une aura pareille.
Cela dit, Kim Hee-yeon. Cette gamine.
Elle gagne un peu de thune et la voilà qui la claque n'importe comment.
J'ai failli lui passer un savon mais me suis retenu.
Elle s'était donnée la peine de l'acheter pour moi, après tout.
« C'est héréditaire dans cette famille, de tout claquer pour ses proches dès qu'on gagne un peu de sous ? »
« Tsk tsk. Je sais pas comment quelqu'un d'aussi mou espère survivre dans ce monde brutal. Y'a pas pénurie du genre qui prend une gentillesse continue pour un droit acquis. »
« Il avait l'air du genre sentimental, en effet. »
Le lendemain.
Quand j'arrivai au bureau et racontai toute l'histoire de la veille.
Heo Do se lança dans une diatribe enflammée comme si c'était son affaire.
« Même alors. Si c'était moi, dès que j'apprends qu'un ami de dix ans m'a planté un couteau dans le dos, je l'aurais embarqué sur-le-champ, pendu par les pieds, et tabassé à un pouce de sa vie. Faut lui casser au moins un bras ou une jambe pour commencer, c'est comme ça qu'on empêche les gens de parler dans ton dos. »
Heo Do serrait même le poing et soufflait. Tout en déversant ces propos violents.
Puis, semblant surpris par la dureté des mots qui avaient jailli de sa propre bouche, il racla précipitamment la gorge.
« Hem, hem. Oh, pardonnez-moi. Mes émotions m'ont emporté sans que je m'en rende compte. J'aurais dû garder mon sang-froid devant quelqu'un d'aussi noble que Baek-gi nim, mais j'ai fait le pitre. »
« Pas du tout. J'ai eu une pensée similaire. »
« A-ah, comme prévu. Un vrai homme doit bien abriter une froide émotion comme la vengeance dans un coin de son cœur, après tout. »
Heo Do acquiesça avec admiration une fois de plus.
Peut-être pensait-il qu'on avait trouvé un terrain d'entente.
Rayonnant, il recomposa son expression sur le tard et se redressa sur sa chaise.
« Oh mon Dieu. J'ai gaspillé votre temps précieux en bavardages inutiles. Passons au point principal maintenant. »
« Et ce point principal, c'est ? »
« Oui. C'est que....... »
Heo Do fouilla dans son tiroir de bureau et en sortit quelque chose avec précaution.
Une petite boîte en bois.
« C'est quoi, ça ? »
« Ce matin, le Bureau de Gestion du Surnaturel l'a expédié en express, en demandant qu'on vous le remette, Baek-gi nim. Normalement, ils versent les compensations supplémentaires pour missions spéciales proprement, en espèces. Auriez-vous demandé un objet rare à part, Baek-gi nim ? »
« ...... Pas du tout. »
Ben voyons, aucune chance.
Ce jour à l'hôtel, j'avais fui à toute allure pour échapper à Won-gyeong qui me collait comme une sangsue.
Alors c'était quoi, ce coup de compensation supplémentaire tout à coup ?
Quand je demandai.
« Hein ? Je pensais que vous leur aviez laissé entendre quelque chose par voie de frais, Baek-gi nim ? »
« ....... »
Ce qui voulait dire que c'était un cadeau surprise que ni l'un ni l'autre n'avait réclamé.
Et moi qui pensais.
Qu'Heo Do avait soutiré quelque chose en douce, genre : « Notre Baek-gi nim a traversé l'enfer dans ce bordel ! Au moins filez une prime ! »
Dans ce cas.
Ça, au moins, n'était pas la raison.
« O-on l'ouvre, d'abord, non ? »
« Je suppose. »
Que ce soit une bombe ou un pot de miel, on ne sait qu'en ouvrant.
De mains prudentes, je libérai le loquet de la boîte en bois et soulevai le couvercle.
« C'est quoi, cette odeur ? »
L'instant où j'ouvris la boîte, un parfum épais et fragrent me parvint.
En un rien de temps, le bureau exigu en fut empli.
Juste l'avoir effleuré du bout du nez semblait nettoyer ma tête embrumée et faire réagir ma Puissance Spirituelle nouée, ne serait-ce qu'un tout petit peu.
« C-c'est. Ce n'est pas une Pilule Miroir-Cœur ?! »
« Hein ? »
Fronçant les sourcils, je saisis l'objet, si révérencieusement posé là.
C'était une boule brune d'environ une demi-phalange de pouce.
Alors que je l'examinais de près, Heo Do poussa un soupir d'admiration tout seul.
« C'est un Élixir Spirituel fabriqué par le Département Pharmacie du Bureau de Gestion du Surnaturel ! On dit qu'il est superbement efficace non seulement pour restaurer la Puissance Spirituelle, mais pour l'expansion à long terme des canaux de Puissance Spirituelle également. Il ne sort jamais sur le marché libre, ils ne se le passent qu'entre eux, un objet vraiment rare. Hi hi. »
...... C'était déstabilisant.
Je pouvais dire rien qu'à la description que c'était du bon matos.
Mais s'il y avait un problème.
« Pourquoi donner un truc aussi précieux à un parfait inconnu comme moi, gratos ? »
Y'a pas de repas gratuit dans ce monde.
Quand la gentillesse devient excessive, y'a forcément une facture cachée derrière.
Mais les surprises ne s'arrêtaient pas là.
« R-regardez ça ! Y'a un ticket glissé au fond de la boîte aussi ! »
« ...... ! »
Celui-là me surprit même moi.
Je regardai où Heo Do pointait.
Sous la doublure en soie, une feuille de papier noir rigide était pliée.
Je sortis le ticket prestement et le dépliai.
C'était du papier noir estampillé d'un sceau rouge.
Ni plus ni moins que.
L'objet même que les quêteurs d'attention sur [Principes de Sorcellerie] adorent exhiber !
Un Ticket du Monde Souterrain, c'était ça.
Comme il se trouve, j'allais justement demander à Heo Do à propos de ce truc. Quelle coïncidence.
« Ces dingues du Bureau de Gestion du Surnaturel. J'ai aucune idée à quel point ils voulaient se lier à vous, Baek-gi nim, pour envoyer des objets comme ça en set. »
« Donc c'est pas une chose courante ? »
« Bien sûr que non ! Bon, quand ils estiment quelqu'un comme un prospect prometteur qui vaut le coup, ils leur glissent parfois un petit truc, genre "Restons en bons termes". Mais là, c'est au-delà. À quel point ils t'ont évalué haut, Baek-gi nim....... »
Heo resta bœuf et leva même les deux pouces.
Dans son regard vers moi scintillait quelque chose au-delà du respect, une sorte de foi aveugle, adoratrice même.
C'était devenu passablement écrasant.
En tout cas, d'après l'explication excitée de Heo Do.
Ça voulait dire que ce n'était ni poison ni piège pour me prendre la tête tout de suite.
« Ce Won-gyeong, le type qui ne'arrêtait pas de saigner du nez, me revient sans cesse en tête. Son obsession était vraiment quelque chose. »
De lancer cette offensive de corruption outrageuse même après s'être fait refuser net sa proposition de recrutement.
En repensant à l'obstination maladive, tenace, de ce fonctionnaire.
Un frisson me parcourut l'échine tout seul.
Toujours, s'ils avaient fourré des biens de conso haut de gamme et un ticket d'admission indispensable comme ça.
C'était pas mal.
Non, au contraire, c'était le jackpot total.
Pour l'instant, quand il s'agit d'un cadeau raisonnable, l'engloutir tout cru, c'est juste comme ça que ce monde tourne.
« Un Ticket du Monde Souterrain, hein. Un objet que j'avais même pas imaginé. »
« Maintenant que vous le dites, la saison approche. Une fois qu'on bascule dans le prochain trimestre, c'est la saison pleine de subjugation du Monde Souterrain. C'est une chance inouïe parmi les chances inouïes. Qui plus est, vu le sceau rouge estampillé sur le ticket, c'est clairement un ticket d'admission de grade caché. Il faut en pressurer et avaler jusqu'à la dernière miette ce qu'on peut choper là-dedans. »
Grade caché ?
Je fus surpris une fois de plus.
En y regardant de près, il avait bien une tête différente de ceux qu'on voit couramment sur [Principes de Sorcellerie].
« Y'a des trucs à surveiller avant d'y aller ? »
« Hmm. Selon mon réseau d'infos, ils disent que les Tickets du Monde Souterrain sont produits cette saison à une échelle sans précédent. »
« Produits ? »
« Oui. Parmi les projets de loi actuellement à l'étude au Bureau de Gestion du Surnaturel, il est question d'assouplir drastiquement les standards d'évaluation de rang des sorciers. »
« Assouplir, ça veut dire....... »
« Semble que le personnel du Bureau ne suive plus. Du coup, c'est un plan pour gonfler de force les rangs des freelances et leur refiler les jobs dangereux. Le Bureau est vraiment en ébullition ces temps-ci, c'est sûr. Tout à cause de ce putain de code QR. »
« ...... Les sorciers existants doivent pousser des cris d'orfraie. »
« Qu'est-ce que tu veux. S'ils disent saute, tu sautes. Peu importe combien les freelances sans pouvoir hurlent, ils peuvent pas battre les autorités. Du coup, pour faire taire tout ce mécontentement et cette résistance, les autorités ont tendu une carotte bien sucrée. Et c'est précisément le Ticket du Monde Souterrain. »
Heo Do tapa du doigt sur la table.
« Les tickets de bas grade ont probablement été mis en circulation en quantités énormes par rapport au trimestre dernier. Dans leur calcul, ils estiment que tant que les sorciers ne touchent pas au Cœur Originel à l'intérieur d'un Monde Souterrain, tout sera gérable sans trop de souci. »
« ....... »
« Mais ! Ce qu'on t'a donné, Baek-gi nim, n'est pas un ticket commun, lambda, distribué à cette racaille, c'est ni plus ni moins un ticket caché ! Pour un freelance, pas un grand Bureau, y'a pas de précédent pour un cas comme ça ! »
Heo Do, ému tout seul, acquiesça encore et encore avec un air pleinement satisfait.
Le voir faire tout ce cinéma avec une si bonne réaction, c'est moi qui me sentais gêné, bizarrement.
Bref.
Pour le dire en termes de jeu, un terrain de chasse officiel de farm venait de s'ouvrir.
Et ça voulait dire que je devais monter mon niveau actuellement bloqué en limbes et farmer des objets et matériaux utilisables.
Naturellement, fallait que je me prépare à fond ?
Fonce tête baissée et je risque même pas de ressortir avec mes os intacts.
Seulement si je m'équipe correctement en gear et connaissances, je pourrai ramasser ne serait-ce que les miettes qui tombent.
Voyons.......
Si c'est le prochain trimestre, il ne reste que quelques mois avant l'ouverture du Monde Souterrain.
Le temps presse.
Je me levai, le pan de mon manteau balayant l'air.
J'avais trouvé une raison de me presser.
« Je vais y aller. »
« Hein ? Vous partez déjà ? Au moins une tasse de thé de plus....... »
« J'ai l'air de devoir devenir bien occupé. »
Un nouveau terrain de chasse et une inondation de récompenses de quêtes.
Vu par les yeux d'un ex-game designer, c'était un all-in même à perte.
« Je devrais passer chez Pum-gyeong tout de suite. »
Je vais lui pomper jusqu'à la dernière goutte de connaissances sur les Pierres de Barrière que je rumine.