« Je sais que je le répète, mais vraiment, merci ! »
Le dos de Pum-gyeong semblait prêt à se plier en deux comme un téléphone à clapet à tout moment.
C'en devenait trop, alors je l'ai vite fait taire d'un geste de la main.
« C'est la cinquième fois que tu me remercies. Ça suffit…… »
« Ah. D-désolé. C'est juste que je ne sais pas comment exprimer la sincérité qui jaillit du plus profond de mon cœur. »
Pum-gyeong s'assit sur le canapé, se tortillant, et se gratta les cheveux grisonnants près de l'oreille.
C'était un homme complètement différent d'hier.
Quand il s'était présenté au bureau pour la première fois.
Il affichait une mine si sombre qu'on aurait dit qu'il allait enlever ses chaussures et sauter directement depuis un pont de la Han River.
« Pourquoi ne pas boire un coup et en parler tranquillement. »
Avec un timing impeccable, Heo Do posa deux tasses de thé fumantes sur la table.
Décoction Hwangsang Boham.
L'équivalent d'une friandise pour chat pour le sorcier Baek-gi, en quelque sorte !
Heureusement qu'il y avait une Maison de thé Yeoro à proximité, la livraison avait apparemment été possible.
*Glou.*
Après quelques gorgées du thé chaud, la tension qui pesait dans l'air se relâcha considérablement.
Pum-gyeong, qui gardait les yeux papillonnants en jaugeant mon humeur, finit par poser sa propre tasse.
Puis, comme s'il avait pris sa décision, il parla.
« J'hésite un peu à aborder le sujet, mais en plus du paiement promis, j'aimerais offrir un petit quelque chose en plus en guise de remerciement. »
« Un remerciement ? »
« Oui ! Pour que quelqu'un comme vous, Baek-gi-nim, acceptiez ma modeste commission, je ne peux pas en rester à de simples mots. »
Pum-gyeong fouilla au fond de son manteau et en tira quelque chose.
Puis il le posa sur la table avec un *thud* confiant.
C'était une minuscule pochette, environ la moitié d'une paume.
En soie fine, elle était brodée d'un complexe motif des Huit Trigrammes en fils d'or et d'argent, et son ouverture était serrée par un cordon noué rouge.
« C'est une Poche de Chance. »
L'instant où j'entendis ça, je fus surpris intérieurement.
Parce que je savais exactement ce que valait un truc pareil.
Pour l'expliquer en m'appuyant sur mon temps passé avec les Principes de Sorcellerie.
Ce truc était une sorte d'inventaire, un Sous-espace à petite échelle, en d'autres termes.
À l'intérieur de cette pochette de la taille d'un poing se trouvait un Art d'Expansion Spatiale hautement avancé.
Et par-dessus un Art de Réduction de Poids pour alléger le tout, ce qui signifiait que les deux étaient superposés dedans.
La difficulté de fabrication était infernale.
C'était le genre d'objet qu'un sorcier arrivait à peine à fabriquer une fois dans sa vie, et seulement en usant une bonne partie de son Imagerie Mentale innée et de sa Puissance Spirituelle.
« Rien qu'au prix du marché, ce truc ne dépasse-t-il pas le milliard de wons sans forcer ? »
C'était le genre d'objet qu'on ne pouvait pas acheter avec de l'argent.
Parce qu'il était acheté instantanément dès qu'il apparaissait sur le marché.
De toute façon, je trimbalais un paquet de matos, l'Épée Yogwang, des Talismans et tout le reste, donc je me demandais si je ne devrais pas m'acheter un sac.
Et le voilà qui tombait tout cuit dans mon giron.
« C'est une Poche de Chance que j'ai à peine réussi à faire en quittant l'Atelier Baekryeon, en utilisant des chutes de matériaux et l'aide de mes collègues. La qualité est inférieure à ce qu'on trouve aux enchères, mais elle remplit fidèlement la fonction principale d'une Poche de Chance. »
« …… »
« Normalement, je ne la sors jamais. Je la gardais pour ma retraite…… Mais s'il vous plaît, ne la refusez pas, prenez-la. Me dire que je vous ai donné au moins ça me tranquilliserait. »
Et puis, croiriez-vous qu'il a même baissé la tête.
Heo Do, qui observait en silence depuis le côté, parut un peu surpris lui aussi.
J'aperçus qu'il bougeait les lèvres pour dire : « S'il avait un truc aussi précieux, pourquoi a-t-il tiré la commission si bas ? »
« Hem. »
Je réussi à peine à racler ma gorge et à calmer mon expression.
Je forçai les coins de ma bouche, qui n'arrêtaient pas de vouloir se relever, à redescendre.
Quel coup de chance.
J'avais l'impression d'avoir gagné au loto.
Inutile de peser le pour et le contre. Quiconque refuserait ça serait un dingue.
Pourtant, en surface, je cachai mes intentions et fis mine d'hésiter, simulant un scrupule de conscience.
« …… Ce cadeau est trop gros. »
« Pas du tout ! Vous me rendez un atelier qui compte autant pour moi que ma propre vie, c'est rien du tout ! »
Pum-gyeong gardait la tête baissée, practically prêt à toucher le front sur la table.
Il avait l'air prêt à pleurer si je refusais.
Bon, y'avait rien à faire.
Ce n'était pas un pot-de-vin, c'était un bonus légitime.
Dans ce cas.
« Refuser une récompense qui jaillit d'un cœur sincère ne serait guère la façon d'agir d'un homme, non ? Si vous insistez, je l'accepterai avec gratitude. »
« Bien dit, absolument ! Merci de l'accepter ! »
Avec une solennité feinte, je saisis la Poche de Chance.
Le contact de la soie contre ma main.
Et le poids dense de Puissance Spirituelle qui irradiait à travers.
Le vrai truc.
Certes, elle serait d'un cran en dessous d'une Poche de Chance standard.
Mais je n'allais pas me plaindre.
Alors je lançais un coup d'œil rapide à Heo Do.
Il acquiesçait avec un air résolument satisfait.
« Notre Baek-gi-nim, grand cœur comme toujours. »
À ce stade, j'entendais pratiquement ce que le type pensait.
Bref, ok.
J'avais ramassé une sacrée motivation supplémentaire pour me jeter à fond dans ce boulot.
Conseils d'expert, utilisation des installations, et maintenant une Poche de Chance par-dessus le marché.
À ce rythme, c'était une affaire rentable.
Il ne restait plus qu'à évaluer le boulot pour de vrai.
Fourrant la Poche de Chance dans ma veste, j'entrai dans le vif du sujet.
« J'ai entendu dire que ceux qui squattent l'atelier sont des Sorciers de rang D. C'est bien exact ? »
« Oui. J'en suis certain. Ça fait une bonne quinzaine d'années que je mange dans ce métier, alors j'ai au moins l'œil pour ces choses. Ce sont des Sorciers de rang D, précisément. Pas le tout haut du panier du rang D, ceci dit. Tous trois étaient enveloppés dans une Aura Spirituelle de type combat. »
« Autre chose à signaler ? »
« D'après l'aura qu'ils dégageaient, ce sont clairement des salauds bien rodés à ce genre de sale boulot. On ne dégage pas une soif de sang comme ça sans avoir fait quelques rounds contre d'autres Sorciers. »
« Compris. »
J'avais maintenant une assez bonne idée du boulot.
Trois Sorciers de type combat, autour du rang D moyen.
Et des salauds doués pour l'intimidation et la violence, en plus.
Juste les bons adversaires pour faire un test, d'ailleurs.
Dans l'état, j'étais bloqué contre le mur de l'illumination concernant le Système Nature-Propre.
Me battre un moment et un indice finirait bien par apparaître.
Je me levai de mon siège sur-le-champ.
« Guidez le chemin. »
« A-déjà ? Vous n'avez même pas fini votre thé. »
« Comme dit le proverbe, il faut battre le fer pendant qu'il est chaud. Pas la peine de traîner. On y va maintenant. »
Les salauds qui ont osé menacer mon client et retenaient mes futures installations en otage.
Allons voir un peu quelles têtes ils ont.
*
« C'est là-bas. »
Pum-gyeong pointa le milieu de la colline boisée.
Le regard de Ju Gi-baek se fixa dans la direction de son doigt.
Au-delà du sentier forestier embrumé se dressait un bâtiment en bois de deux étages.
Le toit était recouvert de mousse verte, et une pâle fumée s'enroulait hors de la cheminée.
C'était une scène plutôt tranquille.
Mais il y avait des invités indésirables qui gâchaient l'ambiance.
Trois Sorciers étaient vautrés en poses paresseuses sur le banc en bois devant l'entrée de l'atelier.
L'un mâchouillait un chewing-gum en fixant son smartphone.
Les deux autres soufflaient de la fumée de cigarette en ricanant.
Ils avaient l'air aussi à l'aise que dans leur propre salon.
« Les voilà. Ces putains de fils de pute. »
En les regardant, Pum-gyeong grinça des dents, *crac*.
Sa rage était si brute et brûlante.
Que sa chaleur parvint jusqu'à Ju Gi-baek qui se tenait à côté de lui.
« Alors, ce sont les salauds, hein. »
Les yeux de Ju Gi-baek durcirent.
Son regard, empli de Puissance Spirituelle, ausculta les Sorciers là-bas au loin.
« Rang D, OK. Niveau moyen…… Pum-gyeong, ce type a vraiment l'œil pour les gens. »
Bon. Ça suffisait pour jauger ces salauds.
Maintenant, il était temps de passer aux choses sérieuses.
*Thud, thud.*
Ju Gi-baek prit les devants, et Pum-gyeong le suivit.
L'un des Sorciers, celui qui fumait, sentit quelqu'un approcher et tourna la tête.
Quand il distingua les visiteurs, il plissa les yeux.
« Qu'est-ce que c'est ? Vous revenez encore ? Vous ne comprenez donc pas ? Putain. »
L'homme jeter la cigarette qu'il fumait par terre.
Un autre Sorcier se leva gauchement.
« Attendez. Qui est celui à côté de lui ? »
« Aucune idée. Jamais vu. Il a traîné une grande perche de je ne sais où. Et pourquoi il a l'air aussi putain de menaçant ? »
Les autres Sorciers enchaînèrent aussi, commençant à comprendre qui était Ju Gi-baek.
Mais Ju Gi-baek s'était déjà arrêté et les toisait de ses yeux sans émotion.
*Whooosh.*
Pile à ce moment, un vent de montagne souffla et fit flotter le bas de la veste de Ju Gi-baek.
En synchronisation avec le bruit du vent, les yeux glacés de Ju Gi-baek balayèrent les hommes.
« P-putain. C'est quoi ce bordel ? »
« C'est quoi ce genre de Puissance Spirituelle…… »
Les Sorciers qui croisèrent son regard reculèrent instinctivement d'un pas.
Quelque chose de funeste traversa l'air.
L'un d'eux, pressant le peu de courage qu'il lui restait, afficha une façade en colère et hurla.
Sa cible, bien sûr, n'était pas Ju Gi-baek, mais la proie plus facile, Pum-gyeong.
« Espèce de fou. Tu n'as pas engagé du muscle pour faire le gros bras, si ? Dis pas que t'as vraiment engagé quelqu'un via un bureau ? »
« Vous, vous le faites, alors pourquoi pas moi ? Vous avez viré un homme honnête de son propre atelier par la force et menacé, et maintenant que vous croyez être du côté du manche, vous avez le culot de crier au scandale ? »
Pum-gyeong riposta, sans céder un pouce.
Pourtant, il se planquait derrière le dos de Ju Gi-baek, seulement la tête dépassant.
Avec un appui maintenant, sa voix sortait au moins fort.
Sentant peut-être que la situation n'était pas banale.
L'un des Sorciers grimacia.
Il se faufila dans l'atelier.
Un instant plus tard.
La porte close de l'atelier s'ouvrit à nouveau, et deux hommes en sortirent derrière lui.
L'un était un homme d'âge moyen ordinaire, à peu près du même âge que Pum-gyeong.
L'autre était un homme qui semblait dans la trentaine.
Avec ses bajoues épaisses et ses yeux tombants, il avait la tête d'un bouledogue rancunier.
Il portait un costard de créateur hors de prix, pourtant quelque chose chez lui faisait nouveau riche.
Il regarda alternativement Ju Gi-baek et Pum-gyeong, puis parla.
« Je suis occupé à mort avec mes affaires ici. Qui est-ce que tu as traîné maintenant ? »
Il dévisagea Pum-gyeong avec des yeux furieux.
Ju Gi-baek baissa la voix et demanda à Pum-gyeong.
« C'est lui ? Celui que tu appelais le commanditaire ? »
« Oui. C'est lui. Chu-pyeon. Le commanditaire qui s'est accroché à Heon-mok, mon ancien collègue. Un type qui a fait un peu de fric dans le Prêt d'Argent. »
« Je vois. »
Donc ce type était le Financier, alors.
Avant que Ju Gi-baek n'ait pu dire un mot, Pum-gyeong déversa les sentiments qu'il gardait en lui depuis tout ce temps.
Son regard se porta sur l'homme d'âge moyen debout à côté de Chu-pyeon.
« Heon-mok ! Je t'ai fait confiance, et comment as-tu pu faire ça ! L'atelier qu'on a bâti ensemble à force de galères. Tu l'as vendu à une racaille pareille ? »
« …… »
Celui qu'on appelait Heon-mok baissa la tête sans un mot.
Vêtu de vêtements de travail, il évitait le regard de Pum-gyeong et remuait les lèvres.
Peut-être qu'un brin de conscience subsistait encore en lui.
L'esprit dégonflé, il réussit à peine à répondre.
« …… Pum-gyeong. Tu le sais aussi. C'est une affaire. On ne peut pas survivre dans ce monde avec tes idéaux romantiques. »
« Quel genre de connerie est-ce là ! C'est toi qui as accepté qu'on ferait nos propres chefs-d'œuvre et qu'on arrêterait de se soucier de ce que pensaient les investisseurs ! »
« …… »
« Écoute, Heon-mok. T'as oublié qu'on avait juré de courir après l'honneur plutôt que l'argent ? »
« La réalité ne marche pas comme ça ! »
Heon-mok releva la tête d'un coup et poussa un cri perçant.
« C'est ça, ton idée de l'honneur, de galérer sans thune pour les matériaux ? Il n'y a rien de mal à prendre la route facile ! »
« Même si cette route impliquait de jeter une amitié de dix ans ? »
« J'avais pas le choix. Mieux vaut qu'au moins l'un de nous survive plutôt qu'on crève tous les deux. Alors tu ferais mieux d'abandonner et de rentrer. Je peux pas veiller sur ta part, mais je ferai au moins en sorte que tu partes avec la vie sauve. »
Comme pour couper court à toute conversation supplémentaire, Heon-mok tourna la tête et fixa les montagnes lointaines.
Peut-être un peu secoué par cette lâche fuite.
Les yeux de Pum-gyeong vacillèrent d'une incrédulité vide.
L'instant où une amitié de dix ans vola en éclats pour de l'argent.
Un bref silence s'installa.
Ce fut Chu-pyeon qui brisa le silence et s'avança.
Bajoues pendantes comme celles d'un bouledogue et tremblotantes au mouvement, il fit un pas en avant.
Et puis il parla à Ju Gi-baek.
« Écoutez-moi, M. le Fixeur. Règlons ça proprement et simplement. »
« Régler quoi ? »
« Je sais pas combien ce Pum-gyeong vous a offert. Mais je paie le double, alors pourquoi ne feriez-vous pas demi-tour ? Un jeune gars comme vous a du bon sens, non ? Vous voyez bien que la partie est déjà finie. »
« …… »
C'était des conneries qui ne valaient même pas une réponse.
Que ce monde tourne sur la confiance, Ju Gi-baek le savait parfaitement.
Une fois qu'il avait accepté une commission.
La trahir juste parce qu'on offrait plus, c'était le genre de truc que seul un punk de troisième zone ferait.
En plus, il n'y avait plus de retour en arrière possible.
À ce stade, une cuillerée de vraie sympathie humaine pour Pum-gyeong s'était ajoutée au mélange.
« Pas possible. »
« Ha ! Alors t'es bien décidé à pisser le sang, c'est ça ? »
Chu-pyeon lâcha un rire incrédule, vide.
Il cria du menton vers ses sbires.
« Jetez-le dehors. »
« H-hein ? Euh, non. Patron. Ce mec. Il a pas l'air d'être une cible facile… ? »
Les Sorciers échangèrent des regards entre eux.
Ils se testaient pour savoir qui irait le premier.
Chu-pyeon, assistant à ce spectacle pathétique, explosa d'un cri.
« Hé, les salauds. Où est-ce qu'il aurait trouvé le fric pour s'offrir un Fixeur cher, ce mendiant ? Au pire, il est passé par un Intermédiaire et a déterré un Freelance de troisième zone qui feuillette juste les Principes de Sorcellerie ! Faîtes pas dire deux fois, dépêchez-vous de le jeter dehors ! »
La tirade de Chu-pyeon était une erreur d'appréciation, mais de là où il se tenait, c'était une conclusion raisonnable à sa manière.
Après tout, il n'y avait aucune chance qu'un Sorcier de vraie réputation se trouve parmi ceux qu'un Pum-gyeong sans le sou pouvait engager à la hâte.
Les Sorciers hésitants finirent par réagir.
Un par un, ils sortirent des Talismans, dagues, poings américains et compagnie de leurs manteaux.
« Putain…… »
« Puuutain. Ce bâtard a l'air putain de costaud pour une raison quelconque…… »
Les Sorciers commencèrent à resserrer lentement l'étau autour de lui.
Mais ils avaient déjà perdu la bataille des nerfs dès le départ.
Ju Gi-baek refoula un soupir qui menaçait de s'échapper.
Je les avais cernés.
Ces salauds n'étaient même pas un en-cas.
« Parlent d'une déception totale. »
Ju Gi-baek glissa la main dans la poche intérieure de sa veste.
Un unique Talisman coincé entre ses doigts.
« Ouvre. »
L'instant où le Verbe-Esprit tomba.
*Rrrrrumble !*
La surface du sol trembla.
Présentement, de longues ombres jaillirent de la terre.
Ce qui apparut furent deux Mille-Pattes Cuirassés Noirs, leurs carapaces d'un noir de jais luisantes.
« Putain ! C'est quoi ça ! »
« Ce sont des Mille-Pattes Cuirassés Noirs ! »
Les Sorciers au premier rang reculèrent en trébuchant, terrifiés.
Mais c'était déjà trop tard.
Car les Mille-Pattes Cuirassés Noirs s'étaient enroulés autour de leurs corps en un instant.
*Crrrunch !*
« Gyaaaah ! S-sauvez-moi ! »
« Lâchez-moi ! Lâchez-moi ! Aaaaargh ! »
Les innombrables pattes des Mille-Pattes Cuirassés Noirs se refermèrent sur leurs torses.
Plus ils se débattaient pour se libérer, plus chaque segment des mille-pattes s'enfonçait dans leurs muscles.
Une pression juste au bord de l'écrasement d'os.
Les mâchoires venimeuses des mille-pattes cliquetaient et claquetaient juste devant le cou des hommes.
Des cris dignes de quelque demoiselle délicate résonnèrent sur le flanc de la colline.
La situation fut pliée en un rien de temps.
Car deux des trois pendouillaient et se tortillaient maintenant comme des proies dans la poigne des mille-pattes.
« Hein ? »
Celui qui avait semblé le plus réactif cligna des yeux, hébété.
Il tourna lentement la tête pour vérifier l'état de ses camarades.
Déjà neutralisés, ils étaient coincés dans l'emprise des Mille-Pattes Cuirassés Noirs, haletants, les lèvres clapant sans son.
Le blanc de leurs yeux roula, à un cheveu de partir en vrille.
« Il a fait une Ouverture de Porte sur un Familier de ce calibre… sans rituel, avec un seul Talisman… ? »
Son regard vacilla.
Cette fois, il regarda vers Chu-pyeon.
« P-patron ? »
« …… »
Le visage de Chu-pyeon avait déjà perdu toute couleur, d'une pâleur mortelle.
Il n'était pas idiot non plus.
Il avait saisi la différence de niveau d'un coup.
Que cet homme n'était pas un adversaire qu'une simple poignée de rang D pouvait espérer broyer.
« …… »
Le dernier Sorcier restant se retrouva dans un étau impossible.
Fuir signifiait affronter de terribles conséquences plus tard, et charger signifiait devenir à coup sûr la pâtée de ces mille-pattes monstrueux.
Il lût l'expression de Chu-pyeon longuement, et puis.
Finalement, il leva un pied tremblant.
Reculer maintenant, la vengeance de Chu-pyeon lui faisait plus peur.
Pour l'instant, seule sa vie était en jeu, mais plus tard, même sa famille serait en danger.
Il avait enfin fait son choix.
Mais la peur, ça ne se commande pas.
« P-putain. Putain. Putain. Sérieux…… »
Il crachait des jurons pour lui-même comme une incantation.
Pourtant, des larmes montaient à ses yeux.
Et par-dessus ça, ses deux jambes tremblaient comme celles d'un poulain nouveau-né.
« Aaaaaaah ! »
Finalement, il chargea, poussant un cri de guerre qui ressemblait plus à un hurlement.
Avec des mouvements désordonnés, instables, il lança son couteau vers la poitrine de Ju Gi-baek.
Aucune forme, aucune technique, rien, juste l'agitation frénétique d'un homme saisi par la terreur.
*Claaang !*
Le poing de Ju Gi-baek dévia le couteau qui arrivait.
Avec un clair son métallique, le couteau s'arracha de la main de l'homme.
*Vroum-m-m.*
Le couteau tourbillonna dans les airs et *thunk* se planta dans le sol juste aux pieds de Chu-pyeon.
« Keurk…… »
Incapable d'encaisser le choc, l'homme s'effondra direct sur les fesses.
*Ssssssss.*
Puis l'entrejambe de son pantalon s'assombrit, la tache s'étendant et s'assombrissant.
« Ah, aah…… »
Dépourvu de toute volonté de combat, l'homme poussait contre le sol et reculait en rampant.
*Swish.*
Ju Gi-baek se pencha à la taille.
Puis, sans se presser, il retira le couteau de l'endroit où il était fiché aux pieds de Chu-pyeon.
La pointe du couteau se tourna vers un Chu-pyeon blanc comme un linge.
« On continue ? »