« Pour être honnête, j'appelle ça un briefing, mais il n'y a rien de grandiose. On est juste là pour mettre des visages sur des noms et passer en revue le plan pour la suite, c'est tout. »
Won-gyeong promena un regard sans hâte dans la pièce.
Ses yeux se posèrent tour à tour sur chacun d'entre nous, assis autour de la table ronde.
En plein milieu d'une salle de mariage.
Des présentations, dans cette scène bizarre où une tête de cochon et un ordinateur portable moderne côtoyaient.
Difficile d'imaginer une farce plus absurde que celle-là.
« Enfin, je suis curieux de savoir qui s'est pointé, au moins. »
Qu'il ait pu lire dans mes pensées ou non.
Won-gyeong afficha un sourire insondable, puis ouvrit la paume et entama les présentations.
« Commençons par ici. »
Le bout du doigt de Won-gyeong désigna le moine musclé, rasé de près.
« Voici l'homme dont on parle comme du prochain Protecteur du Dharma du Bouddhisme Tuseung. Le Moine Geumgang. »
Le Bouddhisme Tuseung ?
La même lignée que le Moine Hye-gwang ?
Mais là où le Moine Hye-gwang donnait l'impression d'être du type soutien, ce gars dégageait un pur charisme de tank.
Un coup d'œil aux chapelets en forme de chaîne autour de son cou et la réponse était évidente.
Est-ce qu'il allait en fracassant les crânes des démons avec ça ?
« Amita Buddha. »
Geumgang joignit les paumes et répondit d'une voix grave et retentissante.
« Ce humble moine n'a que faire des affaires du monde, mais apprenant que les démons pullulent et jettent les masses dans le désordre, je suis venu, par la miséricorde du Bouddha, casser la gueule à ces salauds. »
......Il vient de dire « gueule » ?
« Miséricorde » et « gueule » étaient vraiment des mots qui pouvaient tenir dans la même phrase ?
Geumgang rit aux éclats et serra le poing pour me le montrer.
Les veines de ses avant-bras se tordirent et gonflèrent.
Si on m'avait dit qu'il était coach sportif au lieu de moine, je l'aurais cru.
« Le suivant, par ici. »
Le regard de Won-gyeong se porta sur la femme pâle à côté de lui.
« Voici Yu-a nim, une médium spirituelle du Café Kiparan. On dit que personne de son âge ne peut rivaliser avec son talent pour gérer les fantômes. »
La femme appelée Yu-a ne leva pas la tête.
Elle ne fit que rouler ses yeux creux et enfoncés derrière ses longs cheveux raides.
Elle marmonna, en rongeant ses ongles.
« ……J'ai faim. »
« …… »
« L'odeur des fantômes…… une si bonne odeur…… »
Son regard erra dans l'air, puis s'arrêta un instant dans ma direction.
Ce regard qui léchait ses lèvres me procura un dégoût involontaire.
Je grimaçai reflexivement.
Face à cela, Yu-a, qui avait croisé mon regard, baissa précipitamment les yeux.
« ……Je ne sais pas pourquoi. Mais cette, personne. Tel-le-ment flippante. »
Mais qu'est-ce qu'elle raconte, celle-là.
Bref, une médium spirituelle, a-t-elle dit, et elle jouait vraiment le jeu à fond.
La simple idée d'être dans la même équipe que quelqu'un comme ça m'épuisait déjà.
« Le suivant est Salmu nim du Bureau Haegil. Il a une sacrée expertise en matière de poison et de malédictions. »
Salmu.
Jusqu'à son visage, il ressemblait exactement à une vipère.
Ses pommettes saillaient vivement, et ses yeux étaient étroits et sombres, comme ceux d'un serpent.
Il balaya la pièce de ces yeux plissés et marmonna sombrement.
« Assez avec les présentations. Passons aux choses sérieuses. Pourquoi il raconte sa vie et me fait mal aux oreilles. »
Il arrêta ses longs doigts de tambouriner sur la table et fit claquer sa langue.
On dirait un gars qui n'a pas sa dose de plaintes.
En tout cas, pas un seul d'entre eux n'était normal.
Geumgang, Yu-a, Salmu.
Bouddhisme Tuseung, Kiparan, Bureau Haegil.
Donc c'étaient tous des recrues prometteuses envoyées par les organisations les plus en vue, c'est ça ?
Cette fois, Won-gyeong regarda le gars assis à côté de moi.
« Et celui-ci, eh bien, n'a guère besoin de présentation. Bi-do nim. »
Bi-do agita la jambe qu'il avait posée sur la table et renifla.
« Content que tu le saches. Inutile de user ma bouche pour les présentations, non ? Y a personne ici qui soit assez ignorant pour ne pas connaître mon nom. »
Une arrogance au-delà de toute mesure.
Mais personne ne s'y opposa.
Geumgang le prit à la légère avec un « Hé hé, comme d'hab », Yu-a resta là, vide, comme si elle n'en avait rien à faire, et seul Salmu fronça les sourcils en laissant paraître son mécontentement.
« On dirait qu'il est vraiment célèbre. »
Ils avaient soit déjà fait connaissance, soit du moins semblaient bien au courant de la réputation notoire de Bi-do.
Bon, avec cette personnalité, supposément pas manchot dans l'art, et issu d'une famille puissante en plus.
Était-il traité comme une célébrité du monde de la sorcellerie ?
Dans le mauvais sens, bien sûr.
Et puis, enfin.
Le regard de Won-gyeong se posa sur moi en dernier.
« Et pour finir. »
À cet instant, tous les regards dans la pièce se fixèrent sur moi.
Des regards si flagrants qu'ils en piquaient presque.
Curiosité, méfiance, examen.
Et des regards traversés d'une attente indéchiffrable me passèrent au peigne fin.
Je feignis le calme.
Lissant le bas de mon manteau noir, je me renfonçai dans la chaise.
Le visage féroce que j'avais construit avec l'Art de la Transformation servait vraiment à des moments comme ceux-là.
Parce qu'il me permettait de garder un poker face.
Won-gyeong parla avec un sourire particulier.
« Voici quelqu'un dont la cote grimpe vite ces temps-ci. Le freelance en contrat exclusif de l'intermédiaire Heo Do, Baek-gi nim. »
Un silence tomba.
Au bout d'un moment, Salmu fut le premier à parler.
« Baek-gi, hein…… J'ai entendu les rumeurs. Parait que tu t'es mesuré à Hassan ssi ? Pas que je sache si c'est vrai. »
Les yeux serpentins de Salmu me scannèrent de la tête aux pieds.
Je soutins son regard de front.
Ce qu'il contenait, c'était une hostilité diffuse.
« Mais quel est le problème avec les yeux de ce bâtard ? »
Ah, en y repensant, quelque chose fit tilt.
Salmu était du Bureau Haegil.
Ce qui voulait dire qu'il connaissait Hassan aussi.
Donc il ne pouvait guère être ravi d'apprendre que l'un des siens s'était frotté à moi.
« Amita Buddha. »
Geumgang fit rouler les grosses perles de son chapelet et coupa court.
« Ce humble moine en a aussi entendu parler. Que tu as maîtrisé un sorcier qui travaille comme Tueur de Malédictions dans une salle de jeu. L'histoire de cet exploit court partout. En effet, l'aura qui se dégage de toi n'a rien d'ordinaire. »
Les yeux de Geumgang brillaient.
Ça ressemblait moins à de la pure compétitivité qu'à l'esprit combatif d'un guerrier qui a trouvé un adversaire à sa mesure.
Juste à ce moment, Yu-a, qui était dans la lune, tourna brusquement la tête pour me fixer.
Mais au moment où nos yeux se croisèrent, elle se hâta de baisser les siens à nouveau.
Je n'avais aucune idée de ce qu'elle voulait de moi.
Bref.
Une fois les présentations de tout le monde terminées, Won-gyeong entra dans le vif du sujet.
« Comme vous le savez tous, le fils dingue de l'ancien président a engagé un sorcier et déclenché une Grande Frappe de Malédiction. »
« …… »
« Il a dû engager un sorcier sacrément cher, parce qu'un Art de Détection de Zone de base ne trouve même pas la moindre trace. Du coup, on a préparé un Rituel du Chemin. Laissez-moi repasser les consignes d'action, comme je vous l'ai dit avant. C'est simple. Pendant que le Rituel du Chemin tourne, restez juste à l'intérieur de l'hôtel. Et si le Rituel du Chemin fonctionne, participez à l'Exorcisme. »
« …… »
« Simple, non ? »
Won-gyeong nous regarda tous et se gratta le menton.
C'était bien simple, au moins.
Ça voulait dire qu'on n'avait qu'à attendre, et une fois que le Rituel du Chemin aurait débusqué l'Objet Maudit, mettre la main à la pâte pour l'Exorcisme.
Ce qui voulait dire qu'on pouvait se reposer tranquilles jusqu'à là.
« Bon, alors, on lève la séance. »
À peine les mots sortis de la bouche de Won-gyeong, les sorciers se levèrent de leurs sièges.
Salmu glissa comme un serpent, et Geumgang s'en alla d'un pas large en riant aux éclats.
Yu-a fixa le vide avec les mêmes yeux vides, puis s'en alla en traînant les pieds.
Bi-do me donna une petite tape sur l'épaule et dit :
« À plus tard. Je vais me reposer un peu. »
« D'accord. »
Je me dis que je ferais bien de retourner dans ma chambre aussi.
Il valait mieux que je dorme bien et profond jusqu'au matin.
*
Clang clang-clang clang-clang-clang-clang clang clang !
L'instant où j'ouvris les yeux, le clang d'un kkwaenggwari fut la première chose à m'accueillir.
Quel vacarme assourdissant.
Assez fort pour faire trembler l'hôtel jusqu'à ses fondations.
J'ai failli laisser partir une insulte sans réfléchir.
« Pff, merde. Parlons d'un réveil. »
Mais je ne pouvais pas m'énerver pour de bon.
Parce que ça voulait dire que le Rituel du Chemin était en cours.
Je me grattai les cheveux en bataille et me dirigeai vers la salle de bain.
« Phew. »
Je finis une douche tranquille et séchai mes cheveux mouillés à la serviette.
Le kkwaenggwari d'en bas ne montrait aucun signe d'arrêt.
J'étais curieux, ceci dit. Le Rituel du Chemin avait démarré pour de bon.
Peut-être que j'irais jeter un œil.
Alors j'enfilai un manteau à la va-vite et me dirigeai vers la salle de mariage.
Ding-
L'instant où les portes de l'ascenseur s'ouvrirent, une scène à faire sortir les yeux se dévoila.
Au centre de la salle de mariage, sur l'allée nuptiale, du personnel du Bureau de Gestion du Surnaturel ruisselait de sueur, exécutant la Danse du Couteau.
Serrez de luisants couteaux de cuisine dans les deux mains, tranchant l'air.
Leurs mouvements n'avaient rien d'ordinaire.
Yeux révulsés comme en Possession Spirituelle, ils dansaient avec un abandon sauvage.
« Heave-ho ! Heave-ho ! »
Des haut-parleurs, une musique particulière mêlant kkwaenggwari et janggu déferlait sans pause.
Le rythme était si rapide.
Juste l'écouter suffisait à faire battre mon cœur la chamade.
Sur le côté, Won-gyeong observait le Rituel du Chemin, les bras croisés.
Au moment où il me repéra, il fit un léger signe de tête. Je le lui rendis et engageai la conversation.
« Combien de temps ça va prendre ? »
« Difficile à dire. C'est planqué bien profond, alors il faudra voir comment ça tourne. Mais, bon. Un jour ou deux grand max, je dirais. »
« ……Je vois. »
Alors ça ne s'éterniserait pas.
Ça, c'était un soulagement.
D'humeur détendue, je contemplai la scène du Rituel du Chemin.
Des talismans rouges étaient plaqués sur toutes les enceintes.
Un coup d'œil rapide me dit que c'était l'Art d'Isolation de l'Espace.
Je me demandai pourquoi ils avaient mis ceux-là, et finis par demander.
« Parce que notre personnel est précieux pour nous. Si un démon surgit par hasard, leur sécurité doit passer en premier. »
« ……Et en bonus, s'il fait surface à proximité, l'Art d'Isolation de l'Espace jouerait en sens inverse et épinglerait l'Objet Maudit, je suppose. »
« Oh ? »
Won-gyeong me regarda comme légèrement surpris.
Hmm.
La vérité, c'est que j'étudiais ce genre de craft de sorts de façon constante depuis un moment.
Donc de ma position, ce n'était pas spécialement surprenant.
Surtout, Hwi-yeon m'avait bien enseigné.
Mais Won-gyeong semblait lire mon insight différemment.
« Tu es plus affûté sur la théorie que je ne l'aurais cru, aussi. Ou devrais-je appeler ça de l'adaptabilité ? »
« Ce n'est rien de plus qu'un petit bout de connaissance superficiel. »
« Hé. Tu appelles ça superficiel ? Ha. Je te veux vraiment. Tu es sûr de ne pas être intéressé par le Bureau de Gestion du Surnaturel ? »
« Désolé, mais je vais devoir décliner. »
« Ha-ha. Travailler pour le gouvernement n'est pas si mal, tu sais. Quel dommage. »
Won-gyeong claqua la langue, l'air déçu.
Juste à ce moment, le membre du personnel qui faisait la Danse du Couteau s'effondra.
On dirait que sa Puissance Spirituelle était à sec. Il avait atteint l'épuisement total, en d'autres termes.
Les autres membres se précipitèrent pour traîner le tombé dehors.
Won-gyeong retira sa veste de costume et la posa soigneusement sur un fauteuil en velours.
Desserra sa cravate, il marmonna :
« On dirait que c'est mon tour d'y aller maintenant. »
« Bonne chance. »
Et avec ça, Won-gyeong traîna jusqu'au couteau de cuisine qui avait tombé par terre. Puis il se lança dans la Danse du Couteau avec un entrain réel.
« Yeah ! C'est ça ! »
Un type déroutant.
À râler sur la corvée une minute et à se jeter dans le boulot la suivante.
Devine que fonctionnaire, c'est vraiment pas un job pour n'importe qui.
Notre conversation était finie, de toute façon.
Sentant un petit creux, je me dirigeai vers la salle à manger en face de la salle de mariage.
Comme il se trouve, Geumgang et Salmu s'étaient installés à une table dans la salle à manger, en train de manger.
Ils n'avaient pas l'air si proches que ça, ceci dit. Un duo inattendu.
Pensant ça, je fus me servir de la nourriture disposée.
Un peu plus loin, je repérai Yu-a qui me guettait.
Et la seconde où nos yeux ne firent que se croiser, elle tressaillit de frayeur et se glissa hors de vue sous la table.
« Y a pas moyen que ça ne se voie pas, évidemment. »
Ce n'était pas une partie de cache-cache avec des gamins de cinq ans.
Pas envie de m'embêter, je m'efforçai de l'ignorer, me servis ma bouffe, et allai m'asseoir à une table bien à l'écart.
« Amita Buddha ! Mécène Baek-gi ! Pourquoi tu vas t'asseoir tout seul là-bas comme ça ! »
Geumgang m'interpella d'une voix tonnante.
Sa voix était assez forte pour faire trembler tous les plats de la salle à manger.
Je fis semblant de ne pas entendre et avalai une cuillère de riz.
« Viens, assieds-toi et partage un Repas d'Aumône avec ce humble moine ! Même le Bouddha a dit qu'un repas a meilleur goût en bonne compagnie ! »
« …… »
« Mécène Baek-gi ! Tu ne m'entends pas ! Par ici ! Par ici ! »
Geumgang agita le bras follement, insistant.
Pour une raison quelconque, je compris pourquoi Salmu était assis là-bas.
Avec le moine qui collait et harcelait comme ça, y avait pas le choix que de s'asseoir.
Pas de doute, si je l'ignorais et m'installais à une autre table, il continuerait ses conneries tout le repas.
Alors je n'eus d'autre choix que de rejoindre leur table aussi.
« Amita Buddha. Content que tu sois venu. Mais où est parti Mécène Bi-do, que tu viens seul ? »
« J'en sais rien moi non plus. »
Il était probablement en train de rôder dans l'hôtel comme d'hab.
Ou alors calé dans sa chambre, à préparer je ne sais quoi.
Geumgang ricana et engagea la conversation.
« Hé hé. Aux yeux de ce humble moine, vous deux sembliez plutôt proches. Ce Mécène Bi-do n'est guère du genre à agir si chaleureusement avec les autres, pourtant il a l'air de bien s'entendre avec toi, Mécène Baek-gi. »
« Ça s'est fait comme ça. Nos routes se sont juste croisées, c'est tout. »
« Ha-ha-ha ! Comme tu es modeste. Pour mener la barque si librement avec ce Mécène Bi-do au sale caractère, ton caractère doit être aussi noble que celui d'un Bodhisattva, Mécène Baek-gi. »
Geumgang rit aux éclats et me claqua l'épaule.
Ça fait mal, moine. Calme un peu la force.
« Et vu la prowess que tu dégages, ce ne serait pas exagéré de dire que tu as tenu tête au sorcier de rang B de Haegil, non plus. »
En plein milieu de sa phrase, Geumgang plaqua une main sur sa propre bouche.
Il semblait réaliser qu'il avait dit un truc qu'il n'aurait pas dû.
Mais c'était fait.
Geumgang grimaça comme un gamin malicieux et désigna Salmu des yeux.
« Oups. Mon erreur. Hé hé ! »
Parce que celui qui appartenait à nul autre que le Bureau Haegil, c'était Salmu lui-même.
Clack-
Salmu posa sa fourchette et s'essuya la bouche avec une serviette.
Ses yeux serpentins se fendirent en fentes et se tournèrent vers moi.
« Comment un simple rang C pourrait tenir tête à un rang B ? Une rumeur gonflée par des gens qui n'y connaissent rien. Difficile à avaler. »
Alors il marmonna, plantant ces yeux de serpent en moi dans un regard noir.
Bah oui, t'es à peine sur le point de devenir rang C toi-même, et tu viens te mesurer à moi.
Tu te la joues grande gueule juste parce que t'es au Bureau Haegil, c'est ça.
Désolé, mais je n'avais aucune intention de laisser passer une pique aussi cheap.
Pour survivre dans le monde de la sorcellerie à l'avenir, il me faudrait une certaine dose de mordant.
Parce que ça façonnerait les coups que je jouerais plus tard.
Je le dévisageai en retour et répondis platement.
« T'as un petit cœur mesquin. »
« Qu'est-ce que t'as dit ? »
« Au minimum, de ce dont je me souviens, Hassan a eu l'épine dorsale de reconnaître un adversaire en face. »
« ……Tu oses mettre le nom de Hassan ssi dans ta bouche ? »
Salmu laissa partir un rire incrédule et creux.
À faire comme si Hassan était son propre mari.
Effectivement, son visage se tordit en un rictus vicieux en un battement de cœur.
Puis, d'une expression blême, ses lèvres s'entrouvrirent.
Sifflement, sifflement, sifflement………
Un Verbe-Esprit à peine audible prit fin, et
avant que je m'en rende compte, plusieurs serpents étaient apparus autour de moi, têtes dressées.
Claquant leurs langues rouge vif, ils fixèrent leurs yeux sur moi.
Salmu releva le menton avec un air confiant et suffisant.
« Allez, continue à courir ta bouche. Parait que tu viens de Taïwan. Pourquoi tu ne mets pas ces compétences à l'épreuve. »
« Tch. »
Je claquai légèrement la langue et examinai Salmu.
Faire sortir un démon des Enfers comme Familier avec seulement un Verbe-Esprit, sans Talisman d'Ouverture de Portail.
Bon, il avait le niveau, alors.
Mais malheureusement.
« Toi. Tu ferais mieux de regarder derrière toi avant de parler. »
« ……Quoi ? »
Salmu se retourna reflexivement pour regarder derrière lui.
Gargouillis.
Les dalles de la salle à manger se soulevèrent, et une ombre noire jaillit.
Un Centipède à Carapace Noire aussi grand que Salmu lui-même était là, penchant la tête.
Certes, sa taille restait bien en deçà de l'habituel.
Mais c'était un Centipède à Carapace Noire qui était apparu sans Talisman d'Ouverture de Portail ni Verbe-Esprit.
« …… ! »
Les pupilles de Salmu tremblèrent.
Le visage de Salmu s'assombrit au-delà de tout alors qu'il saisissait le gouffre de talent en matière d'Ouverture de Portail.
Il se mordit la lèvre et serra le poing fort.
Une réaction des plus bienvenues.
« Dorénavant, cultive un meilleur œil. »
Je dis ça, puis pris une cuillère de riz et la fourrai dans ma bouche.