« …… Il a abattu un Démon de type Blindé à mains nues ? »
Un éclat de stupeur traversa les yeux de Bi-do.
Mettre à mort un Démon ordinaire à mains nues.
Bien sûr, ce n'était pas impossible.
Un Sorcier de la Faction Martiale qui aurait poussé la sorcellerie de Renforcement Corporel à son paroxysme pourrait y parvenir.
Mais cela relevait de l'acrobatie.
Même si un lutteur entraîné était le plus fort dans une rixe de rue, probablement personne ne songerait à l'appliquer à un ours.
Les catégories de poids sont trop différentes.
Étrangler un chien ou un chat à mort, c'est faisable, mais un ours, c'est une tout autre affaire.
Et il s'agissait en plus d'un Démon de type Blindé.
Ce genre de Démon enveloppé de la tête aux pieds dans une épaisse armure, doté d'une puissance défensive hors normes.
Les Démons de type Blindé ont généralement une intelligence nettement faible.
L'approche classique consiste à en exploiter la faiblesse, à tendre un piège ou à les briser avec une sorcellerie de perforation puissante.
Mais Ju Gi-baek l'avait, littéralement, battu à mort à mains nues, de front, l'écrasant par la seule force brute.
Peut-être faisait-il étalage de sa force.
Mais aux yeux de Bi-do, cela ressemblait à autre chose.
« Au point qu'un Talisman serait du gaspillage ? Il ne daigne pas brûler sa Puissance Spirituelle pour une petite fripouille pareille ? »
Vraiment, un homme digne de sa reconnaissance.
Le coin de la bouche de Bi-do se releva.
« Impressionnant. D'abord, j'ai cru que c'était le Poing Onde. Mais c'est tout autre chose. Cet art de la frappe… ça me donne envie d'en apprendre un bout. »
« …… Peut-être une prochaine fois, si l'occasion se présente. »
Ju Gi-baek hésita un instant avant de répondre.
C'était en réalité le Poing Onde, mais sa puissance avait simplement été gonflée par la synergie entre l'<Anneau de la Jeune Fille de Jade> et sa propre Puissance Spirituelle.
Inutile de le lui expliquer pour autant.
« Ouais, bien. Si l'occasion se présente. On fera un combat d'entraînement un de ces quatre. »
Bi-do adressa un sourire lourd de sens et releta la branche de ses lunettes de soleil.
Sans s'en formaliser, Ju Gi-baek brossa la cendre sur le bas de son manteau et changea de sujet.
« Avant tout, je pense qu'on ferait mieux de prévenir le Bureau, et vite. »
« Ah, vrai. On ne sait pas quand un autre du même acabit va pointer le bout de son nez. Vu comment il est apparu sans le moindre avertissement, on dirait qu'il y a un trou percé dans la Barrière ou quelque chose comme ça. »
Bi-do sortit son téléphone de sa poche.
À peine avait-il appuyé sur la touche de raccourci que l'autre bout décrocha, avant même la première sonnerie.
« Ouais, c'est moi. Dites au Bureau de débarquer ici tout de suite. On a un autre incident. Un Démon de type Blindé Rang 4 est apparu. Neutralisé. Dites-leur de se dépêcher, de nettoyer le bordel et de vérifier la Barrière. »
*
« Hah. Encore un trou dans la Barrière. Pff, quelle galère. Sérieusement. »
C'était un jeune homme avec des cernes qui lui tombaient bien sous les yeux.
Vêtu d'un costume froissé, il ne cessait de se gratter furieusement la touffe de cheveux hirsutes, et son attitude toute entière était résolument maussade.
C'était ma première fois face à face avec un employé du Bureau de Gestion du Surnaturel.
Et mon impression sincère ? Le type ressemblait trait pour trait à un salarié usé par la réalité.
« Les fonctionnaires ont la vie dure, eux aussi, hein. »
Je restais planté dans le hall de l'hôtel, les bras croisés, à attendre.
Bi-do se tenait à mes côtés, lui aussi, en train de repousser ses lunettes. Mais son expression était loin d'être agréable.
Le visage tout plissé, il cracha ses mots sur un ton cherchant la bagarre.
« Vérifiez la Barrière correctement. À moins que vous vouliez voir d'autres civils crever. »
« Oui, oui. Bien sûr. On fait de notre mieux, mais on manque cruellement de personnel. »
L'homme répondit par-dessus la jambe, en lançant des ordres à droite et à gauche à ses subordonnés.
« Récupérez celui qui s'est effondré là-bas et lancez la procédure d'Effacement de Mémoire. Les autres, colmatez la Barrière. »
« Oui, chef ! »
Le hall de l'hôtel bourdonnait d'activité.
Mis à part une équipe de permanence, le personnel avait presque tous commencé à pointer la fin de leur service.
─ L'exploitation de l'hôtel est suspendue à compter d'aujourd'hui. Merci de regagner votre domicile sans tarder.
L'annonce résonnait.
Le personnel en uniforme rassembla ses affaires et fila. Le hall naguère glamour se vida en un rien de temps.
Outre l'homme, il y avait quatre ou cinq autres employés du Bureau.
Tous en costumes noirs avec des talkies-walkies attachés.
C'était ça, l'uniforme du Bureau de Gestion du Surnaturel ?
Tandis que je tournais ça dans ma tête.
L'homme s'approcha de nous et entama les présentations.
« Je suis Won-gyeong, Équipe d'Intervention de Terrain 3, Bureau de Gestion du Surnaturel. Je connais déjà Bi-do-nim. Et vous, seriez-vous Baek-gi-nim par hasard ? »
« C'est bien moi. »
« Hmm. »
Won-gyeong me dévisagea avec subtilité.
Je vis ses pupilles parcourir en un éclair toute une gamme de couleurs, rouge, puis bleu, puis violet.
Il semblait utiliser une sorte d'Art de Détection.
Bientôt, il se frotta les paupières et continua.
« Waouh. Vous êtes vraiment quelque chose. J'avais ouï-dire que vous étiez Rang C, mais la densité de votre Puissance Spirituelle n'est pas une blague. Ça vous tenterait de travailler pour la République de Corée ? On ne regarde pas la nationalité. Le salaire est négociable, en plus. »
« …… Je n'ai aucun intérêt pour la fonction publique. »
« Ah. Je vois. C'est dommage. Les talents se font rares ces temps-ci. »
Won-gyeong haussa les épaules et se regratta les cheveux hirsutes une fois de plus.
À chaque fois, de pâles pellicules volaient comme de la neige.
Il devait tirer des nuits blanches depuis des jours sans même une douche ; je me surpris à vouloir instinctivement garder mes distances.
Comme s'il lisait dans mes yeux, Won-gyeong esquissa un vague sourire.
« Mes excuses. Le Bureau est dans le chaos ces jours-ci. Il y a un fils de pute qu'on n'arrive pas à identifier, et les nuits blanches sont devenues la routine. La routine. Ça fait une semaine que je n'ai pas remis les pieds chez moi. »
« ……… »
« Le trou dans la Barrière, c'est aussi à cause de la surcharge de travail. Alors n'en tenez pas trop rigueur. On n'est que des humains, les erreurs arrivent. »
En disant cela, Won-gyeong lança un regard en coin sournois à Bi-do.
Pour une raison quelconque, l'homme avait une façon décontractée de parler.
Qu'il soutienne ce regard ou non, Bi-do retroussa la lèvre.
« Si vous vivez de l'argent du contribuable, vous devriez pouvoir encaisser au moins ça. Pourquoi les excuses ? Si ça ne vous plaît pas, démissionnez. »
Là là. Cet insolent, pour de vrai.
Je n'étais pas employé du Bureau, mais le type avait un vrai don pour mettre les gens hors d'eux.
Ce Bi-do, en tout cas.
Même ainsi, Won-gyeong lissa le tout d'un simple ricanement.
Apparemment, des nerfs d'acier.
« Bon. Si c'est comme ça que vous le voyez, je n'y peux rien. Bref. J'ai lancé les appels d'urgence aux autres Sorciers, ils devraient être là dans les trois heures. Ce sont tous des pointures dans leur domaine, des gens fiers, donc ils pourraient avoir un peu de retard. »
« À quoi bon que ces profiteurs débarquent plus tôt ? Ils ne viendront que pour surfer sur notre dos. »
« Hé hé. Ne soyez pas si dur. Ce sont quand même des espoirs prometteurs dans leurs secteurs respectifs. Vous le savez bien vous-même, Bi-do-nim, non ? À quel point ils sont doués. »
« …… Hmph. »
Bi-do renifla, mais ne le nia pas.
Bon, ce qui voulait dire qu'ils n'étaient pas exactement dépourvus de capacités, au moins.
Pas quand même cet insolent réagissait comme ça.
« Bon alors, je retourne au travail. Installez-vous confortablement tous les deux. »
Won-gyeong fit un rapide salut et se détourna.
Pour une raison quelconque, ses épaules étaient affaissées, sa marche traînante. Il avait l'air totalement lessivé.
En regardant son dos s'éloigner, je pensai à part moi.
« Être fonctionnaire, c'est vraiment dur. »
*
« Pff. Je suis crevé. »
Je m'affalai directement sur le lit.
Je jetai un œil à l'horloge murale.
Les autres Sorciers mettraient environ trois heures à arriver, n'avait-il pas dit ?
« Hah. Je devrais me reposer un peu. »
Mes poignets pulsotaient au contrecoup de la 2e Forme du Poing Onde, Secousse.
Toujours, j'avais obtenu une chose, ce qui était un soulagement.
Le fait de pouvoir désormais utiliser mes poings comme Sous-arme à tout moment ? Rien que ça en valait la peine.
Vmmm.
À ma taille, l'Épée Yogwang tremblait, brrrr.
Même sans qu'on me le dise, je sentais que c'était la façon de l'objet de faire une crise.
« Bon, d'accord, petit garnement. Je te sortirai la prochaine fois qu'il y aura une occasion. »
Apaisant l'Épée Yogwang ainsi, je me relevai.
Pour commencer, par précaution, je collai des Talismans de Protection çà et là.
Il faut bien être prêt à l'imprévu, après tout.
Ce n'est qu'après en avoir collé trois ou quatre que je me sentis enfin tranquille.
J'étais en train de me frotter les mains pour en faire tomber la poussière.
Toc, toc, toc.
« Hein ? »
Jjampong ? Pas possible. Le truc était livré maintenant, de tous les moments ? Le personnel avait tous pointé la sortie pour commencer, non ?
Je penchai la tête, puis humai l'air en écartant les narines.
L'odeur de ramyeon.
Et pas n'importe quelle odeur ; celle qui me fit déglutir sur le réflexe.
J'entrebâillai la porte.
Bi-do se tenait là, devant la porte.
Le problème, c'est qu'il tenait un gobelet de ramyeon dans chaque main.
Comment avait-il pu frapper ? Avec la tête ? Ou le pied ? Je mis de côté cette image mentale ridicule pour l'instant.
« …… C'est quoi, ça ? »
« En y repensant, aucun des deux n'avait mangé. Y a un supérette sans personnel au sous-sol, alors j'y suis allé et j'ai pris de quoi calmer la faim. »
Comment j'étais censé prendre ça ?
Son style fonceur, à sens unique, me laissait juste décontenancé.
Mais le renvoyer n'était pas une option vu qu'il avait déjà trimballé le ramyeon jusqu'ici. Et il se trouve que j'avais un petit creux, moi aussi.
« Entrez. »
« D'accord. »
Bi-do entra en glissant et avait déjà réclamé une place à la table.
Il sortit les baguettes en bois et les frotta l'une contre l'autre avec un grattement sec.
On voyait qu'il avait l'habitude de manger ce truc.
Je m'assis en face de lui et baissai les yeux sur mon propre gobelet. Goût yukgaejang. [Note : le yukgaejang est une soupe coréenne épicée au bœuf et aux légumes ; ici, une saveur de nouilles en gobelet.]
Bon. Peu importe ; j'avais promis de prendre un repas avec le type de toute façon.
Je n'avais juste pas imaginé que ce repas se transformerait en ramyeon yukgaejang en gobelet.
Tandis que mon esprit vagabondait, ce fut Bi-do qui brisa la glace.
« Je comptais garder ça pour plus tard si possible, mais vous savez, il faut battre le fer pendant qu'il est chaud. Baek-gi, en te voyant abattre ce Démon tout à l'heure, j'en ai eu la certitude. »
« La certitude de quoi, exactement ? »
« De la proposition que j'ai faite dans l'ascenseur. Vous vous souvenez, non ? Que je voulais parler affaires. »
« ……… »
Des affaires, hein. Qu'est-ce que ce salaud tramait ?
Je n'arrivais pas du tout à le cerner.
Bi-do tapota son gobelet du doigt, toc toc, et entra dans le vif du sujet.
« Je réfléchis à me mettre à mon compte. »
« À votre compte ? »
« Exact. Un Bureau à moi, pour ainsi dire. Ma famille pèse le pour et le contre de garder un seul Bureau indépendant au lieu de juste investir dans les gros Bureaux. Et je veux en devenir le prochain chef. »
« ……… »
« Du coup. Le Bureau ouvre vers l'an prochain. Ce que je demande, c'est si vous seriez partant pour embarquer. Un Sorcier aussi compétent et aussi professionnel que vous, ça ne court pas les rues. Les conditions ? Carte blanche. »
Bi-do repoussa ses lunettes et étira ses lèvres en un large sourire.
Donc ce que ce type était en train de faire, là, tout de suite.
C'était me faire une offre de recrutement.
Bon, ben.
Pour l'instant, je trouvais encore Heo Do plus facile à gérer.
Vu comment il veillait sur moi à plein d'égards, et tout ce qu'il avait fait pour régler mon identité et mes commodités, ça faisait beaucoup.
Une personne doit avoir un minimum de loyauté.
Comment aurais-je pu tourner casaque comme ça ?
Et surtout, ce tempérament de Bi-do. Franchement, c'était plus que je ne pouvais gérer.
J'essayais de trouver comment le refuser en douceur, de manière détournée.
« C'est pas urgent ou quoi que ce soit. Prenez le temps d'y réfléchir. C'est pour l'an prochain de toute façon. »
« …… D'accord. »
Soulagé.
Je pourrais juste le refuser plus tard.
Avec ça en tête, jugeant qu'il était temps, je retroussai le couvercle de mon yukgaejang.
« ? »
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
Quand je tressaillis, Bi-do pencha la tête. Puis il reprit direct à aspirer son propre ramyeon, slurrrp.
« Ce salaud. Il l'a rempli à moitié avec la rivière Han, ou quoi ? »
Pas d'exagération. L'eau des nouilles était à un cheveu de déborder du rebord.
Les traits de remplissage que la marque de ramyeon imprime sur le gobelet étaient-ils invisibles pour ce type ?
Il avait vraiment mangé du ramyeon en gobelet comme ça tout ce temps ?
Et par-dessus ça, le fait qu'il n'ait pas renversé une seule goutte en montant jusqu'ici relevait du miracle.
« Dépêchez-vous de manger. C'est pas bon une fois que c'est tout ramollo. »
L'instant où je vis Bi-do souffler sur ses nouilles, houu houu, en les avalant, les forces me quittèrent.
Il s'était donné la peine d'apporter ce ramyeon pour moi.
Impossible de me résoudre à le jeter.
Mince alors………
À contrecœur, avec une tête comme si j'avais mordu dans de la merde, je saisis les baguettes en bois.
« Allez, je me lance. »
« Ouais. Vas-y, mange. C'est meilleur que tu crois. Le bouillon, il tue. »
Hah. Que faire de cette petite âme délicate qui piétinait la dignité du ramyeon en gobelet.
Avalant un bref soupir, j'allais manger mon ramyeon quand.
Toc, toc.
« Y a quelqu'un ? C'est le Bureau de Gestion du Surnaturel. »
Une voix traversa la porte.
« Tous les Sorciers convoqués sont arrivés. Le chef de section dit que les Sorciers du haut doivent descendre aussi. Le briefing va commencer, dit-il. »
Ils étaient arrivés plus tôt que je ne l'attendais.
Et pourtant, le dicton dit qu'on laisse même un chien tranquille pendant qu'il mange.
L'instant où Bi-do, affichant une mine gorgée d'irritation, tripota ses lunettes.
Je le devançai.
« On y va. »
« Hein ? »
Avant que Bi-do n'ait le temps de poser ses baguettes, j'enfilai précipitamment mon manteau et tout le tralala.
Ce ramyeon rivière Han attendrait une autre fois.
Non, je ne voulais plus jamais le manger, jamais.
Juste à ce moment, Bi-do laissa échapper un doux rire narquois et secoua lentement la tête.
« Même avec la bouffe sous le nez, c'est rien que le boulot. J'ai encore appris un truc grâce à vous. Les pros, c'est vraiment un cran au-dessus. »
Ce malentendu bizarre mis à part, bien sûr.
*
Le briefing se tint dans une salle de mariage au deuxième étage de l'hôtel.
Digne d'un hôtel qui a un nom à tenir à Séoul, la salle de mariage était passablement somptueuse.
Des lustres constellés de cristaux scintillaient au plafond comme une galaxie, et des arches ornées de fleurs fraîches s'alignaient de part et d'autre de l'allée nuptiale.
Les sièges des invités étaient garnis de chaises en velours haut de gamme, et un grand écran avait été dressé derrière l'estrade.
Mais ce qui attirait l'œil n'était pas tout ce décor fastueux.
« C'est donc ça, le Rituel du Chemin. »
Dès que j'entrai, je l'examinai attentivement.
Une scène bizarre s'étalait juste au milieu de l'allée nuptiale.
D'énormes enceintes, chacune haute comme une personne, étaient installées aux quatre points cardinaux, nord, sud, est et ouest, et au centre trônait un unique ordinateur portable avec des câbles qui partaient dans tous les sens.
Sur l'écran de l'ordinateur, des motifs géométriques entremêlés rouge et noir bougeaient sans cesse.
Et devant, de nulle part, un Autel de Gosa avait été dressé.
Gâteau de riz cuit à la vapeur, fruits, et une grosse tête de cochon étaient là, tous seuls.
Dans la gueule du cochon, au lieu d'un billet de 10 000 wons, un Talisman rouge était coincé.
La dissonance entre l'équipement numérique de pointe et un Autel de Gosa populaire.
C'était donc ça, un Rituel du Chemin version moderne ?
Dans un coin, un employé du Bureau passait un couteau de cuisine sur une pierre à aiguiser.
Gratt, gratt.
Le son glacé résonnait dans la salle de mariage.
Il nous jeta un regard, puis reprit indifféremment sa tâche.
« Ah, vous êtes là. »
Juste à ce moment, Won-gyeong, qui s'était installé sur le côté, nous repéra et se leva de son siège.
Bi-do et moi rejoignîmes naturellement le groupe.
À la table ronde, outre nous, il y avait trois autres Sorciers.
« Amitabha Bouddha. »
Le premier qui attira mon regard était un jeune Moine à l'air bonhomme et ouvert.
Sa tête rasée, ses sourcils épais et ses épaules larges et carrées laissaient une forte impression.
La particularité, c'était le Chapelet pendouillant autour de son cou.
Chaque perle faisait la taille d'un poing, on aurait dit qu'il portait une chaîne de fer.
« J'ai si faim…… »
À côté de lui était assise une jeune femme.
Elle avait de longs cheveux lisses détachés, et son visage paraissait profondément ombragé. Sa peau était si pâle qu'elle en devenait presque translucide.
« ……… »
Le dernier était un homme maigre, peau sur les os.
Ses pommettes saillaient, et ses yeux étaient étroits et sombres, comme ceux d'un serpent. Ses doigts étaient grotesquement longs, et ils tambourinaient sur le plateau de la table sans arrêt.
Leurs regards s'attardèrent sur Bi-do un instant avant de se tourner vers moi.
Chaque regard était différent.
Ce n'était pas comme si je ne pouvais pas lire ce qu'ils contenaient.
« Curiosité, méfiance et hostilité, je suppose. »
Les yeux du Moine brillaient comme intrigués, la femme décochait des regards en faisant semblant de ne pas le faire, et l'homme maigre me dévisageait avec une hostilité ouverte.
Pratiquer la Sorcellerie avait porté ma capacité à lire les gens à un niveau respectable.
Bon, donc à partir de là, c'était une bataille de nerfs.
Je jouai la carte de l'assurance, laissant mon manteau flotter tandis que je prenais place.
Je n'avais aucune raison de me sentir petit. Et pas besoin de danser sur leur air, non plus.
Je serais moi-même.
J'agirais simplement en tant que le Sorcier Baek-gi.
Fwish.
Le manteau drapa doucement autour de la chaise.
Bi-do s'installa à côté de moi, puis posa ses jambes sur la table avec un thud. Une posture impertinente au possible.
Le bout de ses pieds dodelinait légèrement.
« ……… »
Les autres Sorciers se contentèrent d'entrouvrir les lèvres, puis ignorèrent promptement Bi-do.
Personne ne pouvait dire un mot.
D'un autre côté, peu importe à quel point les autres pouvaient être grossiers, l'un d'eux pouvait-il vraiment surpasser en goujaterie ce salaud de Bi-do ?
Décidant que tout le monde était enfin réuni, Won-gyeong claqua des mains d'un net craquement.
L'ambiance changea légèrement.
« Bon, on commence le briefing. Vous êtes tous des gens occupés, donc je vais faire court et aller à l'essentiel. »