« Baek-gi. On dit que tu t'es vraiment fait un nom ces derniers temps. »
Bi-do le lâcha en repoussant ses lunettes de soleil.
Pourquoi est-ce que ça me restait en travers de la gorge, venant de ce type ?
De peur qu'une autre remarque dithyrambique ne lui échappe, je me hâtai de le faire taire.
« Coupe court. Pas un mot de plus. »
« Ohh. Modeste en plus... ? Le vrai deal est vraiment à part. »
Pff. Mince. Ouais, vas-y, fais ton crise de nerfs tant que tu veux.
' Hmm. '
J'ai été un peu déstabilisé sur le coup, mais quand même, bosser avec ce gars n'était pas la pire des choses.
Il assurait sa part correctement, en plus.
Et surtout, son putain de caractère de merde n'était pas dirigé contre moi.
D'après ce qu'on m'avait dit, ils n'avaient recruté que des jeunes pousses prometteuses.
Maintenant que j'y repensais, quand Heo Do me l'avait présenté, il avait qualifié Bi-do de débutant sur la scène, lui aussi.
Du coup, je fis la conversation par pure politesse.
« Tu es de la partie toi aussi ? »
« Ouais. Le Bureau de Gestion du Surnaturel a fait un tel putain de cirque qu'ils m'ont embarqué. Franchement, un vrai casse-couilles. »
« ...Toutefois, tu es arrivé plus tôt que je ne l'aurais cru. Ce n'est pas censé commencer avant demain. »
« Repérer les lieux à l'avance, c'est la base du sorcier. Foncer tête baissée sans même avoir inspecté le site, c'est du niveau amateur pur jus. »
Bi-do ricana.
« Les autres abrutis pointeront tous le bout de leur nez vers demain, c'est sûr, et se la joueront les grands. Les gens qui se tiennent comme de vrais sorciers professionnels sont rares. Tu es du même avis que moi, non ? C'est pour ça que tu t'es pointé un jour à l'avance. »
Pas du tout. Je suis juste venu aujourd'hui pour glander à l'hôtel.
J'avais ouï-dire que le jjamppong du room service était réputé ici, alors je comptais me faire un bon long bain dans la baignoire avant d'attaquer un bol. [Note du traducteur : le jjamppong est une soupe de nouilles coréano-chinoise épicée aux fruits de mer.]
Mais impossible de laisser transparaître tout ça, alors...
« Parce que je suis sorcier. Rien d'autre, juste ça. »
« Je le savais... ! Exactement comme je l'imaginais. »
Ha. Je sentais déjà que ça allait être épuisant.
« Allez, on s'enregistre d'abord. »
« Mon avis exactement. »
Et ainsi Bi-do et moi entrâmes dans le hall.
Effectivement, l'intérieur du hall était tout aussi magnifique.
Des colonnes de marbre qui semblaient toucher le plafond se dressaient en grande procession, et le sol était dallé de marbre de sorte que chaque pas résonnait d'un claquement net.
Au centre, une immense fontaine jaillissait, et un arc-en-ciel miroitait entre les jets.
Des compositions florales fraîches disposées çà et là laissaient filtrer un léger parfum.
Veillant à ne pas me faire repérer par Bi-do, j'admirai en silence.
' Putain, cet endroit sent le fric à plein nez. '
Ah, oui. Il y avait un truc que je voulais demander depuis un moment.
Le monde de la sorcellerie était un petit cercle, après tout.
Je me disais que Bi-do pourrait connaître les autres sorciers engagés pour cet exorcisme.
Effectivement.
« Tch. Rien qu'une bande de profiteurs, le lot. Pas l'once d'un esprit de sorcier chez aucun d'eux, juste des gamins obsédés par la montée en grade. »
Bi-do claqua la langue, dégoûté.
« Ceci dit, pour tout leur remue-ménage, on dirait qu'ils sont enfin sur le point d'atteindre le rang C, je leur accorde ça. »
« ....... »
Donc ils étaient tous tout juste sur le point de passer rang C.
Mais voici la partie malheureuse : même au même rang, le niveau réel de compétence variait énormément. Je supposais que ça tenait à l'absence de standard clair.
Apparemment, ce n'était pas inédit, aussi rare que ce soit, qu'un rang D batte un rang C.
Et comme les affinités changeaient selon la branche de sorcellerie de chacun, c'était d'autant plus vrai, disait-on.
Cela dit, qu'un rang C batte un rang B, c'était quelque chose qui ne s'était apparemment jamais produit, ou du moins c'était l'histoire qu'on racontait.
« ....... »
Maintenant que j'y pensais, quelque chose me trottait dans la tête depuis un moment.
Bi-do. Ce type.
Il avait changé par rapport à avant.
Il y avait en lui quelque chose de nettement plus consistant maintenant.
Comme si un noyau solide avait été enfoncé dans cette même légèreté tape-à-l'œil de pacotille, si ça a du sens.
Je le lâchai sans passer par le moindre filtre.
« Tu es devenu plus fort, Bi-do. »
« ...Je me doutais que si quelqu'un le remarquerait, ce serait toi. »
Bi-do afficha un large sourire.
« Après t'avoir vu ce jour-là, Baek-gi, j'ai vraiment bossé, à ma façon. Tu m'as mis le feu aux poudres. »
On dirait que mon œil pour ces trucs était bon.
Pas étonnant, la puissance spirituelle qui émanait de lui avait vraiment changé.
Bi-do ne cessa de parler pendant toute la traversée du hall.
« Je ne suis pas du genre à m'obséder sur le rang ou quoi que ce soit, mais je vais probablement passer rang C bientôt. Honnêtement, c'est quasi plié. Si je réussis cette mission, j'ai un laissez-passer direct pour la revue de promotion. »
« Les autres sont à peu près de ton niveau ? »
« De mon niveau, hein... ben, les affinités varient, alors. Disons que le groupe qui vient cette fois est un sacré mélange. »
Bi-do tira le coin de sa bouche en un ricanement suffisant.
« Mais mettez n'importe lequel d'entre eux face à moi en un contre un, et je leur coupe la tête à tous, net. Mano a mano, personne ne me bat. »
« ...C'est ça. »
Bien sûr. Sois le plus fort tant que tu veux.
Et nous nous dirigeâmes vers la réception pour l'enregistrement.
Un employé nous accueillit avec un sourire chaleureux.
« Bienvenue, monsieur. Avez-vous une réservation chez nous ? »
Plutôt que de répondre, Bi-do sortit quelque chose de l'intérieur de sa veste et le posa sur le comptoir.
C'était une carte noire.
Une carte métallique lourde, gravée d'un insigne curieux.
« Faites venir le directeur. »
« Pardon ? »
Les yeux de l'employée s'arrondirent, visiblement déstabilisée.
« Vous m'avez pas entendue ? J'ai dit : faites venir le directeur. Montrez-lui cette carte et il comprendra. »
L'employée prit la carte avec hésitation.
Au moment où elle identifia l'insigne, ses yeux vacillèrent.
Son visage devint mou et vacant, comme si quelque chose l'avait ensorcelée, et elle acquiesça.
« Y-yes... compris. Veuillez patienter un instant. »
L'employée s'empressa de disparaître dans le bureau arrière, tout affolée.
Un instant plus tard, un homme d'âge moyen dans un costume impeccable surgit, tout essoufflé.
Dès qu'il posa les yeux sur Bi-do, son visage s'illumina et il s'inclina en un salut profond et courtois.
« Oh mon dieu, Bi-do ssi ! À penser que vous daigneriez vous présenter chez nous si soudainement, sans même un mot d'avance ! »
Le directeur semblait connaître Bi-do personnellement ; sans la moindre complication, il se mit à gérer l'enregistrement lui-même, tout en grâce.
Ce type. Un habitué ici, hein.
L'argent vieux jeu était vraiment une autre espèce.
« Dois-je vous préparer votre chambre habituelle, monsieur ? »
« Ouais, c'est celle-là. La suite. La meilleure vue de l'endroit. »
Une suite ?
Dingue de mec. Il a du fric qui lui sort par les oreilles ?
Dans un hôtel comme celui-ci, je ne pouvais même pas commencer à deviner ce qu'une nuit coûtait.
Le directeur se tourna vers moi ensuite.
« Et comment puis-je vous aider, monsieur ? »
« ...Tant que je peux bien voir dehors, ça m'est égal. »
Impossible pour moi de me résoudre à mettre une suite sur ma propre note.
Ça aurait été bien trop extravagant, honnêtement.
En plus de ça, étant venu la veille de l'exorcisme, je devrais payer la chambre moi-même, et c'était le vrai problème. Mon fric est précieux, après tout.
Le directeur hocha la tête et produisit un sourire professionnel bien rodé.
« Très bien, monsieur. Je vais vous arranger une chambre deluxe avec vue sur la ville. Il se trouve qu'une belle chambre à l'un des étages supérieurs vient juste de se libérer. »
« Attendez. »
Bi-do coupa court sans crier gare.
Le directeur inclina la tête.
« Monsieur ? »
« Je change de chambre. Donnez-moi celle juste à côté de la sienne. »
« ...Ah, bien sûr, monsieur. Ce ne sera pas la suite, mais je vous mettrai dans la chambre juste à côté. »
Le directeur parut brièvement décontenancé avant de replacer son masque professionnel. Le caprice soudain du salopard l'avait visiblement pris de court.
Bien sûr, j'étais dans le même état que lui.
Je veux dire, pourquoi, bordel ? Pourquoi s'emmerder comme ça ?
Il voulait me surveiller ? Ou il s'emmerdait juste ?
Pas comme si je pouvais rester planté là à lui demander pourquoi, alors je gardai le silence.
« Voici vos cartes. »
Le directeur tendit les cartes-clés avec des mains soigneuses.
Nous les prîmes et entrâmes dans l'ascenseur.
Vmmmm-
L'ascenseur commença à monter en douceur.
Une fois tous les deux seuls dans l'espace clos, Bi-do brisa le silence d'une voix basse.
« Hé. Baek-gi. Ça fait un moment que je veux en parler, en fait. Sur un plan personnel, j'aimerais discuter un peu business avec toi, un de ces quatre. »
« ...Business ? »
« C'est une affaire personnelle, mais, selon comment tu le vois, ça penche plus vers le business. »
« ...Pas aujourd'hui, j'ai peur. »
Pff. Aucune idée de ce que le salaud vise, mais il me pompait déjà mon énergie, alors je jugeai préférable de l'esquiver.
J'avais plutôt envie de me faire un bain rapide et de commander un jjamppong au room service. Je voulais juste mijoter un moment dans l'eau bouillante.
Bi-do, de son côté, sembla interpréter mon refus différemment.
Il leva légèrement les deux mains et recula d'un pas.
« Je m'en doutais. Tu es du genre à rester tout business tant qu'il y a du boulot. Mon tort, c'était inattention de ma part. Pas très pro. »
« ....... »
Bien sûr. S'il voulait le prendre comme ça. J'étais juste reconnaissant, vraiment.
*
« Oh...... »
L'instant où j'ouvris la porte, un son d'admiration m'échappa sans que je le veuille.
La chambre qu'on m'avait donnée était encore plus impressionnante que je ne l'imaginais.
Un lit king-size qui avait l'air incroyablement moelleux, des meubles en bois massif élégants.
Et par-dessus tout, la vue panoramique de Séoul au-delà de la baie vitrée floor-to-ceiling était le clou du spectacle.
La N Seoul Tower se dressait droit devant, et bien en bas, la forêt de gratte-ciel du centre-ville s'étalait comme un jouet.
' L'argent, c'est vraiment quelque chose, hein. '
La première chose que je fis, ce fut de me changer.
J'enlevai le manteau étouffant et le reste de mes fringues, les balançai de côté, et enfilai la robe blanche fournie par l'hôtel.
Le tissu doux m'enveloppa.
Songeant à m'offrir un bain tranquille, je me dirigeai vers la salle de bain et fis couler l'eau dans la baignoire en premier.
Chhhhhh-
Le bruit de l'eau courante emplissait la salle de bain.
Heureusement, Bi-do avait dégagé, disant qu'il avait un truc à vérifier et qu'il allait faire un tour de l'hôtel.
Et je l'avais éconduit avec une histoire d'affaires personnelles à régler et l'intention de m'enfermer dans ma chambre.
' Bon, profitons-en à fond... '
Je pris le téléphone de l'hôtel et commandai le room service.
« Un jjamppong, s'il vous plaît. »
Commande passée, je plongeai tout mon corps dans la baignoire d'eau chaude.
« Aaaaah...... »
Bon. Tellement bon.
Si c'est pas le Mureung Dowon, c'est quoi alors ? [Note du traducteur : Mureung Dowon est le terme coréen pour un paradis caché idyllique, tiré de la légende chinoise de la Source des Fleurs de Pêcher.]
Démons à combattre demain ou pas, pour cet instant, j'étais roi.
L'alcool vrai était hors de question, alors je péchai une bière sans alcool dans le minibar.
Sirotant la bière fraîche, j'attrapai le livre sur les Pierres de Barrière que j'avais laissé à côté de la baignoire.
Je le travaillais dans les temps morts. Il s'avérait être une lecture décente.
Si les Pierres de Barrière existaient en différents types, elles existaient logiquement en rangs aussi.
Les Pierres de Barrière de Rang 3 et plus venaient généralement avec ce qu'on appelait des épreuves, distribuées par étapes. Parfois une seule, parfois plusieurs.
Le cœur du truc, c'était que la barrière ne pouvait être brisée qu'une fois ces épreuves validées.
' Le Sceau de Salomon, la Relique Sacrée de Raspoutine, la Lyre d'Orphée, le Gjallarhorn nordique, le Manpasikjeok de Silla... bon sang, y en a un paquet. '
Et c'était juste celles classées au grade trésor national.
Ce n'était pas parce qu'elles s'appelaient Pierres de Barrière qu'elles étaient toutes des rochers, apparemment.
Ça pouvait être un instrument de musique, une gemme, même une partie du corps humain.
« Haah. »
La chaleur de l'eau de bain imprégnait lentement mon corps.
Ah, j'avais sommeil.
Je posai le livre un instant et repris une gorgée de bière.
Détendu, je regardai par la fenêtre.
Le ciel de Séoul, commençant à peine à prendre les couleurs du couchant, saignait dans des tons d'écarlate.
Une vue paisible, magnifique.
Fwooosh.
À cet instant, un objet noir fouetta l'air dehors par la fenêtre et s'écrasa en contrebas.
Un oiseau ? Non, trop gros pour un oiseau.
Puis, une seconde plus tard.
Crunch !
Sur les talons de cet éclat, une alarme de voiture se mit à hurler, beuglant à travers l'air.
WEEEEEE-! WEEEEEE-!
Et puis un cri strident monta d'en bas.
« Aaaaaiieeee ! »
« C'est une personne ! Quelqu'un est tombé ! »
« ....... »
Je posai la canette de bière que je tenais.
On dirait que...
c'était pas le moment de juste glander et de kiffer.
*
Ju Gi-baek scruta prestement la scène dehors par la fenêtre.
Par un coup de chance, la personne qui était tombée semblait s'être accrochée à un balcon avant de finir sa chute.
Au sommet d'une voiture écrasée, le corps tressautait, faiblement mais indubitablement.
Il lança vivement un Talisman de Soin vers la silhouette effondrée en bas.
' C'est une rustine, mais ça la maintiendra en vie. '
Trop de chance, une autre personne poussée au suicide.
Le Bureau de Gestion du Surnaturel avait affirmé avoir déjà mis des mesures temporaires en place.
' Je les ai crus sur parole pour rien ? '
Ju Gi-baek se rhabilla en vitesse et fonça droit vers la porte.
Bi-do était déjà là dans le couloir. Son visage était grave quand il parla.
« On dirait qu'un démon s'est échappé. L'énergie qui s'en dégage n'a rien d'ordinaire. »
« Je l'ai vu aussi. J'ai vu quelqu'un tomber. »
« Sans faire un Rituel de Chemin, un exorcisme complet est hors de question. Le corps principal est toujours planqué. Comme rustine, ouais, on peut abattre celui qui a surgi, mais c'est tout. »
« Une rustine suffira. Pour l'instant, éteindre l'incendie immédiat suffit. »
Son manteau tourbillonnant autour de lui, Ju Gi-baek plongea la main dans sa poche intérieure.
Ce qu'il en tira fut un unique talisman.
C'était un Talisman de Détection, le type le plus rudimentaire.
Bi-do y jeta un œil et secoua la tête.
« Garde tes talismans. J'ai un moyen. »
« Et lequel ? »
« Du fric dément. »
Bi-do sortit quelque chose de l'intérieur de sa veste.
C'était un minuscule brin d'herbe.
Une feuille vert jade qui brillait, pas plus grande qu'une demi-paume.
Tout ce qu'on pouvait en dire, à partir de la faible puissance spirituelle qui s'en dégageait, c'est que ça devait être un objet spectral.
Au vu de sa remarque « fric dément ».
il était impossible de savoir combien la chose valait.
Bi-do aplatit le brin d'herbe et le porta au bord de ses lèvres.
Wheeeeeeeeeee-
Un sifflement à haute fréquence résonna dans le couloir.
Pour des oreilles humaines, ce n'était qu'un vacarme irritant, mais pour les êtres spirituels, c'était une vague qui arrachait leur position à la lumière.
Wheeeeeeeeeee-
Il continua de jouer de la sorte pendant plus de cinq minutes.
« Hah, hah. »
Bi-do laissa échapper un souffle rauque et repoussa ses lunettes sur son front.
Ce n'était pas une question de capacité pulmonaire, apparemment.
Du corps haletant de Bi-do, la puissance spirituelle qu'il avait consumée s'évacuait en vapeur blanche.
C'était très probablement un objet spectral de type détection qui exigeait de la puissance spirituelle comme prix.
Ce fut à ce moment-là que ça arriva.
Au bout du couloir, la porte de sortie de secours fut arrachée net alors qu'un démon déboulait.
Bam !
« Grrrrr...... »
C'était un taureau de la taille d'une compacte.
Le problème, c'est qu'il marchait debout sur deux pattes, et qu'en plus, tout son corps était gainé d'une armure d'acier rouillée.
Si le Minotaure antique était réel, il ressemblerait sûrement exactement à ça.
L'instant où il baissa le brin d'herbe, Bi-do s'essuya les lèvres humides du dos de la main.
« Un démon de Rang 4. Un Type Blindé, en plus. Si une bête comme ça sort juste en avant-goût, tous les civils faibles d'esprit dans le coin vont se faire pourrir l'esprit et finir par se suicider. »
« Alors on l'abat avant que ça arrive. »
« Ça va de soi. »
Bi-do esquissa un sourire narquois et rejeta sa veste en cuir d'un mouvement fluide.
Du harnais reliant son pantalon à ses épaules pendaient toute une panoplie de lames, serrées en grappe.
Il croisa les bras et s'apprêta à dégager une paire de dagues, mais...
« Garde tes lames. »
« Quoi ? »
« Celui-ci, je m'en charge. »
Ju Gi-baek retroussa les manches de son manteau.
Puis il passa au crible le démon Type Blindé planté au bout du couloir.
La bête grattait le sol de ses énormes sabots, comme prête à charger à tout instant.
De temps en temps, elle reniflait, et d'épais volutes de fumée pâle s'échappaient de ses narines.
' J'étais curieux de toute façon. '
Il avait appris au tripot que son Poing Ondulatoire touchait la plupart des sorciers.
Hwi-yeon avait dit la même chose.
Que le Poing Ondulatoire était une technique particulièrement efficace contre les sorciers.
Parce que c'était une technique conçue pour détruire la puissance spirituelle.
Ce qui voulait dire qu'elle agissait sur tout ce qui portait de la puissance spirituelle.
En renversant ce raisonnement, du coup, elle devait marcher tout aussi bien sur les démons. Eux étaient des masses de puissance spirituelle, après tout.
Bien sûr, la pleine puissance du Poing Ondulatoire pouvait être quelque peu émoussée.
Le corps d'un démon était bien plus dur qu'un humain, après tout.
Et donc Ju Gi-baek considéra.
que malgré tout, il pourrait y gagner une chose. Ou du moins c'est ce qu'il se disait.
Le fait qu'il puisse battre un démon à mort à mains nues, sans consumer le moindre objet spectral ni talisman,
serait, en soi, la découverte d'un rapport qualité-prix exceptionnel.
C'est pour ça que.
Ju Gi-baek se retrouva à vouloir le savoir.
Jusqu'où ses propres poings pourraient aller.
Bien sûr, sans la protection du manteau, il n'aurait jamais osé essayer en premier lieu.
« Grrrrrrr......! »
Pile au bon moment, le démon Type Blindé avait l'air prêt lui aussi.
La bête s'accroupit bas, puis propulsa son corps du sol et chargea.
RUMMMMBLE !
Un tremblement assez puissant pour faire vibrer tout le couloir.
C'était sûrement exactement ce que ressent un matador.
Ju Gi-baek fonça pour le rencontrer de front.
Et ainsi, des deux bouts du couloir, deux forces colossales s'élancèrent vers la collision.
Le torse du démon Type Blindé, fonçant comme une balle, remplit sa vision.
Il pouvait même distinguer le grain de son épaisse armure, le genre qu'on ne trouve que chez un forgeron.
Tat-tat-tat-tat-tat-TAT !
L'espace entre eux se referma.
À présent, le démon Type Blindé était si imposant qu'il occupait tout son champ de vision. Ses cornes visaient droit le plexus solaire de Ju Gi-baek.
Ju Gi-baek serra ses deux poings aussi fort qu'il put.
« Tremblement. »
Poing Ondulatoire, 2e Forme. Tremblement.
En un unique instant bref, il déversa chaque once de puissance spirituelle stockée. Si on devait comparer, c'était le plus proche d'une mitrailleuse.
Il mena du poing droit.
Crack !
Puis, absorbant l'élan du démon qui chargeait, Ju Gi-baek martela des coups sans pause, comme une averse soudaine.
Chaque frappe était un direct bourré de puissance spirituelle.
À une vitesse si vertigineuse qu'un ralentis image par image ne la saisir pas.
Les pans du manteau se mirent à claquer sauvagement autour de lui.
Ratatatatatatatat!
Poings, revers de poing, coudes......
Enfonçant des dizaines de frappes en l'espace de quelques secondes, voilà l'essence même de la 2e Forme du Poing Ondulatoire.
Ce n'était pas une rafale aveugle et indiscriminée.
Il frappait en traçant le courant de puissance spirituelle.
Comme un artiste martial cherchant les points vitaux, il ciblait les canaux de puissance spirituelle qui traversaient le démon.
« Graaaaah ! »
L'énorme carcasse du démon Type Blindé se souleva et se convulsa.
Ses sabots, ancrés dans le sol, furent forcés de reculer, et le tapis qui courait le long du couloir commença à se déchirer.
Rrrrrriiiip......
L'armure d'acier gainant son corps se déforma et s'effondra,
et finalement, incapable de résister à la surchauffe de puissance spirituelle éclatant de l'intérieur, elle vola en éclats dans toutes les directions.
Crash !
Des éclats d'armure giclèrent de tous côtés.
Et avec un lourd thud, le démon Type Blindé s'effondra.
Et là se tenait Ju Gi-baek, immobile, maintenant la pose de son poing droit tendu.
Des vagues de chaleur montaient de son poing rougeoyant comme une brume montante.
« Graaaah...... »
Avec un faible grognement étouffé, l'énorme corps du démon Type Blindé se désintégra en cendres qui dérivèrent dans l'air.
Les cendres qui emplissaient le couloir se mirent à tomber comme les gros flocons de l'hiver profond.
Bi-do, qui observait depuis l'arrière, repoussa ses lunettes sur son front.
Yeux écarquillés, fixes.
« ...Il a abattu un Démon Type Blindé à mains nues ? »