« Ce truc est même ouvert ? »
Je plissai les yeux et inspectai le bâtiment.
Une ruelle dans Jongno-gu, Séoul.
Les murs de pierre à gauche et à droite étaient couverts de mousse, et l'immeuble face à moi semblait prêt à s'effondrer à tout instant.
L'ensemble paraissait assez vieux pour avoir été construit avant la Cinquième République.
Tandis que je l'examinais sous tous les angles, me demandant s'il s'agissait vraiment d'un commerce en activité,
du moins une enseigne au néon clignotait sur la plaque indiquant <Maison de Thé Yeoro>.
Cet endroit n'avait vraiment rien d'ordinaire.
« ……Bon, c'est un lieu de rendez-vous pour sorciers, ce serait bizarre que ce soit banal. »
J'ouvris la porte et entrais directement.
Dring.
Le terme « maison de thé » sur l'enseigne n'était pas là pour faire joli.
L'intérieur correspondait exactement à l'image que je me faisais d'une maison de thé.
Ça aurait fait un décor parfaitement crédible pour un film tourné dans les années soixante-dix ou quatre-vingt.
Et pourtant, il y avait pas mal de clients.
Ce qui était surprenant, c'est le nombre de jeunes parmi eux.
Je me dis qu'ils pourraient être du genre à traquer les cafés branchés pour les réseaux sociaux, mais un coup d'œil à leurs yeux me dit que non.
Chacun d'eux avait une lueur féroce dans le regard, et une tension flottait dans l'air, comme s'ils cachaient tous quelque chose dans leurs poches ou leurs sacs.
C'est vrai, cet endroit est censé être le point de rencontre du monde de la sorcellerie. Ça tient parfaitement la route.
Pendant que je restais planté à l'entrée, observant tranquillement l'intérieur,
« Baek-gi-nim ! Par ici ! »
Heo Do leva la main depuis une table planquée au fond du recoin et m'interpella. Je m'avançai et m'assis en face de lui.
« Bonne dégustation. »
À peine assis, un serveur posa une tasse devant moi.
Un liquide brun foncé dont s'élevaient des volutes de vapeur.
Ça sentait un peu le thé ssanghwa, un peu la tisane médicinale.
« C'est le Décoction Hwangsang Boham. Un breuvage médicinal véritablement remarquable pour restaurer la puissance spirituelle. Essayez-le. »
« ……. »
« Pour votre information, une seule tasse coûte plus d'un million de wons. »
« ……! »
Je faillis rester figé, la tasse à mi-chemin de mes lèvres.
Qu'est-ce qui justifiait plus d'un million de wons là-dedans ? Ils y avaient saupoudré de la poudre d'or ou quoi ?
J'hésitai un instant, puis la descendis cul sec.
À ce prix, ce serait un crime d'en laisser ne serait-ce qu'une goutte.
Glou.
« Hein ? »
Mes yeux s'écarquillèrent.
De la vitalité me traversa le corps entier d'un coup.
Si le breuvage que So-hwa m'avait préparé était un café en canette de supérette,
cette Décoction Hwangsang Boham était un double expresso chargé en extrait de ginseng rouge.
« Donc c'était pas exagéré, le fait que le simple fait de le boire restaure la puissance spirituelle. »
C'était même bon.
Amer au début, avec une finale sucrée.
Discrètement addictif, en plus.
En y repensant, tous les clients ne buvaient que ces breuvages.
Ils étaient tous riches, ou quoi ?
Merde.
J'aurais aimé tomber sur un endroit comme ça plus tôt.
Une fois que je gagnerais du vrai fric, je viendrais boire ici tous les jours.
Au moment où je reposai la tasse, Heo Do m'adressa un sourire.
« Toutes mes excuses pour vous avoir contacté si突然. Avec des contrats jackpot comme ceux-là, si vous ne les sautez pas vite, d'autres bâtards débarquent et vous les piquent sous le nez. Y a pas mal d'hyènes dans le coin, voyez-vous. »
« Un contrat jackpot…… ? »
« Ouais. Bon pognon, boost à la réputation, et l'occasion d'acquérir de l'expérience sur le terrain de la sorcellerie coréenne. Des missions qui cochent les trois cases à la fois. Héhé. »
Heo Do fouilla dans le sac en cuir qu'il avait posé sur le siège à côté de lui.
Il en sortit activement quelque chose.
En un rien de temps, quatre épais dossiers furent étalés sur la table.
« Et c'est quoi, ces trucs ? »
« Ah. Je connais pas trop comment ça se passe à l'étranger, mais en Corée, c'est généralement comme ça que le travail commence. »
Heo Do m'en'ouvrit un pour me montrer et continua son explication.
« Pour tout ce qui est Rang 5 et plus, des intermédiaires exclusifs ou des bureaux gèrent ça personnellement. Y a la question de la sécurité, et l'identité des clients doit être blindée. Les rangs inférieurs sont généralement gérés par des freelances Rang D et Non-classés recrutés via Principes de Sorcellerie. »
« ……. »
« Faites un peu votre nom, et le boulot commence à arriver sous forme de demandes nominatives. Une fois à ce niveau, les contrats à cent millions de wons, c'est pas rien. Avec votre niveau, Baek-gi-nim, vous y serez en un rien de temps. »
« ……Je vois. »
J'étais plutôt surpris.
Donc le monde de la sorcellerie était à la fois aussi complexe et aussi systématique.
Ça me fit voir cet Heo Do sous un nouveau jour.
Je me surpris même à penser que signer un Contrat Exclusif avec lui avait été un coup de chance.
Si j'étais parti seul, à me cogner la tête contre les murs, je n'aurais jamais rêvé de mettre la main sur des infos de cette qualité.
Mais alors Heo Do pouffa et ajouta :
« Bon. Pas que les choses mondaines comme ça t'intéressent beaucoup, Baek-gi-nim. Tout ce que tu veux, c'est des démons plus forts, un niveau de maîtrise plus élevé, c'est ça ? »
Non. Ça m'intéresse vachement.
L'argent, c'est tout.
J'ai failli lui rétorquer ça, puis j'ai réfléchi à deux fois.
J'avais une image à tenir.
J'étais en plein cosplay de maître reclus ; geindre pour de l'argent tuerait le personnage.
Je pouvais pas vraiment dire quoi que ce soit,
alors, fidèle au personnage de Baek-gi, j'arborai un air grave et sirois ma Décoction Hwangsang Boham.
Slurp.
……Ce truc était vraiment addictif.
Si ce n'était le prix, j'aurais voulu m'en commander un à emporter dans un thermos.
« Bon, passons-les en revue un par un. »
Heo Do me poussa les dossiers.
J'observai les dossiers alignés proprement.
J'avais le choix entre quatre options au total.
Vérifions dans l'ordre, alors.
Je saisis le dossier tout à gauche.
J'ouvris directement la première page.
[Mission : Soumission du démon Rang 3 du Bukhansan, Mugo-gyeongju]
Heureusement, comme j'avais consulté l'[Encyclopédie des Yokai de Joseon] auparavant, je savais ce qu'était Mugo-gyeongju.
« Un démon sans forme, capable de furtivité et même d'attaques mentales, c'était ça ? »
Putain. Brutal d'entrée de jeu.
Un truc sur lequel les coups physiques ne marchent pas.
Et des attaques mentales en prime.
Le vrai problème, c'était de savoir si ma field jacket pouvait bloquer les attaques mentales aussi.
Celui-là demanderait de la réflexion.
Pas la peine de prendre un pari inutile.
Les deux cents millions de wons de récompense étaient un peu dommage à laisser passer, mais ça coûtait moins cher que ma vie.
Je le refermai et le reposai.
« ……. »
Une lueur de déception traversa le visage d'Heo Do. Je le vis même pousser un court soupir.
« Ah, il comptait sur celui-là ? »
……Maintenant, je me sentais bizarrement mal à l'aise.
Je pris le dossier suivant.
[Mission : Soumission du démon Rang 4 de la Côte Ouest, un jeune Dragon des Mers]
C'était quoi celui-là. Fallait que je prenne un bateau et que je me batte en mer ?
Et en plus, pourquoi c'était une mission solo aussi ?
Je savais qu'on me traitait comme un sorcier Rang C, mais quand même.
C'était trop.
Si le bateau chavirait en pleine mer, je sais même pas nager, je coulerais direct au fond.
Je le reposai tranquillement et pris le dossier d'après.
.
.
.
.
.
« Ah, oh mince. On dirait qu'aucun ne vous convient. »
Une ombre passa sur le visage d'Heo Do, comme s'il en était vraiment navré.
J'étais vraiment navré moi aussi.
Je m'attendais pas à ce que aucun des quatre ne m'intéresse.
J'étais trop difficile sur le choix de la mission ?
Ça allait pas le faire.
J'allais en choisir une au pif et la faire,
quand tout à coup Heo Do serra le poing avec une mine résolue.
« C'est ma faute, d'avoir cru pouvoir vous satisfaire, Baek-gi-nim, avec rien de plus que ça. Pardonnez-moi…… ! J'aurais dû dénicher des missions de plus haut calibre, avec plus de frisson ! »
Il s'inclina profondément, martelant ses excuses.
Non. Hé. On dirait que c'est de ma faute, là.
Quand tu fais ça, ça me fait encore plus mal.
Ça allait pas le faire.
J'allais devoir en choisir une au pif et la faire.
C'est ce que je pensais en tendant la main pour attraper un des dossiers au hasard,
quand il y eut un *fwump*.
« Hein ? »
Il y avait un dossier coincé sous la pile. Donc il y en avait cinq, pas quatre ?
Je l'attrapai direct et l'ouvris.
Heo Do tendit la main avec un air embarrassé.
« Ah, oh mince. J'avais prévu de laisser celui-là de côté…… »
Comme je l'avais déjà pris, il n'ajouta rien.
Je le lus direct. Si jamais celui-là me plaisait, je le choisirais sur-le-champ.
[Mission : Enquête sur un rituel de remnants du Culte Baekbaek, Paju]
……Feuilletage, feuilletage.
« Hum…… »
Pour résumer, ça donnait ça.
Le Culte Baekbaek, une pseudo-religion qui s'était fait une sale réputation pendant l'époque coloniale japonaise.
Ses remnants épars opéraient encore en secret et effectuaient des rituels,
et il se trouve que des individus suspectés d'être des remnants du Culte Baekbaek avaient été surpris en train de faire un rituel sur une colline à Paju,
et ils avaient dressé une barrière et s'étaient enfuis.
Cette fois, par chance, la barrière s'était dissipée toute seule.
Donc le boulot, c'était d'enquêter sur le site aux côtés d'un sorcier Rang D d'un bureau de taille moyenne-petite et de rassembler des preuves sur le fait que c'était bien le Culte Baekbaek.
Mais ensuite.
[Rémunération : 80 000 000 wons]
Une rémunération de quatre-vingts millions ?
C'était dingue ?
Quatre-vingts millions juste pour enquêter et prendre quelques photos ?
Heo Do a dû mal interpréter mon expression, parce qu'il se hâta d'ajouter :
« C-celui-là, c'est en fait une mission urgente d'un autre bureau. Le sorcier qu'ils avaient de dispo est blessé, donc ils galèrent pour trouver un remplaçant. Une rustine de personnel, si vous voulez. »
« Une rustine de personnel ? »
« Ouais. Quand un bureau est à court de bras, ils font parfois appel à un autre bureau ou à un freelance exclusif. Avec un truc comme Principes de Sorcellerie, un sorcier du Culte Baekbaek pourrait s'infiltrer, voyez-vous. Donc ils passent par des gens en qui ils ont confiance. »
« ……. »
« Vous trouverez ça pas terrible. Surtout, »
Heo Do agita la main avec dédain.
« La rémunération est élevée parce que c'est urgent, mais le rang est bas, et c'est juste prendre quelques photos et faire une enquête barbante. Ça va être un vrai casse-pieds. Plus que tout, c'est bien trop trivial pour qu'un Rang C s'y mette…… »
« ……Je vois. »
Pour résumer, le paiété était gras parce que c'était urgent,
et le boulot en lui-même avait l'air d'une partie de plaisir.
C'était pas cent fois moins chiant que les précédents ?
Mille fois mieux de se balader à enquêter et prendre des photos que de risquer sa vie contre des démons.
« Ces types ont fait la demande sans savoir que vous êtes un sorcier Rang C, Baek-gi-nim. Comme si quelqu'un de votre standing allait jamais se baisser à de la besogne pareille. Ne vous embêtez pas avec une mission si loin en dessous…… »
« Je la prends. »
« Hein ? »
Les yeux d'Heo Do s'arrondirent.
« J'ai dit que je la prends. »
« ……? »
Heo Do cligna des yeux un moment.
Il inclina la tête, puis se caressa la lèvre et plongea dans une profonde réflexion.
Puis, tout seul, il se claqua le genou avec un *clac* et arbora l'air d'un homme qui vient d'atteindre l'illumination.
« Ah…… ! Bien sûr, vous ne faites pas cas de l'argent ni de la gloire, et tendez la main à un bureau qui cherche une vraie aide…… ! C'était mon propre manque de clairvoyance. »
Heo Do s'écria d'une voix chargée d'émotion.
« Bâtir une réputation, c'est important aussi, pour les accomplissements à venir. Renforcer les liens avec d'autres bureaux, et l'attitude d'un Héros Chevalier qui aide les gens en détresse ! Moi, Heo Do, j'ai appris une chose ou deux…… ! »
« ……. »
Pourquoi l'esprit de ce type partait-il toujours dans une direction aussi bizarre.
*
Un parking public près d'une colline à Paju.
Dès notre arrivée, je sortis de la voiture.
C'était à peine une heure de route depuis Séoul,
et pourtant l'air était déjà différent.
L'odeur de phytoncides qui s'échappait de la forêt dense, et une brise fraîche teintée d'odeur de terre.
Le ciel était dégagé sans un nuage, mais une atmosphère étrangement lugubre planait sur l'endroit, peut-être à cause du brouillard accroché à la flanc de la montagne.
Un coup d'œil rapide montra qu'on était les seuls sur le parking.
Rien que des feuilles mortes qui roulaient sur l'asphalte vide.
Heo Do descendit après moi et regarda autour de lui comme moi.
« Tch, tch. Typique d'un bureau moyen-petit. Nuls pour respecter les rendez-vous. Zéro notion des bases. »
Heo Do fit un petit claquement de langue et se tourna vers moi.
« Bon ben, Baek-gi-nim. Je me tire. Appelez-moi dès que c'est fini. J'arrive comme une balle pour vous récupérer. »
« ……Compris. »
« Ah, et le truc que je vous ai demandé…… ? »
« Pas d'offres de recrutement, pas de cartes de visite. C'est ça ? »
« O-oui. »
Heo Do me fixa avec des yeux suppliants, comme un chiot qui geint.
« Une fois que vous commencez à bosser ensemble, le sorcier là-bas pourrait devenir cupide pour rien. Je vous dis ça en ami. Vous pouvez aller bien plus haut, Baek-gi-nim, donc mieux vaut garder vos relations avec un petit bureau bizarre strictement, et je dis bien strictement, professionnelles. Ils vont troubler l'eau. »
« Compris. C'est bien rentré, alors assez avec les avertissements. Vous allez me percer les tympans. »
« Oui, oui…… »
Heo Do se frotta les mains comme une mouche, puis finit par remonter au volant. Même après avoir bouclé sa ceinture, il baissa la vitre et répéta ses avertissements d'avant avant de finalement démarrer.
Vroum.
Je poussai un soupir en regardant la voiture s'éloigner dans le lointain.
« Je lui dis pourtant, j'ai aucune intention de rejoindre un bureau. Quel inquiet, ce type. »
D'après ce que j'avais entendu, les bureaux étaient en concurrence féroce en ce moment pour recruter des talents. Mais son inquiétude était mal placée.
Je n'avais aucune intention d'appartenir à un bureau.
C'était bien plus confortable de juste avoir Heo Do qui me gérait en exclusivité.
Et si je finissais par devenir pote avec un tas de sorciers, à traîner avec eux,
et que ma cover sautait sur le genre de personne que j'étais vraiment ?
« Hum. »
Bref, le gars qui devait se pointer. Il ne pointait toujours pas.
Bureau Yeongcheon, c'était ça.
Même parmi les bureaux, c'était du côté petit,
mais Heo Do m'avait dit que c'était des gens avec qui on pouvait discuter.
Aucun n'avait appris les bases de la ponctualité ?
Je sortis tranquillement une cigarette électronique de ma poche et la portai à mes lèvres, m'installant pour attendre à mon aise,
quand, vroum………
Une vieille Korando toute cabossée déboula de loin.
Kriiic.
Elle fonça droit devant l'entrée du parking et s'arrêta devant moi.
« Oups. Désolé, hein. Mon gamin a fait une crise pour pas aller à l'école…… »
Je détaillai le type qui sortait de la bagnole.
Un visage dans la quarantaine tardive, yeux en amande enfoncés, cheveux en bataille.
Et par-dessus ça, un costume usé jusqu'à la corde.
« Je peux juste faire une vérif rapide ? Qui vous a transmis la mission ? »
« Heo Do. »
Je sortis un talisman de ma poche et le lui montrai.
C'était l'objet que le Bureau Yeongcheon avait envoyé via Heo Do pour la vérification d'identité.
« Ça correspond. Bon ben. Désolé pour le retard. Ahaha… »
L'homme d'âge moyen se gratta la nuque après avoir regardé le talisman.
N'importe qui aurait dit que c'était l'archétype du père de famille coréen usé par les heures sup et les dîners d'entreprise.
Il regarda son propre costume crade et fit un sourire gêné.
« Le fait que je me suis fait virer, je l'ai gardé secret pour ma femme, voyez-vous. Donc pour l'instant je joue le mec qui bosse, c'est pour ça que je suis fringué comme ça. Mettre une cravate tous les matins, c'est une corvée en soi. »
« ……. »
« Bref, ravi de bosser avec vous. Je m'appelle Su-gil. »
« ……Baek-gi. »
« On y va, alors ? Heo Do vous a expliqué les trucs, par hasard ? »
« On m'a dit de rester collé à lui et d'aider à l'enquête pour que ça se passe sans accrocs. »
« Ouais, c'est ça. On revoit les détails en route. »
Su-gil ouvrit le coffre de la voiture et en sortit un sac.
À n'en pas douter, ça ressemblait à une mallette banale. Peut-être qu'il y avait des talismans ou des outils de sorcellerie dedans.
Zip.
Je fis mes préparatifs de mon côté.
Je dézippai le long sac de pêche en bandoulière.
Ching.
Je sortis l'Épée Yogwang et la glissai légèrement dans ma ceinture à la taille.
Le regard de Su-gil s'attarda un instant sur l'Épée Yogwang, mais il ne dit rien.
Et ainsi je m'engageai sur le sentier avec Su-gil.
L'entrée était barrée par du ruban <Accès Interdit>, et des talismans jaunes étaient placardés partout.
Une partie semblait faite pour tenir les gens ordinaires à l'écart,
mais l'énergie ici n'avait rien de drôle.
À chaque fois qu'on posait le pied dans une zone qui semblait nous repousser violemment,
Su-gil sortait une petite Clochette Sacrée de l'intérieur de son manteau et la secouait.
Dring, dring.
Et ce faisant, il abordait des trucs que je n'avais même pas pensé à demander.
« Les missions comme celle d'aujourd'hui, c'est un tel casse-pieds. Pour empêcher les salauds du Culte Baekbaek d'entrer, le Bureau de Gestion du Surnaturel a utilisé des pierres de barrière pour dresser une Formation Défensive à Large Portée temporaire, donc je dois ouvrir chaque putain de porte avec une Clochette Sacrée certifiée. »
« ……Je vois. »
Donc c'était pour ça que la barrière s'ouvrait comme une porte.
La Clochette Sacrée servait de badge d'accès, en quelque sorte ?
C'était fascinant.
Et ainsi nous avançâmes plus profond dans le sentier.
Après avoir marché un bon moment, j'aperçus un bâtiment abandonné planté tout seul dans la forêt, loin devant.
Les murs en béton s'étaient effondrés hideusement, et toutes les fenêtres étaient brisées. Des lianes rampantes envahissaient le bâtiment, lui donnant une allure encore plus sinistre.
Avant que je m'en rende compte, ma main était posée sur la garde de l'épée à ma taille.
Épée Yogwang. Protège-moi. Tu es tout ce que j'ai.
« Hum. De l'extérieur, on ne peut rien comprendre. Faudra y aller nous-mêmes. »
Dit Su-gil en plissant les yeux.
« ……Compris. »
C'était profondément inquiétant. Mais que pouvais-je faire. C'était un contrat à quatre-vingts millions de wons.
Et plus que ça, j'avais ma field jacket et l'Épée Yogwang.
Et mes tout nouveaux talismans, aussi.
À cet instant.
Hmmmm.
La garde de l'épée se mit à trembler.
J'avais ressenti quelque chose aussi, mais c'était déjà trop tard pour ça.
Clang !
Ma main bougea toute seule, contre ma volonté.
Avec ce recul, l'Épée Yogwang fut arrachée de son fourreau.
Claaang !
L'Épée Yogwang trancha le vide et abattit quelque chose.
Quelque chose d'invisible, d'inaperçu, fut coupé en deux et projeté en arrière.
Boom !
Avec un rugissement explosif terrible, plusieurs arbres derrière nous se fendirent, et de la poussière de pierre et de la terre volèrent partout.
Pitter-patter.
Le visage de Su-gil se figea alors que la poussière retombante pleuvait sur lui.
Il cligna des yeux, puis'ouvrit la bouche comme pour feindre la surprise.
« Une Aura Tueuse de type piège…… ? Qui ferait un truc pareil…… non, plus à propos. »
Su-gil whippa la tête pour me regarder.
Ses yeux en amande s'étaient écarquillés au maximum.
Toute sa prunelle noire était visible.
« Vous l'avez paré par pur réflexe…… sans même le regarder ? C'est ouf… ! Vous êtes vraiment un Rang C ? »
« ……. »
Non, c'était pas moi qui l'avais fait. L'épée l'avait fait toute seule.
……Mais y'avait pas vraiment besoin de l'expliquer.
J'arborai un air détaché et rengainai l'Épée Yogwang.
« Faites gaffe. Y a l'air d'y avoir des pièges. »