'Mon propre couteau de polissage est encore de niveau F !'
'Mais où est-ce que cette personne a bien pu se procurer un couteau de polissage de niveau C ?!'
Artemis regarda le couteau, puis Seraphina Sinclair, impassible, et son cœur se remit à battre la chamade dans sa poitrine.
Elle ne cherchait plus la mort par défi, et le cristal d'expansion lui importait peu désormais.
Tout ce qu'elle voulait à présent, c'était faire de Seraphina Sinclair sa vraie patronne !
'C'est bizarre, mais je suis absolument certaine que cette phrase vient de traverser mon esprit : *Femme, tu as réussi à piquer ma curiosité !*'
Artemis mit un long moment à se calmer et à réprimer ses émotions turbulentes avant de se mettre à examiner avec soin le plan que Seraphina Sinclair avait demandé d'améliorer.
Dès qu'elle saisit le couteau, toute son attitude changea.
Concentrée et silencieuse.
L'Artemis bavarde d'il y a quelques instants avait disparu.
À sa place se tenait quelqu'un la tête baissée, les yeux rivés sur le plan, les doigts caressant doucement le dos du couteau de polissage.
Seraphina Sinclair remarqua ses yeux. Leur couleur avait changé.
Les yeux d'Artemis, normalement d'un ambre commun, étaient désormais devenus blanc argenté.
La couleur était saisissante. On aurait dit qu'elle était peinte directement sur ses pupilles, et pourtant elle semblait aussi venir de l'intérieur, les motifs à l'intérieur étant exceptionnellement nets.
Voyant cela, Seraphina sut qu'un test n'était plus nécessaire.
'Cette personne... c'est définitivement une maître graveur !'
'Dans ce cas... le Paperman Poupée est parfait pour elle. C'est la marionnette idéale que j'attendais !'
Artemis n'avait aucune idée de ce que pensait Seraphina Sinclair. Elle était complètement absorbée à réfléchir comment améliorer le plan.
Après un long moment, Artemis releva la tête et énuméra une longue liste de matériaux de base.
Si Seraphina Sinclair pouvait produire ces objets, elle pourrait lui prouver son identité sur-le-champ !
Si Seraphina Sinclair ne le pouvait pas, eh bien, ce n'était pas son problème.
Au moment où elle leva la tête, Artemis sut que sa vie était sauve.
Elle attendit calmement. Comme elle s'y attendait, elle vit Seraphina Sinclair secouer doucement la tête.
« Inutile de tester. »
Le cœur d'Artemis fit un bond de joie. Un sourire sincère s'épanouit sur son visage, et son cœur affolé retrouva enfin sa place.
« Alors je reste avec toi à partir de maintenant ! Patron Blacktiger ! C'est quoi exactement l'objet qui termine le match d'arène ? Je peux le voir ? »
Seraphina Sinclair se montra très généreuse, montrant sans hésiter à Artemis la page de description du Paperman Poupée.
Le visage d'Artemis arborait encore un sourire, mais lorsqu'elle vit les deux mots sur le panneau système — *Paperman Poupée* — le sourire se figea instantanément.
Elle cligna des yeux, redevenus de leur couleur ambre, et après s'être assurée qu'elle ne s'était pas trompée, elle releva brutalement la tête vers Seraphina Sinclair.
« Qu-quoi... Qu'est-ce que c'est que ce truc ?! »
La voix d'Artemis avait pris une tremblote presque comique.
Quelques instants plus tôt, elle fantasmait encore sur le fait de s'accrocher à un puissant protecteur et de couler des jours heureux avec Maître Blacktiger. Mais en un clin d'œil, cette soi-disant maître lui montrait un objet portant le mot « marionnette » dans son nom ?
'Une marionnette !'
'Même un idiot saurait que cette chose ne présage rien de bon !'
Un faible sourire apparut désormais sur le visage sinon impassible de Seraphina Sinclair.
Ce petit sourire amena Artemis à se méprendre.
Elle crut que Seraphina Sinclair tentait de la rassurer, alors elle refoula son malaise et lut la description détaillée de l'objet.
Après un examen plus attentif, les pupilles d'Artemis se contractèrent.
Elle fixa intensément les quelques lignes de description, les lisant mot à mot tandis que la couleur quittait visiblement son visage.
« ...Établir de force un lien de marionnette... perdre sa conscience de soi... obéissance absolue aux ordres... »
Elle marmonna les mots-clés, sa voix devenant de plus en plus faible et hachée, la main tenant le couteau commençant à trembler.
Le couteau de polissage de niveau C qui l'avait tant excitée quelques instants plus tôt lui semblait maintenant brûlant.
Elle eut l'instinct d'ouvrir la main et de laisser tomber le couteau, mais ses doigts semblaient gelés, refusant de lui obéir.
« Toi... Tu n'as jamais prévu de me laisser partir, n'est-ce pas ? »
Artemis leva les yeux vers Seraphina Sinclair, et pour la première fois, une peur authentique scintilla dans ses yeux ambrés.
Elle avait vraiment peur.
« Je veux juste vivre, » dit Artemis, la voix rauque. « Je ne veux pas devenir la marionnette de qui que ce soit. »
Seraphina Sinclair l'observa, ses yeux aussi calmes que toujours, ne trahissant aucune émotion. Seul le sourire sur son visage avait disparu.
Le couteau de polissage glissa des mains d'Artemis, s'écrasant sèchement sur le sol de l'arène.
Elle recula d'un pas en titubant jusqu'à ce que son dos heurte le mur froid de l'arène.
« Non. »
« Je ne serai pas une marionnette. Je ne me perdrai pas. Je préfère mourir plutôt que— »
« Alors meurs. »
La voix de Seraphina Sinclair était douce, légère comme une plume se posant à la surface de l'eau.
Les mots d'Artemis restèrent coincés dans sa gorge.
La bouche grande ouverte, aucun son ne sortit.
Seraphina Sinclair fit un pas en avant.
Artemis essaya instinctivement de fuir, mais avec le mur dans le dos, nulle part où courir.
« Tu viens de dire, » la voix de Seraphina Sinclair était lente et délibérée, « que tu préférais mourir. »
Elle se baissa pour ramasser le couteau de polissage. La lame était encore tiède du contact d'Artemis.
« Alors meurs. »
Seraphina Sinclair tendit le couteau de polissage à Artemis.
Le manche face à Artemis, la lame face à elle-même.
Artemis regarda le couteau, puis le visage impassible de Seraphina Sinclair.
Sa main tremblait. Tout son corps tremblait.
Elle voulait tendre la main vers le couteau, mais ses doigts semblaient cloués sur place, refusant de se lever.
« Quel est le problème ? » Seraphina Sinclair inclina la tête. « Tu ne vas pas le prendre ? »
Le pourtour des yeux d'Artemis rougit.
Ce n'était pas quelque mine feinte de grief ; ils étaient vraiment rouges.
Depuis tout son temps dans ce monde, elle avait toujours été celle qui jouait avec la vie des autres, celle qui regardait les autres porter cette expression exacte.
Elle n'avait jamais imaginé qu'un jour, ce serait son tour.
C'était la première fois.
Elle leva la main, avec l'intention de prendre le couteau.
Mais l'instant où ses doigts touchèrent le manche, ils se rétractèrent comme sous un choc électrique.
Elle ne pouvait pas le faire.
Elle ne pouvait vraiment pas le faire.
Elle voulait vivre.
Elle voulait désespérément vivre.
Artemis s'affala lentement au sol, enfouissant son visage dans ses genoux tandis que ses épaules commençaient à hoqueter.
Aucun son ne sortit.
Mais Seraphina Sinclair savait qu'elle pleurait.
Elle se contenta d'observer Artemis, d'observer la femme qui avait été si dégourdie quelques instants plus tôt, maintenant roulée en boule comme un chaton abandonné au bord de l'arène.