Elle avait vraiment l'air pathétique.
Ça aurait été plus convaincant si ses doigts n'avaient pas lentement commencé à se refermer, essayant de saisir quelque chose.
La lame de Seraphina Sinclair se déplaçait avec une vitesse extrême et une précision extraordinaire !
La main d'Artemis n'était qu'à un pouce de la dague à sa taille quand la lame de Seraphina Sinclair était déjà pressée contre son cou.
« C'était juste. »
Seraphina Sinclair dit cela, mais son ton ne contenait aucune trace de soulagement.
Le corps d'Artemis se figea.
L'air devint effroyablement immobile.
Seraphina Sinclair regarda Artemis de haut, le tranchant de sa Lame plaqué contre son cou. Un millimètre de plus, et elle lui trancherait la gorge.
« Tu allais chercher ta dague ? » demanda Seraphina Sinclair.
Artemis ne répondit pas.
« Tu comptais me planter ça pendant que je parlais ? »
Artemis ne dit toujours rien.
Mais elle releva lentement la tête. Les traces de larmes étaient encore sur son visage, mais le choc et la peur avaient disparu. D'un ton curieux, elle demanda : « Comment as-tu su ? »
Seraphina Sinclair ne répondit pas.
Artemis resta figée un instant, puis rit.
« Impressionnant, » dit-elle. « Tu es vraiment quelqu'un d'autre. »
Elle écarta les mains, les posa sur ses genoux, abandonnant complètement son projet d'attaque.
« Je me rends. »
La lame de Seraphina Sinclair ne bougea pas.
« Pour de vrai cette fois. » Artemis leva les yeux, croisant le regard de Seraphina Sinclair. « Ce que j'ai dit avant était à moitié vrai, à moitié faux. Mais ceci est la vérité. Je me rends. Ce n'est pas que je ne puisse pas te battre dans un combat, c'est que je ne peux pas te surpasser en intelligence. »
Seraphina Sinclair rentra enfin sa lame et rétorqua avec le plus grand sérieux : « Tu ne peux pas me battre dans un combat non plus. »
Artemis resta sans voix.
Elle’ouvrit la bouche pour dire quelque chose, puis avala ses mots. Elle l’ouvrit à nouveau, et les avala de nouveau.
Après avoir fait cela deux fois, elle parvint enfin à forcer une phrase :
« Toi... *c'est* là-dessus que tu te concentres en ce moment ? »
Seraphina Sinclair acquiesça sincèrement. « La façon dont tu l'as dit faisait croire que tu pouvais me battre. »
Artemis : « ... »
Artemis inspira profondément, puis exhalait lentement.
Elle prit une autre grande inspiration. Plus elle y pensait, plus elle se mettait en colère. Son humeur morose fut balayée en un instant. Elle porta la main derrière son dos, saisit la dague à sa taille, et fonça !
« Deux minutes plus tard... »
Artemis gisait au sol dans un état encore plus pathétique qu'avant.
« Bien, » dit-elle. « Tu es meilleure. Je ne peux pas te battre dans un combat, et je ne peux pas te surpasser en intelligence. Je t'ai perdue complètement, de toutes les manières concevables. Satisfaite ? »
Seraphina Sinclair réfléchit un instant, puis hocha la tête.
« Oui. »
Artemis était allongée par terre, le visage pressé contre le sol froid du ring. « Je n'ai jamais été aussi humiliée de toute ma vie », pensa-t-elle.
Ce n'était pas qu'elle n'avait jamais perdu auparavant.
C'était qu'elle n'avait jamais perdu d'une manière aussi frustrante.
Elle s'était déjà rendue. Elle s'était déjà complètement humiliée. Elle était même prête à affronter la mort ou à devenir une marionnette.
Mais cette femme devait juste s'accrocher à la question de savoir si Artemis pouvait la battre dans un combat.
Et puis elle avait perdu son sang-froid.
Et puis elle avait chargé.
Et maintenant elle gisait là.
Artemis enfouit son visage encore plus bas, ne voulant pas que Seraphina Sinclair voie son expression.
« Ce n'est pas la douleur, c'est l'humiliation. »
« Comment ai-je pu, moi Artemis, qui domine la Zone depuis si longtemps, faire quelque chose d'aussi stupide ? »
« La femme avait déjà retiré la lame de mon cou, elle m'avait déjà laissé une chance, mais j'ai juste *dû* prouver que je pouvais la battre. Et je me suis fait mettre au tapis en deux minutes. »
« Deux minutes. »
« Je n'ai même pas tenu deux minutes ! »
Cela ne faisait qu'une semaine. Comment Serafelle Sinclair était-elle devenue aussi terrifiantement forte, alors qu'elle-même était toujours au point mort ?
Artemis fronça les sourcils, perdue dans ses pensées un instant. Quand elle leva les yeux à nouveau, elle vit Seraphina Sinclair étudier attentivement le mode d'emploi du Paperman Marionnette.
Artemis fixa la femme terrifiante devant elle un moment, toute pensée de résistance complètement envolée.
Elle adopta une position plus confortable sur le sol et pointa la phrase « perdre progressivement conscience de soi » que Seraphina Sinclair regardait. « S'il n'y avait pas cette ligne, je serais en fait assez disposée à être ta marionnette. »
Seraphina Sinclair fut brutale. « Disposée ou pas, tu le seras. »
Elle avait déjà compris comment utiliser l'objet. La première étape était d'assurer l'état mental de la cible — c'est-à-dire d'Artemis.
Seraphina Sinclair scruta ses blessures un instant. Plus elle regardait, moins elle était certaine. Alors elle leva la main et taillada Artemis deux fois de plus.
Artemis baissa les yeux sur les deux nouvelles entailles sur son bras, puis releva la tête vers Seraphina Sinclair, son expression indéfinissablement complexe.
« Quoi... qu'est-ce que tu fais ? »
« Je m'assure que ton état mental est assez faible », répondit Seraphina Sinclair avec le plus grand naturel. « Les instructions disent que plus l'état de la cible est mauvais, plus le taux de réussite du lien marionnette est élevé. »
Le coin de la bouche d'Artemis tressaillit.
« Donc tu avais peur que je sois trop en forme, et que le lien échoue ? »
« Oui. »
« Autant me tuer directement. »
« Si je te tue, je n'aurai pas de Maître Graveur », dit Seraphina Sinclair en la fixant sérieusement. « J'ai besoin que tu sois vivante, mais je n'ai pas besoin que tu sois trop lucide. »
Artemis inspira profondément, puis exhalait lentement.
Elle eut l'impression d'avoir pris plus de grandes inspirations aujourd'hui que dans toute sa vie, chacune une tentative de réprimer l'envie d'insulter.
« Bien, » dit-elle. « Tu es impitoyable. J'ai compris. »
Elle ferma les yeux, adoptant la posture de l'agneau mené à l'abattoir.
« Allez, dépêche-toi, avant que je ne change d'avis. »
C'était en effet une bonne opportunité.
Peut-être était-ce parce qu'Artemis n'avait vraiment plus aucune volonté de résister, ou peut-être que les deux taillades de Seraphina Sinclair étaient parfaitement dosées, mais l'utilisation du Paperman Marionnette se déroula d'une fluidité inattendue.
Le paperman s'enflamma dans la main de Seraphina Sinclair sans aucun vent, se transformant en une faible volute de fumée verte qui dériva lentement vers Artemis.
Artemis essaya instinctivement d'esquiver, mais son corps semblait cloué sur place, incapable de bouger.
La volute de fumée pénétra entre ses sourcils et disparut.
Un instant plus tard, Artemis ouvrit les yeux.
Ses yeux étaient toujours de leur couleur ambre d'origine, mais leur expression avait changé.
Ce n'était pas le vide de la perte de conscience, ni la torpeur du contrôle, mais un regard d'un calme excessif, comme une eau stagnante.
Tout comme les yeux de Seraphina Sinclair.
« Maître, » dit Artemis, sa voix complètement plate. « Vos ordres ? »
Seraphina Sinclair la regarda sans un mot.
Artemis lui rendit son regard, attendant tranquillement.
Tous deux se fixèrent, et un silence mortel s'abattit sur le ring.
Après un long moment, Seraphina Sinclair parla enfin. « Comment te sens-tu en ce moment ? »
« Je ne ressens rien, » répondit Artemis. « Juste un grand calme. »
Seraphina Sinclair se concentra un instant. Le Paperman Marionnette avait bel et bien fonctionné. Elle pouvait faiblement percevoir Artemis —
Non, le vrai nom de cette personne était Luna Jacobs.
Elle pouvait faiblement percevoir la présence de Luna Jacobs et ce que Luna Jacobs pouvait faire pour elle.
Combat, gravure... toute Compétence qu'elle possédait elle-même, même la cuisine, pouvait être accomplie par la marionnette. De plus, la marionnette était absolument loyale.
En plus de cette information, un panneau de notification apparut devant Seraphina Sinclair :
[Lien Marionnette Établi]
[Nom de la Marionnette : Luna Jacobs (Modifiable)]
[Niveau de la Marionnette : Niveau D (Améliorable)]
[Conscience de Soi : Non Sélectionnée (Sélectionnable)]
[Capacité Spéciale : Héritage Maître Graveur (Entièrement Conservé)]
[Directive Actuelle : Aucune]