Elle leva doucement la main, et le Rugissement du Dragon d'Eau suivit le mouvement.
La tête de dragon gravée sur la lame pivota, ses yeux se posant sur Artémis.
Artémis sentit un frisson lui parcourir l'échine. Ses instincts identifièrent la source du danger, mais une lame n'était qu'une lame — un outil pour les humains.
« Comment ce dragon pourrait-il être en vie ? »
Artémis ramena son attention sur Blacktiger Ford, scrillant chaque expression sur son visage.
« Que je survive ou non à cette journée... tout dépend de la personne qui se tient devant moi. »
Artémis était aussi sincèrement curieuse.
« Quel genre d'objet peut supprimer les annonces du mini-bulletin ? Et quel objet peut mettre fin prématurément à un duel d'arène censé durer jusqu'à la mort de l'un de nous ? »
« Qui est vraiment ce Blacktiger Ford face à moi ? »
Artémis garda le silence. Seraphina Sinclair resta également muette.
Artémis attendit longtemps.
Si longtemps qu'elle se demanda si elle n'avait pas dit la mauvaise chose. Si longtemps que la paume de sa main serrant la dague devint moite de sueur.
Ce silence était plus insupportable que n'importe quelle menace.
Artémis décida de retenter sa chance.
« Boss Blacktiger, » sa voix s'adoucit, teintée de douleur. « Si vous ne me croyez pas, je peux vous donner la carte de porte de ma cabine mobile tout de suite. Sept cent trente-six cristaux, pas un seul manquant. Vous les prenez d'abord, et nous discutons ensuite. Ça vous va ? »
En parlant, elle avança un peu plus la carte de porte qu'elle tenait en main.
Mais cette fois, Seraphina Sinclair ne daigna même pas jeter un œil à la carte.
« 736 cristaux, c'est effectivement beaucoup. »
Les yeux d'Artémis s'illuminèrent. Juste au moment où elle allait dire quelque chose, elle entendit l'autre femme lancer froidement :
« Mais si je vous tue, tout cela ne sera-t-il pas à moi de toute façon ? Pourquoi gaspillerais-je un objet pour vous ? »
Le sourire d'Artémis se figea sur son visage.
Sa main, toujours tendue vers la carte, resta suspendue en l'air, incapable d'avancer ou de reculer.
Le mot « gaspiller » était comme une épine, perçant son orgueil avec une précision chirurgicale.
Aux yeux de Blacktiger Ford, elle n'était pas un adversaire digne de négociation, pas un partenaire précieux, et pas même un ennemi qui vaille la peine d'utiliser un objet pour l'éviter.
Utiliser un objet sur elle — c'était purement et simplement un gaspillage.
Artémis retira lentement sa main, son expression changeant plusieurs fois.
De la soumission à la rigidité, de la rigidité à la déformation, avant de se figer en une courbe étrange.
On aurait dit qu'elle souriait, tout en pleurant.
« Blacktiger Ford. » Elle prononça le nom, sa voix portant un calme étrange. « Savez-vous ? Je vous admire en fait. »
Seraphina Sinclair ne répondit pas.
« Je suis sincère. » Artémis rangea la carte de porte et se dépoussiéra les mains, bien qu'il n'y eût rien dessus. « J'ai rencontré beaucoup de gens. Les compétents sont presque toujours arrogants, et les humbles sont presque toujours faibles. Vous êtes la première que je rencontre qui soit à la fois compétente et humble. »
En parlant, elle recula d'un pas.
Ce n'était pas la retraite de quelqu'un qui fuit, mais de quelqu'un qui ajuste sa position.
« Si les annonces serveur étaient optionnelles, vous n'auriez pas choisi de les rendre publiques, n'est-ce pas ? »
« Ne pas les rendre publiques ? » Les sourcils de Seraphina Sinclair tressaillirent involontairement.
À cette unique micro-expression, Artémis sentit instantanément que quelque chose clochait. Son visage se figea, la stupeur laissant place à une incrédulité totale.
Elle n'avait jamais déclenché elle-même d'annonce serveur, donc bien sûr, elle n'avait jamais vu le panneau de confirmation.
Mais d'après ses années d'expérience, l'expression de Seraphina Sinclair signifiait qu'il y avait définitivement quelque chose qui n'allait pas dans ce qu'elle venait de dire !
« Ne me dites pas que les annonces serveur sont vraiment optionnelles ? Et que cette personne, ce Blacktiger Ford que je croyais incroyablement discrète, a choisi "Oui" à chaque fois ? »
Artémis eut l'impression de devenir folle.
« Pourquoi d'autre penseraient-ils à quelque chose d'aussi complètement sans rapport dans une situation de vie ou de mort ? »
Mais elle ne pouvait s'en empêcher.
La question était trop absurde.
Tellement absurde qu'une fois qu'elle lui était venue à l'esprit, elle ne pouvait plus la chasser.
« Vous... »
Sa voix était sèche, sa gorge comme bloquée.
« À chaque fois... vous avez choisi... ? »
Seraphina Sinclair ne parla pas.
Mais son silence était une réponse en soi.
Artémis perdit totalement le contrôle de son expression.
Le mélange de choc, d'absurdité et d'incrédulité rendait son visage délicat presque comique.
« Pourquoi ? »
Elle lâcha la question.
Elle le regretta l'instant d'après.
« Quel était l'intérêt de demander ça ? Quoi que l'autre ait choisi, c'était son affaire. Qu'est-ce que ça avait à voir avec moi ? »
Et pourtant, elle devait savoir.
Elle était désespérée de savoir.
De toute sa vie, elle, Artémis, avait vu des idiots, des fous, les vraiment humbles, et ceux qui ne faisaient que le paraître.
Mais elle n'avait jamais vu quelqu'un comme ça.
« Quelqu'un capable de supprimer les annonces qui choisit délibérément de ne pas le faire ? »
« Quelqu'un capable de rester discrète qui insiste pour que le monde entier sache qu'elle a tué un dragon de Classe S ? »
« Qu'est-ce qui ne va pas chez cette personne ? »
Seraphina Sinclair regarda son visage contordu et le trouva soudain plutôt amusant.
« Vous voulez vraiment savoir ? »
Artémis ne parla pas, mais ses yeux répondirent pour elle.
Seraphina Sinclair réfléchit un instant et décida de satisfaire sa curiosité mourante.
« Parce que j'en avais envie. »
Artémis resta sans voix.
« En plus... » Seraphina Sinclair marqua une pause, attendant de voir un changement sur le visage d'Artémis avant de continuer. « N'est-ce pas précisément à cause de cette annonce de mise à mort du dragon que vous recroquevillez maintenant, trop effrayée pour m'attaquer directement ? »
Le sang se retira du visage d'Artémis.
Ce n'était pas parce que les mots étaient vicieux, mais parce qu'ils étaient absolument vrais.
Si vrais qu'elle ne pouvait les réfuter.
Elle avait bel et bien peur.
Depuis qu'elle était entrée dans l'arène, elle avait peur.
Peur de la lame qui avait tué un dragon de Classe S, peur de l'objet capable de neutraliser le mini-bulletin, et peur de la personne devant elle qu'elle ne parvenait pas à cerner.
Tous ses flagorneries, toutes ses sondes, toutes ses tentatives de compromis — au final, tout se réduisait à la peur.
Et maintenant, Seraphina Sinclair l'avait mise à nu.
C'était comme arracher la croûte d'une blessure. Bien que la croûte se fût formée, elle n'était pas prête à tomber d'elle-même. L'arracher de force ne pouvait que faire mal.
Artémis inspira profondément, et l'expression contordue de son visage se lissa lentement.
À sa place apparut une expression étrange.
On y lisait de la résignation, mais aussi du soulagement.
« Très bien, » dit-elle. « Vous êtes impressionnante. »
Elle rengaina la dague à sa ceinture, laissa ses mains retomber le long de son corps, et redressa le dos.
« Je ne me bats plus. »
Seraphina Sinclair haussa un sourcil.
« Je ne peux pas gagner, » admit franchement Artémis. « Je vous ai tendue une embuscade une fois, et j'ai échoué. Je ne pouvais pas vous battre dans le donjon, alors maintenant — vous n'aviez même pas cette lame à l'époque. J'ai tant dit, et vous n'avez révélé aucune information utile. »
Elle écarta les mains, paumes vers le haut, et offrit un sourire résigné. « Vous avez demandé pourquoi vous devriez gaspiller un objet pour moi, n'est-ce pas ? »
« Parce que je suis une Maître Graveur. »
« Vous vous souvenez des informations que j'ai rendues publiques sur le canal régional, n'est-ce pas ? Sur les quatre classes majeures de ce monde. Je les ai apprises grâce à ma Tablette de Pierre d'Héritage de Maître Graveur. Et il y a une autre information que je n'ai pas révélée... »