Le plan d'Artémis aurait dû être absolument parfait.
Si le panneau d'affichage avait affiché une annonce lorsque Blacktiger Ford avait lancé le défi d'arène contre Cloudmute, Artémis ne se trouverait pas dans une position aussi passive en ce moment.
Elle aurait pu facilement transférer les Cristaux d'Expansion en sa possession à quelqu'un d'autre pendant le duel.
Quant à savoir qui...
Si Blacktiger Ford avait osé s'en prendre à elle, elle se serait assurée que ces cristaux soient perdus à jamais.
Artémis avait tout planifié avec une minutie extrême, allant jusqu'à deviner que Blacktiger Ford viserait Cloudmute. Mais la seule chose qu'elle n'avait pas prévue, c'est que quelqu'un utilise un défi d'arène sans qu'aucune alerte n'apparaisse sur le panneau d'affichage.
'Pourquoi ?'
'Pourquoi donc ?'
Artémis ne comprenait vraiment pas, et le regard qu'elle posa sur Seraphina Sinclair devint étrange.
Voyant le mélange de confusion et de rancœur sur le visage d'Artémis, Seraphina Sinclair la trouva soudain un peu amusante.
« Tu veux savoir ? » demanda-t-elle.
Artémis ne parla pas, mais ses yeux donnèrent la réponse.
Seraphina Sinclair ricana. Sa voix était incroyablement douce, mais ses paroles étaient parfaitement exaspérantes. « Juste parce que tu veux savoir, je dois te le dire ? »
L'expression d'Artémis changea.
Elle inspira profondément, se forçant à se calmer.
Elle se trouvait désormais dans un désavantage absolu.
Les Cristaux d'Expansion étaient tous dans sa cabine mobile. Si elle mourait, ils appartiendraient à Blacktiger Ford.
Ce qui était encore plus fatal, c'était que Seraphina Sinclair avait vu toutes ses méthodes d'attaque.
L'atout majeur d'un assassin est l'effet de surprise. Artémis avait déjà tenté sa chance une fois, et le résultat avait été un échec patent.
« Très bien, » articula Artémis entre ses dents serrées. « Tu es forte. »
Elle s'appuya contre la barrière invisible au bord de l'arène, l'esprit en ébullition.
'Impossible de gagner en combat direct, et une attaque furtive n'a eu aucun effet. Les Cristaux d'Expansion, qui auraient dû être mon levier, sont devenus mon arrêt de mort.'
L'expression d'Artémis s'assombrit de plus en plus. Elle releva la tête et vit Seraphina Sinclair face à elle.
Cette dernière ne semblait pressée d'attaquer, se tenant simplement là, sa longue lame pendante nonchalamment le long de sa cuisse.
Cette posture déstabilisait Artémis bien plus que si elle avait tenu la lame en garde.
'Seule quelqu'un qui croit la victoire déjà acquise peut adopter une posture aussi décontractée.'
Bien qu'elles ne s'étaient pas vues depuis une semaine, Artémis savait qu'elle n'avait pas beaucoup changé. Mais qu'en était-il de cette Blacktiger Ford face à elle ?
La veille encore, Artémis avait entendu l'annonce. Cette femme avait tué un dragon de Classe S !
'Et...'
Le front d'Artémis se plissa encore davantage.
Cette arme azur qu'elle trouvait étrange à l'instant... était en fait de niveau B !
Elle avait toujours pensé que son arme de niveau C était assez puissante pour l'étape actuelle. Mais Seraphina Sinclair ? Non seulement elle avait réussi à obtenir une arme de niveau B, mais elle avait aussi tué un dragon de Classe S.
Vu sous cet angle, Artémis n'avait pas simplement aucune chance de gagner ; si elle survivait à deux passes d'armes contre son adversaire, elle serait considérée comme une légende à part entière.
Artémis baissa la tête un instant, réfléchissant, puis releva soudain les yeux vers Seraphina Sinclair avec un sourire exceptionnellement radieux. « Boss Blacktiger, tu sais, il n'y a aucune inimitié entre nous, et nous partageons la camaraderie d'anciens équipiers. Pourquoi devons-nous nous battre à mort ? »
Seraphina Sinclair regarda le visage rayonnant d'Artémis et tomba soudain silencieuse.
'La "Maître Artémis" du canal régional, c'était elle, et pourtant ce n'était pas elle. Fayestar de ce donjon, c'était elle, et pourtant ce n'était pas elle. La personne qui se tient ici à cet instant précis, c'est elle, et pourtant elle n'est absolument pas la vraie elle.'
« "Aucune inimitié entre nous ?" » répéta Seraphina Sinclair les quatre mots, sa voix teintée d'amusement.
Artémis enchâna immédiatement. « Exactement ! Réfléchis, je ne faisais que thésauriser pour gagner de l'argent, mais je ne t'ai jamais causé le moindre ennui, non ? Qui n'aime pas les Pièces de Brume Noire ? N'est-ce pas, Maître Blacktiger ? Si tu voulais des Cristaux d'Expansion, tu n'avais qu'à me le dire ! Avec notre relation, bien sûr que je te les aurais tendus les deux mains ! »
« Y a-t-il un intérêt à dire tout ça ? » Le ton de Seraphina Sinclair était d'une sincérité totale. « Une fois l'arène activée, c'est un combat à mort. Te laisser partir — »
Seraphina Sinclair s'arrêta. Elle venait de se souvenir de la Poupée de Papier qu'elle avait obtenue de Rex Shaw.
Artémis remarqua son hésitation, et ses yeux s'illuminèrent instantanément.
En tant qu'assassin, la plus grande force d'Artémis résidait dans l'exploitation des failles adverses. Et tout à l'heure, la pause de Seraphina Sinclair était exactement cela — une faille.
Pas une faille au combat, mais plutôt — 'A-t-elle un moyen d'éviter la règle du "combat à mort" ?'
L'esprit d'Artémis tournait à plein régime.
Les règles de l'arène étaient absolues ; tout le monde le savait.
Mais du point de vue d'Artémis, l'annonce publique de l'arène était aussi censée être absolue. Puisque Blacktiger Ford avait trouvé le moyen d'empêcher le panneau d'affichage de publier une annonce, pouvait-elle aussi avoir un moyen d'éviter leur combat à mort ?
« Tu as un moyen ?! »
Les paroles d'Artémis étaient emplies d'une surprise sincère.
Après tout, si elle se battait contre Seraphina Sinclair à mort, la probabilité qu'elle perde était assez élevée.
Et perdre signifiait la mort !
À présent, avec ce revirement soudain, c'était comme si un condamné à mort apprenait qu'il n'avait pas à mourir. Bien sûr qu'Artémis était heureuse.
Elle dit avec la plus grande sincérité : « Je suis prête à te donner toutes mes provisions si tu m'épargnes la vie ! Boss Blacktiger, si je survive à cela, je te suivrai à partir de maintenant ! »
Seraphina Sinclair avait croisé bien des gens — bons et mauvais, gentils et méchants, sincères et hypocrites.
Mais il était rare de rencontrer quelqu'un comme Artémis, capable de changer de visage avec une telle fluidité.
« Tu es décidément flexible, » dit Seraphina Sinclair.
Artémis perçut le sarcasme dans ses mots, mais s'en moqua éperdument. Au contraire, son sourire devint encore plus sincère. « Rester en vie, c'est ce qui compte le plus. Tu ne trouves pas ? »
En parlant, elle observait secrètement l'expression de Seraphina Sinclair.
'Blacktiger Ford doit posséder quelque chose qui peut contourner la règle "mort obligatoire" de l'arène.'
Artémis était parvenue jusqu'ici en s'appuyant sur ce genre de perception aiguë.
« Boss Blacktiger, que diriez-vous de ceci ? » Artémis fit un demi-pas en avant, adoptant une posture très humble. « Je te donne la carte de porte de ma cabine mobile tout de suite. Avec ça entre tes mains, même si je voulais revenir sur notre accord, je ne le pourrais pas, non ? »
En parlant, elle sortit vraiment une carte-clé de sa poche, la tenant à deux mains et la tendant à Seraphina Sinclair.
Seraphina Sinclair jeta un coup d'œil à la carte à distance, puis le coin de sa bouche se releva légèrement. Elle demanda : « Combien de Cristaux d'Expansion as-tu au total ? »
Artémis figea une seconde, puis cligna des yeux et répondit avec une aisance impeccable : « 475 au total. Boss Blacktiger, je t'invite sincèrement à coopérer, donc bien sûr je dis la vérité. »
« La vérité. »
Les paroles de Seraphina Sinclair furent sans hésitation, comme si elle avait tout percé à jour.
Artémis soutint son regard un moment avant d'afficher enfin une expression de défaite.
« Boss, je tiens vraiment à vivre, alors je vais te dire la vérité. J'en ai 736 au total. Les 475, c'était juste le chiffre officiel pour berner les autres. Quand je te parle, à toi, bien sûr que je suis honnête. »
cristaux.
cristaux.
Elle en avait caché 261 au total.
Seraphina Sinclair s'était doutée qu'elle en planquait, mais elle n'avait jamais imaginé que "quelques-uns" soit autant !