Cloudmute n'eut pas besoin de répondre.
Elle baissa la tête, fixant sa paume ouverte. Les lignes étaient un chaos, sa ligne de vie brisée en plusieurs segments.
« Je me suis fait lire la bonne aventure quand j'étais petite. La diseuse de bonne aventure a dit que je mourrais jeune. Tout le monde a cru que c'était une arnaque. Mes parents me chérissaient, mes amis m'aimaient tant... comment aurais-je pu... »
Elle ne termina pas sa phrase.
Seraphina Sinclair garda le silence.
Cloudmute retourna sa main, la posa sur son genou.
« Puis je suis arrivée dans ce monde, et la mort est devenue la chose la plus banale qui soit. »
Il n'y avait pas de vent dans l'espace de l'arène, pas un bruit. Même respirer semblait trop fort.
Cloudmute esquissa un petit rire, regarda Seraphina Sinclair les yeux emplis de larmes. « Tu sais, Blacktiger Ford, j'ai toujours été jalouse de toi, en fait. »
Seraphina Sinclair parla enfin. « Jalouse de quoi ? »
« Je suis jalouse que tu n'aies pas à faire confiance à qui que ce soit », dit Cloudmute.
« Je suis jalouse que tu puisses très bien vivre toute seule. »
« Je suis jalouse que tu n'aies pas à mettre ta vie entre les mains de quelqu'un d'autre, pour ne faire que prier encore et encore qu'il ne l'écrase pas. »
Elle se releva du sol et tira son arme de sa taille — une courte épée.
« Seule Artemis a l'autorité pour accéder aux Cristaux d'Expansion. Une fois que je serai morte, l'équipe se dissoudra, donc les objets finiront forcément chez elle. »
« Tu vas tuer Artemis aussi, non ? »
Un sourire effleura ses lèvres.
Seraphina Sinclair ne répondit pas, mais toutes deux savaient quelle serait la réponse.
Cloudmute serra la courte épée, sa main tremblait, mais elle se tenait droite. Elle posa lentement la lame contre son propre cou et adressa un dernier regard à Seraphina Sinclair.
« Vis. Vois à quoi ressemble la ligne d'arrivée, pour moi. »
Elle avait tant parlé que sa voix était devenue rauque.
Seraphina Sinclair ne l'avait pas vraiment entendue distinctement.
Mais les mots de Cloudmute avaient laissé une telle empreinte qu'en les retournant dans son esprit, les parties indistinctes se mirent peu à peu au point.
C'était la première fois que Seraphina Sinclair réglait son compte à un ennemi sans ressentir la moindre once de satisfaction.
Si elle avait croisé Cloudmute il y a quatre semaines, elles seraient peut-être devenues de bonnes amies. Ou peut-être seraient-elles restées de parfaites inconnues, se croisant dans la rue.
Elles auraient toutes deux mené des vies ordinaires, chacune avec son petit bonheur.
Mais à présent...
Seraphina Sinclair regarda la pile de provisions à l'intérieur de la cabine mobile et baissa les yeux. Son moral s'effondra l'espace d'un instant avant qu'elle ne se ressaisisse, sortant un autre certificat d'arène.
« Il est temps de trouver Artemis. »
« Si je tarde, ces Cristaux d'Expansion risquent bien de disparaître. »
Artemis était encore un peu sonnée lorsqu'elle fut tirée dans l'espace de l'arène. Le certificat d'équipe venait d'afficher une notification : son dernier équipier était mort, l'équipe dissoute, et tout l'entrepôt s'était retrouvé éparpillé dans sa cabine mobile.
Artemis n'avait pas eu le temps de trier les objets, encore moins de réfléchir à la cause de la mort de Cloudmute, qu'elle vit l'alerte de l'arène.
[Le joueur "Blacktiger Ford" a utilisé un certificat d'arène sur vous !]
[Génération d'un espace d'arène complètement scellé... Décompte de téléportation : 10, 9, 8...]
Au moment où elle vit l'identifiant, Artemis soupira.
Elle le savait. Depuis que sa tentative de recruter Blacktiger Ford avait échoué, elle savait que ce jour arriverait.
Artemis s'était donné tant de mal, avait fait tant de choses, et pourtant, au final, tout cela n'avait servi à rien.
« Blacktiger Ford est vraiment étrange. »
Au moment même où elle pensait cela, le décor alentour changea. Une silhouette apparut face à elle, se matérialisant lentement au jeu des lumières et des ombres.
Au moment où elle distingua clairement le visage de la personne, les pupilles d'Artemis se contractèrent violemment.
« Serafelle Sinclair ? »
« Seuls mes équipiers de cette instance connaissaient ce nom. Si Artemis en fait partie... »
Seraphina Sinclair leva les yeux. Face à elle se tenait, en effet, Fayestar.
« Tiens donc, Blacktiger Ford. Tu as utilisé un faux nom pour me berner ! »
Seraphina Sinclair rétorqua : « Le nom que tu as utilisé n'était pas faux, lui aussi ? »
« Et ce n'est pas tout. »
« Cette femme a joué l'innocente et la sans-défense quand elle est entrée dans l'instance. Moi, je n'ai jamais feint la faiblesse. »
« Hmph. » Artemis ricana. « Je savais que tu étais Blacktiger Ford ! »
Bien qu'Artemis dise cela, elle n'en avait pas été certaine sur le moment. Après tout, Serafelle Sinclair n'avait utilisé aucune rune avancée.
Les quelques runes qu'elle avait sorties distraitement étaient vendues non seulement par Blacktiger Ford, mais aussi par le Marchand Itinérant.
Beaucoup de gens pouvaient en sortir quelques-unes. Artemis elle-même en avait, donc bien sûr, aucun soupçon n'avait été éveillé.
Le dire maintenant... n'était qu'une manière de sauver la face.
Elles étaient toutes deux des joueuses de haut niveau, alors pourquoi serait-elle la seule à être sous le choc, tandis que Serafelle Sinclair restait complètement impassible ?
Seraphina Sinclair était en effet impassible. Elle se contentait de fixer Artemis, comme pour réfléchir à la manière dont elle devrait attaquer une fois le combat commencé.
Ce regard mettait Artemis très mal à l'aise.
« Tu n'as rien à me demander ? » dit Artemis.
« Si. » Seraphina Sinclair répondit avec une franchise surprenante. « Combien y a-t-il de cristaux, exactement ? »
Artemis pouffa, puis ses lèvres se tordirent en un sourire incroyablement sarcastique. « Tu es vraiment pragmatique. Nous sommes de vieilles amies, toi et moi. Cela fait si longtemps. Aucun autre projet ? »
« Une semaine, c'est considéré comme long ? »
« Toi et moi sommes des camarades d'armes, Mademoiselle Sinclair, le genre de lien forgé en abattant un monstre de niveau C ensemble. » Artemis mit ses mains dans le dos, sa voix monta théâtralement. « N'y a-t-il pas un dicton ? "Un jour d'absence vaut trois automnes." Selon cette logique, nous sommes séparées depuis plusieurs années ! Cet endroit maudit... »
Artemis referma brusquement la bouche, un éclat vicieux dans les yeux, et sa silhouette disparut sur place en un instant.
La seconde d'après, une dague froide et luisante apparut devant Seraphina Sinclair, à peine à un pouce de son cou.
L'attaque d'Artemis était rapide et féroce, mais c'était dommage... Seraphina Sinclair connaissait déjà son arme et son style de combat, donc même pendant qu'elles bavardaient, elle est restée sur ses gardes.
Au moment où la dague apparut, le corps de Seraphina Sinclair flotta en arrière de plusieurs pas, léger comme une plume. Posant fermement le pied, elle jaillit vers l'avant, longue lame en main, attaquant Artemis !
La dague fendit l'air avec un sifflement sec.
La longue lame de Seraphina Sinclair heurta la dague, projetant des étincelles.
Son premier coup ayant manqué, Artemis recula immédiatement. Ses mouvements étaient aussi agiles que ceux d'une hirondelle, et elle atterrit sans un bruit.
« Bons réflexes », dit Artemis en secouant le poignet. Son ton contenait une note d'admiration sincère. « Déjà dans l'instance, je savais que tu étais quelqu'un de spécial. Je n'imaginais simplement pas que tu étais Blacktiger Ford en personne. »
Seraphina Sinclair ne dit rien, se contentant de tenir sa lame horizontalement devant elle, le regard rivé sur l'épaule d'Artemis — la première partie du corps à bouger avant une attaque.
Artemis, sans se presser, commença à longer lentement le bord de l'arène.
« Laisse-moi deviner. » Elle inclina la tête, un sourire aux lèvres. « Tu as tué Cloudmute ? Elle t'a dit que j'avais les Cristaux d'Expansion, et c'est pour ça que tu es venue en courant me tuer ? »
« Blacktiger Ford », dit Artemis en s'arrêtant net. Sa dague était enfin à découvert tandis qu'elle fronçait les sourcils et demandait : « Comment as-tu fait pour empêcher une annonce d'apparaître sur le tableau d'affichage ? As-tu triché ? »