Un simple coup d'épée désinvolte, et Cloudmute serait morte.
Il n'est pas de plus grand chagrin qu'un esprit brisé. Après avoir accepté sa situation, Cloudmute perdit toute volonté de lutter.
Elle resta effondrée au sol, le regard vide pendant un long moment. Une fois la panique dissipée dans ses yeux, il ne resta qu'un vide cendreux.
Seraphina Sinclair se tenait face à elle, l'observant en silence, et contre toute attente, ne l'attaqua pas.
Après un bon moment, Cloudmute prit une longue inspiration. Son regard vers Seraphina Sinclair était d'une complexité incroyable. Ses lèvres tremblèrent plusieurs fois avant qu'elle ne parvienne à parler. « Pourquoi ? »
Seraphina Sinclair savait exactement ce qu'elle demandait — pourquoi utiliser un Certificat d'Arène contre elle ?
'N'est-ce pas ainsi que fonctionnent les règles de ce monde ?'
'N'importe qui, à tout moment, peut se voir utiliser un Certificat d'Arène.'
'La seule raison pour laquelle elle avait tant hésité avant de l'utiliser, c'était ses principes. Elle n'était pas du genre à tuer indistinctement.'
'Mais dans ce maudit endroit... manquait-il donc de gens qui le faisaient ?'
Seraphina Sinclair pensait que la question n'avait pas besoin d'explication.
Son silence semblait faire naître un malentendu chez Cloudmute. Une expression choc apparut soudain sur son visage cendreux. Elle pointa Seraphina Sinclair du doigt et dit par à-coups : « Tu... tu sais ? Notre plan... tout... vous... vous savez ? »
Seraphina Sinclair leva légèrement un sourcil.
'Intéressant.'
'Ils avaient donc plus d'un tour dans leur sac.'
Seraphina Sinclair bluffa délibérément : « Je sais tout. Les Cristaux d'Expansion... ne sont-ils pas tous entre vos mains ? »
« Elles sont entre mes mains. Ou, pour être précise... elles *étaient* entre mes mains. »
Cloudmute l'admit sans difficulté. Après tout, les choses en étaient là ; mentir ne servait à rien.
Elle sourit avec une pointe de fierté, emplie de la satisfaction d'avoir accompli sa mission. « Vous n'avez toujours pas percé notre plan. »
À ces mots, Seraphina Sinclair trouva un endroit propre pour s'asseoir au sol, son épée longue posée sur ses genoux. « Racontez », demanda-t-elle, l'intérêt piqué.
Cloudmute la fixa un instant, comme si elle ne s'attendait pas à cette réponse.
Puis elle éclata soudain d'un large sourire. « D'accord, parlons. Un Certificat d'Équipe — vous savez ce que c'est, n'est-ce pas ? »
Bien sûr que Seraphina Sinclair le savait. Elle en avait obtenu un depuis longtemps et l'avait même vendu à No-Effort Today.
Voyant son hochement de tête, Cloudmute continua : « Les marchandises que nous avons accumulées sont stockées dans l'entrepôt qui accompagne le Certificat d'Équipe. Si vous me tuez, Artemis récupérera tout immédiatement. Nous préférerions jeter ces Cristaux d'Expansion plutôt que de vous les laisser. »
La main de Seraphina Sinclair sur son épée ne bougea pas, mais ses pupilles se contractèrent légèrement.
Elle baissa les yeux vers Cloudmute.
L'autre femme était effondrée au sol, la tête renversée en arrière, ce même sourire de « mission accomplie » aux lèvres.
Ce ne fut qu'alors que Seraphina Sinclair comprit que ce n'était pas du soulagement.
Cette femme se réjouissait.
'Quelle horreur. Une vraie horreur.'
Mais Seraphina Sinclair ne dit rien, conservant son air de bonne humeur. Ses mots suivants, toutefois, firent trembler le cœur de Cloudmute.
« Quelle étrangeté. Aucun de vous n'a signé de Contrat d'Échange, alors pourquoi faites-vous tant confiance à Artemis ? »
Les lèvres de Seraphina Sinclair s'étirèrent en un léger sourire.
« Savez-vous ce qu'elle m'a dit quand elle m'a invitée à la rejoindre ? Les bénéfices, a-t-elle dit, seraient partagés cinquante-cinquante entre nous. Sa demande était simple, elle aussi : je m'occupe de vous, et elle s'occupe de Mountainwind. Il ne resterait que Nathan Kane, qui ne représente aucune menace. »
Seraphina Sinclair le vit clairement. L'instant où ses mots tombèrent, la main que Cloudmute avait posée sur le côté se mit à trembler.
Comme l'avait dit Seraphina Sinclair, elles n'avaient pas signé de Contrat d'Échange. Si Artemis pouvait comploter avec elles sur un plan, elle pouvait tout aussi bien comploter avec Blacktiger Ford sur un autre. Peu importe comment les trois finiraient, Artemis... serait toujours la gagnante.
Cloudmute frissonna et marmonna pour elle-même : « Elle... t'a envoyée me tuer ? »
« Pourquoi ? »
Sa voix monta soudain, ses yeux s'injectant de sang.
« Elle a trop peur de m'affronter elle-même ?! Elle, clairement— »
Ses mots se coupèrent net.
Cloudmute releva la tête.
La rougeur de ses yeux semblait déborder, coulant depuis les coins et creusant deux traces humides sur son visage cendreux.
Elle regarda Blacktiger Ford, une réalisation soudaine apparaissant sur son visage. « C'est ça. Si elle n'avait pas travaillé avec vous, pourquoi m'auriez-vous attaquée soudainement ? »
La voix de Cloudmute était basse, mais l'espace de l'Arène n'était pas grand. Seraphina Sinclair entendit naturellement chaque mot.
« Tu n'es pas ce genre de personne... Je t'ai offert toutes mes provisions pour te tenter, et tu n'as quand même pas bougé contre Artemis. »
Une larme tomba au sol. Cloudmute garda la tête basse, comme si elle ne le remarquait même pas.
« Si tu ne travaillais pas avec elle, pourquoi m'aurais-tu attaquée soudainement ? »
'C'est donc pour ça que Cloudmute a cru mon histoire si facilement.'
Seraphina Sinclair acquiesça intérieurement. 'Mon bluff a fait mouche par pur hasard.'
« Tu n'as même pas accepté mon offre, ce qui prouve que tu n'agis pas juste pour des provisions. Artemis a dit que tu refusais de rejoindre seulement parce que tu tenais à ta réputation. Alors, puisque tu y tenais tant, nous avons décidé de t'entraîner avec nous, te forçant à rejoindre notre camp. »
« Elle m'avait promis que c'était le seul moyen d'être en sécurité... que c'était le seul moyen de survivre... Pourquoi... pourquoi est-ce elle qui veut ma mort à la fin ! Je lui faisais tant confiance ! »
'C'est donc comme ça.'
L'alliance à quatre d'Artemis n'avait jamais été brisée. Cloudmute ne les avait pas trahies, et ni Mountainwind ni Nathan Kane n'avaient l'intention de faire défection.
Du début à la fin, tout n'était qu'une toile élaborée tissée par Artemis.
Faire fuiter l'information par Cloudmute dans la discussion de groupe faisait partie de la toile. Faire approcher Blacktiger Ford séparément par Mountainwind et Nathan Kane faisait partie de la toile. Et faire pleurer Cloudmute sur le canal régional, inonder tous les groupes de discussion décontractés, jouer le rôle d'une misérable qu'on avait expulsée — cela faisait aussi partie de la toile.
La seule cible de la toile était elle : Blacktiger Ford.
La faire tomber, l'envelopper dans la toile, puis la tenter avec des avantages pour la garder docile et l'empêcher d'attaquer qui que ce soit.
Seraphina Sinclair exhala lentement. Cloudmute parlait encore, sa voix de plus en plus basse.
« Elle m'a dit de le faire fuiter dans le groupe... elle a dit que ça t'entraînerait là-dedans... Plus les gens te maudissaient, plus tu avais besoin de nous... et plus nous étions en sécurité... »
« Elle m'a dit de pleurer... de pleurer sur le canal, dans les groupes décontractés, devant tout le monde... plus je pleurais misérablement, mieux c'était... Comme ça, si tu voulais me tuer, tu hésiterais... Après tout, quel bien te ferait de tuer une misérable comme moi ? »
Ses mots s'éteignirent. Elle avait divagué incohérente, mais Seraphina Sinclair avait recomposé le puzzle à la perfection.
Cloudmute leva les yeux vers elle.
Son regard était empli de larmes, de vaisseaux sanguins, de tant de choses indicibles — mais la haine avait disparu.
« Je ne lui en veux pas vraiment. » Cloudmute força un sourire incroyablement douloureux. « Parce que c'est juste comme ça que ce monde fonctionne. Tout le monde se méfie de tout le monde. Mais pour certaines personnes, peu importe si tu te méfies. Quoi que tu fasses, un seul Certificat d'Arène peut te prendre la vie. »
« C'est juste comme ça que ce monde fonctionne. »
Elle le répéta encore, comme pour se réconforter.
Seraphina Sinclair ne répondit pas, se contentant de continuer à observer Cloudmute en silence.