Pourtant, un lapin rusé a trois terriers. Si elle n'avait pas joué le jeu d'Artemis, Seraphina Sinclair n'aurait eu aucun moyen de savoir qui détenait réellement les Cristaux d'Expansion.
[Blacktiger Ford] : Et Mountainwind et Nathan Kane ?
Elle n'acquiesça pas directement, posant plutôt cette question.
» Artemis est une impitoyable... «
Bien que le terme ait une connotation négative, Seraphina Sinclair le pensa avec une pointe d'admiration.
Ce n'était pas une ère de paix. C'était un apocalypse où la mort pouvait survenir à tout instant, et seuls les impitoyables survivent longtemps. Mais louanges mises à part, maintenant qu'elle faisait face à quelqu'un de ce genre, Seraphina Sinclair devait peser chaque mot et chaque action.
[Artemis] : Elles ne prennent pas de part aux profits. Elles ont obtenu autre chose de moi à la place.
» Ne pas prendre de part aux profits. «
» Qui croirait ça ? Après avoir bossé là-dessus si longtemps, elles lâchent l'affaire contre autre chose ? «
La curiosité de Seraphina Sinclair fut piquée au vif. Elle brûlait de découvrir quelle histoire Artemis allait lui servir.
[Blacktiger Ford] : Qu'est-ce qu'elles ont obtenu ?
Elle envoya le message, marqua une pause de deux secondes, puis en envoya un second.
[Blacktiger Ford] : Ce n'est pas simple curiosité. J'ai besoin de savoir ce qu'elles ont obtenu avant même d'envisager de travailler avec vous.
L'indicateur de l'autre côté afficha « en train d'écrire... » longuement.
Seraphina Sinclair posa la tête sur son bras, observant le soleil progresser centimètre par centimètre sur sa couverture.
[Artemis] : Des Livres de Compétence.
[Artemis] : Un pour chacune.
Le souffle de Seraphina Sinclair se coupa une demi-seconde, puis elle laissa échapper un faible ricanement.
» Des Livres de Compétence ! Juste ça ! «
Seraphina elle-même répugnait à s'en séparer. Artemis cherchait clairement à la prendre pour une idiote.
Pourtant... Seraphina était convaincue qu'Artemis devait avoir un levier sur Mountainwind et Nathan Kane, ou leur avoir réellement donné quelque chose de valeur. C'était le seul moyen de les tenir en laisse.
Après tout, ces deux-là faisaient encore ses basses œuvres.
Ça expliquait pourquoi le canal de Zone était en ébullition, tandis qu'elles restaient totalement silencieuses tout du long.
Seraphina Sinclair expira lentement et répondit avec une sincérité réelle : « Impressionnant. »
[Artemis] : Alors, tu as pris ta décision ?
[Artemis] : Cinquante pour cent, c'est une vraie offre. Pour n'importe qui d'autre, j'aurais proposé trente au grand maximum.
[Blacktiger Ford] : Je sais.
Elle réfléchit un instant, puis posa une autre question :
[Blacktiger Ford] : Qui a les cristaux ?
[Artemis] : Moi.
Seraphina Sinclair ne la crut pas.
[Blacktiger Ford] : Combien de Cristaux d'Expansion avez-vous au total ?
[Artemis] : Tu veux les voir ?
[Blacktiger Ford] : Non. Je veux connaître le prix.
[Blacktiger Ford] : Si vous le fixez trop haut, le canal de Zone va exploser d'indignation, et je n'ai pas envie de m'embourber là-dedans. Si vous le fixez trop bas, ma part ne vaudra pas grand-chose. Pourquoi m'impliquerais-je ?
[Artemis] : ...
Quoi qu'on en dise, les paroles de Blacktiger hurlaient son refus de coopérer.
Artemis réfléchit un moment. Au lieu de répondre sur le prix, elle dévoila la quantité.
[Artemis] : 475 au total. On a échangé toutes sortes de provisions pour les obtenir. Nous quelques-unes, on a tout misé.
Seraphina Sinclair baissa les yeux.
» 475... Est-ce la production hebdomadaire totale de Cristaux d'Expansion pour une seule Zone ? «
» Non, c'est le nombre de cristaux en circulation sur le marché. «
Après avoir découvert que les objets étaient raflés dès leur mise en vente, presque tout le monde, sauf les survivants en désespérance de provisions, choisissait de conserver ses biens.
Après tout, les Cristaux d'Expansion étaient des matériaux pour améliorer la cabine mobile. Augmenter le Niveau de la cabine n'était jamais une mauvaise idée. Et si ce putain de système pêtait un câble un jour et annonçait que tout joueur avec une cabine mobile en dessous d'un certain Niveau mourrait ?
D'ailleurs, une cabine de Niveau supérieur signifiait un meilleur niveau de vie.
» Qui ne veut pas bien vivre ? «
Seraphina Sinclair ramena ses pensées. Un seul chiffre était impossible à vérifier, mais puisque l'autre partie l'avait livré si aisément, elle jugea inopportun d'insister.
D'ailleurs, vu le véritable but de Seraphina Sinclair en les rejoignant...
Avant qu'elle ne puisse répondre, un message impatient arriva d'Artemis.
[Artemis] : On vend à 20 heures. Tu suis ou tu suis pas ?
Les lèvres de Seraphina Sinclair s'étirèrent en un sourire.
[Blacktiger Ford] : Je suis.
[Artemis] : Bien.
[Artemis] : Mountainwind t'ajoutera au chat de groupe dans un moment.
Seraphina Sinclair ferma la fenêtre de discussion et leva les yeux vers le ciel.
Le soleil avait déjà atteint son zénith, réduisant les ombres du canyon à une mince fente. Le Tournesol pivota son visage de cent quatre-vingts degrés, un bourdonnement satisfait sourdant de sa gorge.
« T'as une sacrée chance, » dit Seraphina Sinclair. « Il te suffit d'un peu de soleil. »
Le Tournesol l'ignora.
Pas qu'elle s'attendît à une réponse ; après tout, elles ne parlaient pas la même langue.
Seraphina Sinclair avait juste besoin d'un prétexte pour parler, d'un moyen d'ordonner ses pensées.
» Plus de quatre cents... Elle n'arrivait même pas à imaginer à quel point elle serait heureuse si elle mettait la main sur autant de Cristaux d'Expansion. «
Artemis avait dit que la vente était à vingt heures. Il était actuellement treize heures.
Elle avait sept heures.
» Sept heures pour découvrir où se planque le stock d'Artemis, puis lancer un défi ! «
Avec la Grâce Transperce-Cœur, elle pouvait utiliser la fonctionnalité de défi en silence et sans laisser de trace. Elle n'aurait pas à se soucier de la procédure ni de sa réputation. Le vrai problème était ailleurs.
» Où était le stock ? «
Mountainwind et les deux autres avaient dit que le stock était chez Artemis, mais Seraphina Sinclair n'en croyait pas un mot.
» Quelqu'un comme Artemis ne garderait jamais plus de quatre cents cristaux au même endroit, surtout pas sur elle. «
» Surtout quand quelqu'un comme Blacktiger Ford est dans la même Zone. «
» Donc ils devaient être stockés séparément. «
» Chez Mountainwind ? Ou Nathan Kane ? Ou peut-être chez l'un des gens qui bossent pour Artemis ? «
Dès que cette dernière pensée affleura, Seraphina Sinclair secoua la tête.
Ces subalternes risquaient la mort en permanence, et s'ils mouraient, la marchandise serait perdue. Artemis n'aurait jamais confié quelque chose sur quoi les cinq avaient tout misé à des gens pareils.
Seraphina Sinclair réfléchit un instant, mais sentit qu'elle n'avait aucune piste. Elle rouvrit donc simplement le canal de Zone.
Un message attira soudain son attention :
« Putain, jusqu'à quand Cloudmute va chouiner ? On dirait qu'elle est dans tous les gros chats de groupe ! J'en ai rien à foutre de savoir qui avait raison ou tort entre elle et Artemis, laissez mes oreilles tranquilles, merde ! »
Seraphina Sinclair fixa le message et réalisa soudain quelque chose.
Tout le monde disait que Cloudmute pleurait.
Pleurer dans divers chats de groupe, pleurer sur le canal, pleurer en message privé.
Pleurer sur le fait qu'on l'avait forcée, pleurer sur le fait qu'elle n'avait rien obtenu, pleurer sur le fait que Mountainwind et les autres étaient allées voir Maître Blacktiger en premier et qu'elle avait été juste un peu trop rapide pour parler.
Elle pleurait tellement que tout le canal la prenait pour la victime.
Mais plus Seraphina Sinclair lisait, plus elle sentait que quelque chose clochait.
» Pourquoi quelqu'un qui n'a rien obtenu serait en train de pleurer ? «
» Quelqu'un qui n'a vraiment rien ne pleure pas. Elle ne ressentirait que de la haine, serrerait les dents et chercherait une occasion de se venger. «
Mais la réaction de Cloudmute était de spammer les chats, de dire « Je veux que tout le monde sache quel genre de personne est Artemis », et « Peu importe si je meurs, je n'ai pas peur des représailles. »
» Ça ne ressemble pas à quelqu'un qui n'a rien. «
» Ça ressemble à quelqu'un qui tient quelque chose, mais dont la prise est instable, et qui essaie désespérément de le sécuriser. «
Seraphina Sinclair baissa les yeux.
» Parce que tout le monde pensait que Cloudmute n'était qu'une pauvre malheureuse qu'on avait virée du groupe. «
» Et si le stock était chez Cloudmute depuis le début ? «
Seraphina Sinclair eut le sentiment d'avoir découvert la vérité.