« Squidward invente-t-il une remise sur le champ pour me faire accepter ? »
Seraphina Sinclair riposta : « Le Stardust Gallery est un restaurant aussi gigantesque. En êtes-vous vraiment réduit à convoiter mes cent mille Pièces de Brume Noire ? »
Son ton était d'une sincérité totale.
« Le Système collabore déjà avec le Stardust Gallery, distribuant des Bons de Repas Avancés aux survivants qui terminent les instances. Comment pourrait-il ne pas accorder une part énorme au Stardust Gallery ? »
Elle avait économisé patiemment ces cent mille Pièces de Brume Noire pendant longtemps. Bien que les chances que l'accord capote soient minces, Seraphina Sinclair ne laisserait personne convoiter ses Pièces de Brume Noire.
Malheureusement, pour une raison inconnue, l'attitude de Squidward était d'une fermeté exceptionnelle.
Après un marchandage infructueux, Seraphina Sinclair décida de jouer le jeu et de tenter sa chance. « Dans ce cas, je devrais pouvoir formuler une demande moi aussi, non ? »
« N'est-ce pas ainsi que fonctionnent les accords ? »
« Tu fais une exigence, j'en fais une ! »
Puisqu'elle venait d'accepter la demande de Squidward, il n'avait naturellement aucune raison de refuser quand il l'entendit.
Seraphina Sinclair dit : « Je veux que vous fassiez expertiser un objet pour moi. »
« Expertiser un objet ? »
C'était une demande à laquelle ils ne s'attendaient certainement pas.
« On ne parlait que de la flamme, comment en sommes-nous arrivés là ? »
Mais en y réfléchissant, quel objet mystérieux un humain de niveau C pouvait-il bien posséder ?
Quant à l'expertise, le Stardust Gallery comptait tant de chefs expérimentés et érudits qu'ils pourraient probablement même renoncer aux frais d'expertise.
« Certainement. Quand souhaitez-vous le faire expertiser ? »
Squidward le dit avec désinvolture. Non seulement il n'essaya pas de marchander, mais il posa même directement une question pareille.
Seraphina Sinclair avait à l'origine prévu de ne soulever ce point que si les négociations échouaient vraiment. Entendant les paroles de Squidward, ses yeux se plissèrent de plaisir et elle sortit immédiatement la Clé de Porte.
« Une expertise gratuite ! »
« Sans restriction sur le grade de l'objet ! »
« C'est génial. »
Elle se réjouissait encore, mais quand elle leva les yeux et vit l'état de Squidward et des deux autres chefs, son sourire s'effaça instantanément.
Derrière les trois longues tables, trois mâchoires tombèrent au sol en parfaite synchronisation.
Seraphina Sinclair : « ... »
« C'est quoi ça ? Une vieille tradition chez les chefs ? »
Le regard de Seraphina Sinclair s'était d'abord posé sur Squidward ; après tout, elle n'avait jamais vu la mâchoire d'une pieuvre tomber par terre. Mais quand elle aperçut du coin de l'œil la situation encore plus étrange de Triangle Cone, elle se tourna immédiatement.
« Celui-là, par contre, c'est réussi. Tellement net ! »
« La coupe est incroyablement lisse, bien plus esthétique que celle de Squidward ou du Vieil Homme. »
« Donc cette Clé de Porte... »
Après s'être rassasiée du spectacle, Seraphina Sinclair voulut des réponses.
Malheureusement, les trois chefs ne reprirent pas leurs esprits pendant un long moment. Leurs yeux restaient collés à la Clé de Porte dans la main de Seraphina Sinclair, chacun semblant choqué à sa manière.
« Je ne rêve pas, hein ? »
La voix de Squidward tremblait, son ton complètement différent d'avant.
« Tu ne rêves pas. Tu ne rêves pas. Il n'y en a qu'un morceau, par contre. Il en manque deux autres. »
Le Vieil Homme répondit d'une voix basse, l'air également terrifié.
Seraphina Sinclair jeta instinctivement un coup d'œil à Triangle Cone, pensant qu'il ferait lui aussi un commentaire. Au lieu de ça, elle le vit se mettre soudain à tourner sur place, de plus en plus vite.
Et tout simplement, il s'envola en spirale vers les cieux.
Seraphina Sinclair fut horrifiée. « Qu'est-ce qu'il fait ?! »
Face à cela, Squidward et le Vieil Homme se calmèrent en fait.
Un des tentacules de Squidward s'éleva dans les airs, comme pour arrêter le Triangle Cone en spirale, mais ce fut un pas trop lent.
Il rétracta simplement son tentacule, ne se souciant plus de Triangle Cone. Il se redressa brusquement et fit à Seraphina Sinclair une révérence maladroite. « Inutile d'attendre une discussion détaillée la semaine prochaine. C'est un honneur pour notre Stardust Gallery de conserver la flamme pour vous. »
Seraphina Sinclair resta figée un instant avant de comprendre pourquoi la situation lui semblait si bizarre.
Squidward s'appelait Squidward parce qu'il avait le corps d'un monstre pieuvre !
Un corps pareil se tenait maintenant devant Seraphina Sinclair, s'inclinant devant elle.
La scène était absolument surréaliste.
De gros tentacules visqueux soutenaient le corps rond de Squidward. Ses trois énormes yeux jaunes étaient presque collés au visage de Seraphina Sinclair à cause de sa posture penchée en avant. Quelques-uns de ses plus petits tentacules imitaient maladroitement le geste humain de joindre les mains et de s'incliner, se tordant en nœuds dans les airs.
Seraphina Sinclair recula instinctivement d'un demi-pas — non par peur, mais par choc.
Le même Squidward qui, un instant plus tôt, chipotait sur le moindre détail et essayait de lui arracher cent mille Pièces de Brume Noire de la poche adoptait maintenant une posture si basse, si servile.
À côté d'eux, le Vieil Homme se leva aussi, tremblant, et fit une profonde révérence à Seraphina Sinclair. « Nous avons été grossiers tout à l'heure. Pardonnez-nous, estimée invitée. »
« Une estimée invitée, comme ça ? »
Seraphina Sinclair jeta instinctivement un coup d'œil dans la direction de Triangle Cone. Après avoir réalisé que le chef bizarre volait toujours dans le ciel, son regard se posa sur la Clé de Porte dans sa main.
Elle était froide et lourde.
« Un seul morceau, un simple objet incomplet, a suffi à faire changer ces deux hauts dirigeants du Stardust Gallery du tout au tout en un instant ? »
La gorge de Seraphina Sinclair était un peu sèche. « À cause de ça ? »
« Précisément. » Squidward maintint sa posture de révérence maladroite. « Accéder à la divinité — »
« N'en dites pas plus. »
Les mots du Vieil Homme furent tranchants et sévères, mais Seraphina Sinclair comprit.
« Cela concernait ce qu'avait dit le serveur : "Pardonnez-moi, mais je ne peux pas expliquer davantage." »
Seraphina Sinclair ne dit rien, observant attentivement l'expression de Squidward.
Bien qu'ils n'aient pas interagi longtemps, Seraphina Sinclair pouvait dire que c'était un personnage impatient, guidé par le profit.
« Pour qu'un tel être adopte instantanément une posture si humble, voire craintive... »
Seraphina Sinclair serra sa prise sur le fragment de la Clé de Porte.
« La valeur de cette chose dépassait de loin son imagination. »
« Squidward venait aussi de le mentionner — accéder à la divinité. »
« Peut-être... »
« Cette chose était la clé. »
Seraphina Sinclair y réfléchit, puis leva un sourcil au bout d'un moment. « Alors, comment procéder pour notre accord maintenant ? »
Ce fut le Vieil Homme qui répondit. « Vous plaisantez, estimée invitée. Que vous choisissiez le Stardust Gallery comme dépositaire de la Flamme Dorée du Cœur de Dragon est déjà notre honneur. La dernière place de la Lampe de Feu Immortel sera activée pour vous immédiatement. Vous n'avez aucun prix à payer. »
« Aucun prix du tout... »
Seraphina Sinclair savait que c'était une bonne chose, mais elle ne ressentit pas la moindre once de joie.
Elle avait été en contact avec trop de choses ce soir.
La Flamme Sacrée, les Demi-Dieux, la divinité...
Chaque terme sonnait incroyablement impressionnant, mais la compréhension de Seraphina Sinclair sur ce que chacun signifiait était si vague qu'elle frôlait le vide total.
On aurait dit un tout-petit qui vient d'apprendre à marcher et se retrouve soudain aux commandes d'un véhicule massif. Bien qu'elle possède maintenant ce mastodonte, elle n'a aucune idée de comment il fonctionne ni comment le piloter.
La seule chose qu'elle sait avec certitude, c'est que ce véhicule peut définitivement écraser n'importe quel obstacle sur son chemin, mais aussi qu'un seul faux mouvement pourrait la réduire en bouillie.
Peu importe, après tant de rebondissements, la Flamme Sacrée du Cœur de Dragon était enfin en sécurité. Non seulement elle n'avait pas à payer de prix, mais elle avait aussi découvert par accident l'utilité de l'objet de niveau SSS, la Clé de Porte de Yog-Sothoth.
Bien que ce ne fût que sa propre spéculation, c'était bien mieux que de rester complètement dans le noir comme avant.
Les commissures de la bouche de Seraphina Sinclair se relevèrent légèrement avant de retomber aussitôt. Elle sortit le livre immensément épais qu'elle avait obtenu de Triangle Cone et demanda avec hésitation : « Et ce livre... »