Une idée germa, et Seraphina Sinclair leva les yeux, croisant le regard de Squidward.
Squidward avait dit cela pour la rabaisser. Voyant qu'elle osait encore soutenir son regard directement, il devint soudain intéressé.
« Qu'est-ce qu'elle va dire ? Combien d'autres surprises cet humain peut-il bien avoir en réserve ? »
Juste avant qu'elle ne sorte l'objet de niveau SSS, une autre idée frappa Seraphina Sinclair.
« Et si j'acceptais de vous laisser utiliser mon feu ? »
Le serveur avait dit que le feu était extrêmement rare et aussi immensément bénéfique pour eux en tant que chefs.
Bien que huit emplacements de la Lampe de Feu Immortel soient déjà pleins, le fait restait : le feu était exceptionnellement précieux ! Les gens qui avaient payé un prix fort pour stocker leurs flammes dans la lampe étaient naturellement réticents à en voir ne serait-ce qu'une étincelle consommée.
« C'est parfaitement normal que des gens qui paient pour du stockage refusent de laisser les autres utiliser leurs affaires. Alors pour quelqu'un comme moi, qui n'a pas d'argent, offrir des droits d'utilisation en échange du stockage... ça devrait avoir du sens, non ? »
L'instant où elle eut fini de parler, les expressions des trois êtres derrière la longue table changèrent.
Squidward était visiblement stupéfait. Ses trois yeux s'écarquillèrent, et sa bouche s'ouvrit grand en un « O » parfait. Le vieillard tourna brusquement la tête, les yeux rivés sur Seraphina Sinclair comme si elle avait dit quelque chose de complètement insensé.
L'être en forme de cône oscilla et parla pour la première fois. « Vous êtes prête à nous laisser utiliser votre feu ? »
« La façon dont il l'a dit donnait l'impression que je proposais de leur donner le feu tout simplement. »
Ses lèvres tressaillirent alors qu'elle rectifiait soigneusement. « Je ne vous le donne pas, ni ne le vends. Je le stockerai dans la Lampe de Feu Immortel. Pendant la période de stockage, vous pourrez l'utiliser comme bon vous semblera. »
Les trois êtres échangèrent un regard, chacun voyant la même incrédulité dans les yeux des autres.
Depuis les innombrables millénaires où la première flamme et son réceptacle étaient apparus, ils n'avaient jamais entendu parler d'un tel modèle de transaction.
Un arrangement de ce genre était totalement inédit.
Qui, en possession d'un tel trésor, ne serait pas méticuleusement prudent, le cachant par peur que d'autres ne convoitent ne serait-ce qu'une fraction ?
La seule raison pour laquelle cet humain pouvait tenir le feu si solidement était que son Espèce venait d'être intégrée et était sous protection. Mais proposer ce genre d'accord... cela demandait un certain cran.
Squidward fixa Seraphina Sinclair, réfléchit un instant, puis demanda : « Vous rendez-vous compte que chaque fois que le feu est utilisé, sa puissance diminue ? »
Seraphina Sinclair ne le savait pas avec certitude, mais elle le soupçonna.
« En outre... et alors, s'il diminue ? »
« Le problème immédiat, c'est que je n'ai aucun moyen de préserver le feu du tout. Si le restaurant ne me prête pas un conteneur, il se dissipera tout simplement. »
Ce n'était pas que Seraphina Sinclair n'avait pas envisagé de le vendre.
« Mais vendre, ça demande les bons canaux ! »
« Parmi les humains... elle était déjà la plus forte, et même elle peinait à trouver comment le préserver. Même si elle trouvait un acheteur humain, ce qu'il pourrait offrir ne vaudrait probablement pas le feu lui-même. »
« Un tel échange serait une très mauvaise affaire. »
Quant à la maison de ventes aux enchères...
Le plus haut grade d'enchères dans une salle de niveau E était le niveau D. C'était une flamme de niveau SS ; il lui fallait atteindre une maison de ventes de Classe S pour la vendre avec succès.
D'ici à ce que Seraphina Sinclair puisse mettre la main sur un billet pour la Maison de Ventes aux Enchères Dorée de Classe S, la flamme serait depuis longtemps partie !
Donc, même si cet accord diminuerait la puissance de la flamme, c'était encore la meilleure option comparé à troquer sa Clé de Porte de niveau SSS ou toute autre alternative.
Voyant la détermination dans ses yeux, Squidward connut la réponse à sa question.
Il en avait vu beaucoup qui, par cupidité, s'accrochaient fermement à leurs possessions, ne comprenant jamais que ce qu'ils tenaient ressemblait à du sable fin — plus ils serraient, moins ils parvenaient à retenir.
Si la Lampe de Feu Immortel n'avait pas eu un seul emplacement restant, Squidward aurait vraiment voulu investir dans l'humain devant lui.
« Si elle survit, elle est destinée à de grandes choses ! »
Le vieillard hocha lentement la tête, le sourire sur son visage devenant un peu plus sincère. « Intéressant... une façon de penser très intéressante. Enfant, tu n'es pas seulement audacieuse ; tu as réfléchi à fond. Dans ce cas, discutons des termes précis de cet accord. »
« Ils ont accepté. »
« Quoi qu'il arrive, le feu est en sécurité pour l'instant. Et... je n'ai pas eu à donner un autre objet de niveau Triple S. »
Ils avaient accepté l'accord, mais Seraphina Sinclair n'osa pas se détendre le moins du monde.
« J'en sais beaucoup trop peu sur le feu, et le Parchemin du Dragon Dévoreur n'en parle pas du tout. Si j'essaie de marchander avec eux dans mon état actuel, les chances de me faire avoir sont énormes ! »
« Le serveur coopère peut-être avec moi, mais c'est l'un des leurs, l'un des chefs. Je ne peux pas lui faire entièrement confiance. »
« Non seulement j'ignore tout de ce sujet, mais en plus je suis seule face à quatre d'entre eux. Un faux pas, et je pourrais perdre plus que la flamme — je pourrais finir par sacrifier mes futures prises, aussi. »
« Pourquoi mes prises ? »
« Il était difficile pour Seraphina d'imaginer ce que ces quatre chefs pourraient bien trouver d'intéressant en dehors des ingrédients frais qu'elle pouvait fournir. »
Son esprit s'emballa. Elle décida que plutôt que de faire semblant de savoir ce qu'elle ignorait, il valait mieux être honnête, demander du temps pour apprendre ce qu'elle avait besoin de savoir, puis reprendre les négociations.
« Quant à l'endroit où obtenir cette connaissance... »
« Si la Galerie de Poussière d'Étoiles veut utiliser mon feu, ne devraient-ils pas payer un petit "droit d'usage" ? »
Après avoir entendu la proposition de Seraphina Sinclair, les trois chefs tombèrent dans le silence.
Au bout d'un moment, le vieillard applaudit soudain en signe de louange. « Enfant, tu es une source inépuisable d'idées ingénieuses et bien raisonnées. Tu es impossible à refuser. »
Les trois yeux jaunes de Squidward roulèrent à l'unisson tandis que ses tentacules se tortillaient d'agacement. « Quelle corvée ! C'est une telle corvée ! Pourquoi ne pas simplement fixer un taux d'utilisation maximum, signer le contrat, et en finir ? Maintenant, il faut vous enseigner ? Qui sait combien de temps vous mettrez à étudier ! »
Seraphina Sinclair resta impassible. « Nous pouvons convenir d'une date limite pour mes études. »
« Si j'accepte les conditions de Squidward, je n'aurai jamais l'occasion d'apprendre ce que j'ai besoin de savoir sur le feu ! »
« Maintenant que j'ai cette opportunité, je dois la saisir. »
Squidward semblait avoir assez de son obstination. Il leva quelques tentacules pour se cacher les yeux, comme si ne pas voir Seraphina Sinclair la ferait cesser d'exister.
En contraste, l'être en forme de cône, qui était resté silencieux, lança un livre. Seraphina Sinclair baissa les yeux sur la couverture, qui portait l'inscription —
Théorie Générale de la Flamme, du Feu Commun à la Flamme Sacrée : Traits, Classification, Conservation et Applications en Cuisine
Seraphina Sinclair resta sans voix. « ... »
« Ce titre... a l'air un peu trop professionnel, non ? »
« Nous reprendrons le feu et le stockerons pour l'instant. Vous avez une semaine. Nous en reparlerons alors. »
À un moment donné, Squidward avait baissé ses tentacules. Les trois qui couvraient ses yeux étaient maintenant tordus ensemble devant lui, un peu comme quelqu'un qui croise les bras.
« Cependant, si nous n'arrivons pas à un accord, vous devrez nous payer les frais de stockage pour la semaine. Vu que vous avez du talent, je vous ferai une remise de quatre-vingt-dix pour cent. Il vous suffira de compenser le restaurant avec cent mille Pièces de Brume Noire. »
« Quatre-vingt-dix pour cent de remise ? Cent mille Pièces de Brume Noire ? »
« Ça veut dire que leur stupide lampe rapporte un million de Pièces de Brume Noire par semaine ?! Non, c'est juste pour un emplacement. Avec neuf emplacements, ça fait neuf millions pleins ! »