La lumière s'estompa peu à peu. Trois longues tables apparurent de nulle part devant Seraphina Sinclair, disposées en formation triangulaire.
Derrière chacune des trois longues tables était assis une silhouette... non, comment pourrait-on appeler cela des gens ?
Derrière la longue table face à Seraphina Sinclair était assis ce qui ressemblait à une... pieuvre, coiffée d'une toque de chef.
Seraphina Sinclair ne savait pas exactement comment le qualifier. Le corps de l'être était d'un violet profond et sombre, et sa peau était couverte de fines rides.
Plusieurs tentacules épais pendaient de son cou, dont deux reposaient avec dextérité sur le plateau de la table. Et ses yeux — trois énormes pupilles jaune trouble — fixaient actuellement Seraphina Sinclair sans cligner.
Selon les standards humains, il était indubitablement laid comme un pou.
Derrière la longue table de gauche était assis un pyramide métallique presque parfaitement équilatéral. S'il n'y avait pas eu cette bouche sur l'une de ses faces, Seraphina Sinclair aurait cru qu'on avait simplement posé un bloc de métal là.
Et derrière la table de droite se trouvait la silhouette la plus normale, du point de vue de Seraphina : un vieillard sur le déclin, à la chevelure entièrement blanche.
Seraphina Sinclair comprit soudain quelque chose.
Ces êtres, comme le serveur, étaient tous des chefs. Et d'après ce qu'elle avait appris lors de son temps passé avec le serveur...
...les trois êtres devant elle n'avaient peut-être pas réellement l'apparence qu'elle leur percevait.
Le serveur avait choisi une « peau » humaine, et ces trois êtres avaient chacun choisi une peau qui leur plaisait également.
C'est juste que leurs goûts esthétiques...
Du point de vue de Seraphina Sinclair, ils n'avaient rien de remarquable.
À cet instant, la pieuvre la fixait sans cligner. La surface de la pyramide métallique était lisse, ne révélant rien. Seul le vieillard offrit un sourire à Seraphina.
Le serveur s'écarta respectueusement, baissant la tête en silence.
« C'est donc toi... qui veux emprunter la Lampe de Feu Immortel ? »
Seraphina Sinclair ne parvint pas à identifier qui avait parlé. Après tout, les trois êtres devant elle étaient chacun plus étranges que le suivant. Bien qu'ils aient tous une bouche, cela ne signifiait pas nécessairement qu'ils avaient besoin de l'ouvrir pour parler.
En tout cas, elle n'avait vu aucune bouche bouger.
« Mais... je dois quand même répondre. »
Elle acquiesça, d'un ton ni servile ni arrogant. « C'est moi. J'ai besoin d'un récipient pour préserver la Flamme Dorée du Cœur de Dragon. »
« Hah... »
Cette fois, Seraphina Sinclair vit clairement. C'était le Calmar devant elle qui ricana.
« Préserver ? Un simple humain de niveau C comme toi... pense être digne de discuter de la préservation d'une Flamme Sacrée avec nous ? Digne d'utiliser la Lampe de Feu Immortel ? Quel gâchis colossal pour un trésor si précieux. »
Ce fut encore le Calmar qui parla.
« Mais... un humain de niveau C ? »
« Suis-je déjà un humain de niveau C maintenant ? »
Seraphina Sinclair trouva le terme intéressant, et elle commença à se demander comment ces rangs étaient déterminés.
« Est-ce basé sur ma puissance globale ? Ou sur le niveau de monstres que je peux tuer ? »
Seraphina penchait pour la première hypothèse.
Elle réprima ses pensées, forçant son attention à revenir sur la question du Calmar. Fronçant légèrement les sourcils, elle dit : « Que je sois digne ou non n'est peut-être pas décidé par le rang seul. Puisque vous avez tous accepté d'apparaître, vous devez avoir vu les atouts que je possède.
« La flamme m'appartient. C'est le prérequis le plus important. La Galerie de Poussière d'Étoiles est prête à investir dans l'avenir, et ce que j'apporte est un avenir avec une Flamme Sacrée, et... »
Seraphina Sinclair marqua une pause, son regard balayant le massif Cadavre de Dragon derrière elle. « ...l'exploit d'avoir chassé un Grand Dragon de Classe S. Peu importe la ruse employée, cela prouve au moins que j'ai la chance et la capacité d'acquérir des ressources de premier ordre. N'est-ce pas suffisant pour mériter cet unique investissement de votre part ? »
Les trois pupilles jaunes du Calmar se contractèrent légèrement. Il semblait ne pas s'attendre à ce que cette minuscule humaine devant lui soit si éloquente.
En vérité, la raison pour laquelle ils étaient venus était précisément parce que le serveur avait expliqué que celui qui devait être évalué... était un humain.
Qu'un humain ait réussi à chasser un Grand Dragon avant même que son peuple n'ait établi le contact avec ce monde — quel miracle.
Seul le Calmar lui-même savait à quel point d'étonnement il avait dissimulé derrière ses mots : « un simple humain de niveau C ».
« Depuis combien de temps a débuté cette vague d'intégration... ? »
« Et pourtant, une créature a déjà atteint le niveau C. Parmi toutes les Espèces d'avant, nous n'avons jamais vu aucune créature progresser à cette vitesse ! »
« Les humains... peuvent-ils véritablement créer des miracles ? »
Le Calmar n'exprima aucune de ces pensées, mais il savait que lorsqu'ils avaient entendu le Chef 881 dire que celui qui possédait la flamme était un humain, le regard qu'ils s'étaient échangé montrait leur stupéfaction mutuelle.
C'était aussi pour cela qu'ils avaient accepté de venir rencontrer cette personne eux-mêmes.
Mais ce n'était que cela — une rencontre.
Depuis la première intégration jusqu'à maintenant, combien d'espèces avaient produit des individus étonnamment brillants ?
Mais parmi ces individus brillants, combien pouvaient vraiment aller jusqu'au bout et toucher le seuil de Demi-Dieu ?
La plupart tombaient en chemin, soit dévorés par des êtres plus puissants, soit perdus dans la Force, finissant par retourner à la poussière.
Ils avaient vu trop de soi-disant génies et miracles.
Cependant, cet humain était plus calme et plus articulé qu'ils ne l'avaient imaginé.
Après un bref silence, le vieillard à droite parla. « Enfant, tu as fait un bon point. La chance, et la capacité de saisir cette chance, font effectivement partie de la puissance. Ce Cadavre de Dragon et cette Flamme Dorée du Cœur de Dragon sont tous deux la preuve de tes capacités. »
Le vieillard fit une pause, ses yeux troubles mais exceptionnellement brillants fixés sur Seraphina Sinclair.
« Mais l'investissement, surtout dans l'avenir, demande plus que ces choses. Il demande un potentiel de croissance. Tu as un grand potentiel, mais grandir n'est pas facile.
« La dernière place dans la Lampe de Feu Immortel est exceptionnellement précieuse. De nombreux êtres bien plus puissants que tu ne l'es actuellement la convoitent, espérant préserver les flammes exotiques qu'ils ont péniblement trouvées. Ce qu'ils peuvent offrir dans le présent est bien plus séduisant que l'avenir que tu promets. »
Le cœur de Seraphina Sinclair manqua un battement.
Elle savait qu'il disait la vérité.
« Hormis cette flamme et l'avenir, je n'ai presque rien. »
« Les objets dans les Boucles d'oreille Lune d'Argent... ces trois êtres ne leur accorderaient probablement même pas un regard. »
Juste au moment où cette pensée émergait, le fil de la pensée de Seraphina sembla s'arrêter un instant.
Puis elle réalisa immédiatement : « Est-ce qu'ils ne leur accorderaient vraiment pas un regard ? »
« Ils se moqueraient certainement des matériaux de niveau E ou D que j'ai, mais qu'en est-il de l'objet que j'ai tiré à la Loterie de Brume... la Clé de la Porte de Yog-Sothoth ? »
« Même incomplète, c'est un objet de niveau SSS ! »
Seraphina savait qu'il pourrait être très utile à l'avenir, mais elle était aussi consciente que collecter les deux fragments restants serait quasi impossible.
« Dans ce cas... »
« Plutôt que de garder cet objet inconnu dont je ne connaîtrai même pas l'utilité tant que je n'aurai pas les deux autres morceaux, mieux vaut l'utiliser maintenant pour échanger contre un avenir clair ! »
Son esprit était fait, une seule question demeurait.
« Je connais bien le principe de ne pas étaler sa richesse. Si je sors imprudemment un objet comme celui-ci, ils... le Calmar, la pyramide et le vieillard... essaieraient-ils de me le voler ? »
« Ils semblent d'une puissance incommensurable, bien au-delà de ce que je peux gérer pour l'instant. »
Mais Seraphina comprit vite qu'ils étaient de la même Espèce que le serveur. Ils étaient aussi des PNJ. Ils ne l'attaqueraient absolument pas.