Plus important encore, pour une question d'équité, même si un survivant d'une autre Zone entrait dans une cabine mobile avant son propriétaire, il ne pourrait détruire aucun objet à l'intérieur — Tournesol compris.
« C'est donc pour ça. »
Le brute n'avait pas attaqué Tournesol, non par bonté ni parce que l'idée ne lui avait pas traversé l'esprit, mais simplement parce que les règles l'en empêchaient.
Seraphina Sinclair posa les yeux sur Tournesol, totalement inconsciente de ce qui venait de se jouer, et soupira, résignée.
« Enfant stupide... Tu as une chance incroyable. »
Elle se tourna et s'approcha des deux objets que le brute avait laissés derrière lui. La Lame Large était une Arme de niveau D. Bien que son grade fût bas, elle était lourde. Brandie, elle développait une puissance féroce que des armes ordinaires peinaient à parer.
Pour un survivant doté d'une Force élevée, c'était une arme rare et précieuse.
Malheureusement, elle était trop lourde pour Seraphina Sinclair et ne convenait pas à son style de combat.
Seraphina Sinclair lança la Lame Large dans ses Boucles d'oreille Lune d'Argent, puis se baissa pour ramasser le pendentif d'azur.
[Cœur du Gardien (Niveau C+)]
[Description : Face à un coup fatal, génère un bouclier sur l'utilisateur capable de bloquer toutes les attaques d'intensité niveau C ou inférieure pendant 3 secondes. Temps de recharge : 24 heures. La structure centrale est endommagée de façon permanente et ne peut être réparée.
Note : Il a rempli son devoir fidèlement jusqu'à ce qu'il rencontre une lame qu'il ne put arrêter.]
« Un accessoire défensif de niveau C+... Pas étonnant qu'il fût si confiant. »
Seraphina Sinclair passa le pouce sur la fine fissure qui fendait presque le pendentif en deux, et la compréhension lui vint.
Rugissement du Dragon d'Eau était une Arme de niveau B. Deux grades entiers d'écart expliquaient qu'elle eût aisément brisé la défense du pendentif. L'homme n'avait probablement jamais imaginé, même dans ses derniers instants, qu'une « grosse brebis » qui ne paraissait pas bien forte manie une arme aussi mortelle.
Un objet de sauvetage de plus en sa possession. Seraphina Sinclair tenait le pendentif avec une pointe de dégoût, l'emporta aux toilettes pour le nettoyer à fond, et ne le mit autour de son cou qu'une fois toute répugnance dissipée.
Une fois tout réglé, Seraphina Sinclair s'assit à la table de pierre pour attendre le dîner. Elle eut enfin un moment pour consulter ses messages privés.
Il y en avait un non lu, envoyé par Chrona pendant qu'elle combattait le brute.
Sans conteste, il y avait un problème avec l'achat de la Balise de Brume.
[Chrona] : Boss (pleurs) ! Artemis refuse de le vendre directement. Elle dit que je dois soit lui dire ce que fait l'objet, soit que l'acheteur — toi, donc — lui parle en personne. Elle a deviné d'on ne sait comment que je ne sais pas non plus à quoi ça sert. Maintenant, elle ne cesse de me demander pour qui je l'achète et dit que si je n'explique pas, je peux oublier de l'avoir.
« Quel casse-pieds. »
Seraphina Sinclair réfléchit un instant. Elle estimait toujours devoir mettre la main sur la Balise de Brume.
Cet objet était pratiquement un laissez-passer pour survivre aux sept prochains jours. Sous n'importe quel angle, l'avoir valait mieux que ne pas l'avoir.
Dire à Artemis ce que faisait la Balise de Brume ne serait pas une perte significative pour Seraphina.
« Quant à révéler mon identité de véritable acheteuse... »
Pour une raison quelconque, Seraphina avait le pressentiment que si Artemis découvrait qu'elle était celle qui achetait la Balise de Brume, la femme n'augmenterait pas seulement le prix, mais tenterait aussi de la faire chanter pour l'obliger à rejoindre leur « bande de revendeurs maléfiques » !
[Blacktiger Ford] : Continue à négocier avec elle. Tu peux lui dire ce que fait la Balise de Brume, mais ne révèle pas mon identité. Si elle insiste pour rencontrer l'acheteur en personne ou fait toute autre demande déraisonnable, reviens vers moi.
Après avoir envoyé le message, Seraphina Sinclair souleva son bol de soupe aux champignons et en but une gorgée. Le bouillon chaud glissa dans sa gorge, apportant une chaleur agréable.
Le dîner de ce soir était excellent, mais pour une raison quelconque, l'esprit de Seraphina dérivait vers le repas qu'elle avait pris à la maison de ventes.
« Tous deux n'étaient que des repas... »
« Pourquoi les tickets repas fournissent-ils une nourriture si banale, alors que la nourriture de la maison de ventes s'accompagnait d'effets spéciaux ? »
« Ce serait bien si la nourriture des tickets repas avait aussi des effets spéciaux. »
Une dizaine de minutes plus tard, la réponse de Chrona arriva. Son ton mélangeait soulagement et appréhension.
[Chrona] : Boss, c'est fait ! Je lui ai dit ce que fait la Balise de Brume, comme tu l'as demandé, et elle a accepté l'échange tout de suite. J'ai la Balise de Brume. Je te l'envoie.
« Vous avez reçu un cadeau du survivant [Chrona] : une Balise de Brume ! Quel cadeau somptueux. Allez les remercier ! »
Seraphina ne perdit pas de temps. Elle parcourut la liste fournie par Chrona et expédia les objets un par un. Pour quelques-uns des meilleurs, elle en ajouta même un ou deux en prime en guise de commission pour ses efforts.
La réponse de Chrona fut quasi instantanée, son excitation et sa gratitude transparaissant dans chaque mot :
[Chrona] : Boss ! J'ai reçu tous les objets, merci infiniment ! Si tu as d'autres courses comme ça, dis-le-moi ! Je te garantis que je m'en chargerai comme il faut !
Seraphina ne répondit pas, ferma la discussion privée pour se concentrer sur son festin de champignons.
« Pas étonnant que des gens finissent à l'hôpital pour ça chaque année... C'est juste trop bon. »
« Minuit. »
Une nouvelle semaine commençait, et toutes les cabines mobiles des survivants furent placées sur leurs nouveaux chemins.
La difficulté des chemins de niveau C dépassa de loin les attentes de tous. Dès le début, le canal régional explosa dans le chaos :
« Sainte mère de dieu... C'est quoi cet enfer de chemin de niveau C ?! Je dormais paisiblement et je me suis réveillé en sursaut. J'ouvre les yeux, et toute ma cabine est remplie d'une brume épaisse ! Je ne vois pas à cinq mètres ! L'air est poisseux, et une seule bouffée donne l'impression que mon cerveau tourne au ralenti ! »
« Je n'ai aucun Vêtement de Protection digne de ce nom... juste le modèle basique fourni. Je ne crois pas qu'il puisse arrêter ce gaz toxique. Ma tête commence déjà à tourner... Que dois-je faire ? »
« Ce gaz empoisonné de Shadefen s'infiltre partout ! Mes Vêtements de Protection de niveau E sont inutiles, autant être en papier. J'ai la tête qui tourne, et je jure que je vois quelqu'un qui me fait signe dehors... Je lui ai même demandé ce qu'il faisait là. À ce rythme, je suis mort, non ?! »
« Je suis foutu ! Complètement foutu ! J'ai définitivement choisi le mauvais chemin. Shadefen est bien trop dur. »
« Et vous croyez que le chemin Mycélium Bouillant est mieux ? J'ai l'impression d'être cuit vivant, entendez-vous ? Cuit vivant ! »
« Il fait si chaud. Qu'est-ce qui se passe dehors ? Le sol est brûlant, il me brûle les pieds. Et par moments, j'entends ce PSSSHHHH de vapeur qui s'évacue, avec une odeur bizarre. Je n'ose pas ouvrir mes fenêtres ni la porte. »
« Alors, on va pouvoir dormir cette nuit ? »
« Dormir ? Tu plaisantes ? Je dormais très bien jusqu'à ce que cet environnement de merde me réveille dès qu'on est entrés dans le nouveau chemin ! »
« On n'a qu'à serrer les dents. Tenir jusqu'à huit heures, gérer le monstre unique du chemin, et on verra après. *Soupir*. »
« Facile à dire ! C'est un chemin de niveau C, donc le monstre unique doit être de niveau C, non ? Même s'il est un peu plus faible qu'un monstre de niveau C normal, il sera encore au niveau d'un monstre de niveau D haut de gamme ! Et on devrait le tuer pour un Cristal d'Immunité ? Vous rigolez ?! »
Le temps s'écoula lentement tandis que le canal régional continuait d'être inondé de messages paniqués et chaotiques.
Vers sept heures du matin, Seraphina Sinclair ouvrit les yeux dans la salle d'entraînement.
Après une nuit entière de méditation, elle se sentait totalement revigorée et l'esprit clair.