« Misérable » ne suffisait plus à décrire l'état horrifique de Shatterer.
Il ressemblait à une statue de pierre ravagée par les tempêtes depuis des âges, s'effritant de l'intérieur vers l'extérieur.
Sa peau de pierre grisâtre, telle une poterie ancienne frappée par un marteau lourd, était couverte d'un réseau de fissures en toile d'araignée.
Les fissures étaient remplies de chair carbonisée, pourrissante, qui crépitait et suintait un pus et un sang rouge sombre.
« GHK... GHK... »
Un sifflement, tel un soufflet brisé, s'échappa de sa gorge. À chaque respiration, une grande giclée d'écume sanglante jaillissait, débordait des commissures de ses lèvres, glissait le long de son menton fissuré et imbibait sa cuirasse brisée.
La lumière dans ses yeux rouges troubles s'éteignait, vacillant comme une chandelle au vent. Ses paupières tressaillaient incontrôlablement, incapables de se fermer ne serait-ce qu'une fois. Les muscles de son visage se contractaient et se tordaient sous l'effet de la douleur atroce et de l'épuisement, mais il ne pouvait plus rassembler la moindre once de férocité. Il ne restait plus que le masque hagard et grotesque d'un homme au bord de la mort.
Seraphina Sinclair voyait clairement que le contrecoup de Grâce le dévorait de l'intérieur.
Sous sa peau, les motifs grisâtres, semblables à des circuits grillés, s'éteignaient par pans entiers. Chaque fois qu'une zone s'obscurcissait, la partie correspondante de son torse se convulsait violemment, comme si d'invisibles insectes rongeaient sa moelle et suçaient ses os à sec.
Son aura jadis inégalée et férocité s'était depuis longtemps dissipée. Une teinte grise mortelle déferlait sur son enveloppe de pierre comme une marée.
Il tenta de lever une main, mais son bras ne fit que trembler violemment deux fois avant qu'il ne titube en avant, le haut de son corps voûté se projetant avec le mouvement.
« Toi... GHK... »
Les sons rauques qui s'échappaient étaient étouffés par l'écume sanglante, ne parvenant jamais à former une phrase complète.
Finalement, tout son se mua en un unique et long râle, qui s'arrêta net avec un dernier flot de fluide noirâtre et rouge.
Ce challenger férocité, qui avait autrefois cherché à tuer la survivante la mieux classée, n'était plus désormais qu'une marionnette de pierre brisée, consumée par le contrecoup de son propre pouvoir. Il se tenait au milieu des ruines, se désintégrant lentement, attendant en silence son effondrement final.
Il n'y avait pas la moindre once de pitié dans les yeux de Seraphina Sinclair.
Rugissement du Dragon d'Eau, Protection de Lune, Pas Rapides, Talisman de Protection du Cœur de Clair de Lune...
S'il lui avait manqué ne serait-ce qu'un seul de ces objets — ne fût-ce qu'un unique Talisman de Protection du Cœur de Clair de Lune —, c'est elle qui serait morte ici aujourd'hui.
Shatterer était au bout du rouleau, mais le match d'arène n'était pas fini. Cela signifiait qu'il n'était pas encore mort.
Il avait dit qu'il serait cloué au lit pendant trois jours après avoir utilisé Grâce. Peut-être... que c'était son effet secondaire négatif.
Seraphina Sinclair s'accroupit devant Shatterer, examinant son état avec attention.
Les motifs grisâtres qui rampaient auparavant sur son corps, lui conférant de la Force, l'enveloppaient désormais comme de fins fils tissés par une araignée.
Seraphina voyait clairement sa poitrine se soulever et s'abaisser, mais au-delà de cela, il était complètement immobilisé.
Une fois cela confirmé, Seraphina n'hésita pas une seconde. Elle fit un pas en avant, et la lumière azur du Rugissement du Dragon d'Eau flamba à nouveau. Sans aucun mouvement superflu, elle le lança droit sur la gorge désormais sans défense de Shatterer !
La Lame transperça aisément le cou vulnérable de Shatterer.
Ses yeux déjà évanescents s'écarquillèrent, la dernière lueur vacillante s'éteignant complètement. Son corps se convulsa violemment une fois, puis retomba dans le silence.
Une lumière éclatante enveloppa à nouveau Seraphina Sinclair.
Seraphina Sinclair sut que le match d'arène était terminé.
Lorsque sa vision se rétablit, elle était de retour dans sa cabine mobile.
Autant que portait son regard, outre tout ce qui s'y trouvait déjà, la cabine était désormais presque entièrement remplie par une immense pile de provisions !
'Quand Seraphina Sinclair avait-elle déjà vu un tel spectacle ?'
Les adversaires qu'elle avait tués auparavant n'étaient que des clowns qui l'avaient provoquée. Même Rex Shaw, la personne la plus forte à être morte sous sa lame, n'avait pas possédé autant de provisions.
Fixant les provisions devant elle, Seraphina en resta sans voix.
'Mais qui au monde était donc ce Shatterer ?'
'Comment avait-il pu amasser tant de choses ?!'
Le choc pur de la scène laissa Seraphina stupéfaite un bon moment. Même après avoir repris ses esprits, elle n'inspecta pas immédiatement son butin. Elle'ouvrit plutôt le canal de Zone.
'Shatterer était, après tout, classé numéro un dans une Zone. Quelqu'un sur le canal de Zone doit en savoir plus sur lui que moi, non ?'
Elle ne cherchait rien d'autre. Seraphina voulait juste savoir comment diable il avait obtenu autant de provisions !
Mais dès qu'elle'ouvrit le canal de Zone, un seul coup d'œil lui dit que quelque chose n'allait pas.
Personne ne discutait de son match d'arène avec Shatterer.
Personne du tout. Il n'y avait même pas... un seul message la mentionnant, elle ou Shatterer !
Le canal était d'un silence inquiétant.
Tous les sujets tournaient encore autour des choix difficiles pour le chemin de niveau C de cette semaine. Les gens arguaient, geignaient et maudissaient dans leur lutte pour survivre, mais pas un mot n'était mentionné au sujet du match d'arène qui venait de se terminer.
Un frisson parcourut les doigts de Seraphina tandis qu'elle faisait défiler les messages qui défilent rapidement.
Rien.
Toujours rien.
Elle bascula immédiatement vers sa liste de discussions privées et'ouvrit la discussion de groupe d'élite de Chrona.
Le groupe était tout aussi silencieux.
Tout le monde discutait des choix de chemin il y a une heure. Après cela, ce fut le silence total.
Tout était si étrange, c'était comme si la personne nommée Shatterer, et même son combat d'arène contre Blacktiger Ford, n'avait jamais existé.
'Mais c'est impossible.'
'Un défi d'arène s'accompagne toujours d'une annonce système. Cela aurait dû provoquer au minimum une brève agitation.'
'Si rien de tout cela ne s'est produit...'
Seraphina fronça les sourcils et alla immédiatement vérifier le petit panneau d'annonces. 'C'est la source. S'il y a vraiment un problème, il doit être là.'
Le petit panneau d'annonces n'affichait que des informations d'arène. L'entrée la plus récente concernait un match entre deux joueurs aux ID inconnus.
Pas convaincue, Seraphina remonta plusieurs pages, mais ne trouva toujours aucune trace de son match d'arène avec Shatterer.
Aussi étrange que cela fût, Seraphina comprit enfin la situation.
Personne ne savait que Shatterer avait utilisé un certificat d'arène contre elle, et personne ne savait qu'elle l'avait tué.
'Cette situation...'
Seraphina se rappela immédiatement la discussion dans le groupe de discussion de Chrona au sujet des morts des survivants classés deuxièmes.
Leurs morts n'avaient pas non plus été annoncées, et c'était un événement à grande échelle.
'Pourrait-il en être... que Shatterer était le coupable ?'
Les spéculations oiseuses ne mèneraient à aucune réponse. Le regard de Seraphina se porta lentement à nouveau sur la montagne de provisions au sol.
Équipement, divers matériaux, ressources de base empilées proprement, et quelques objets de forme étrange...
'Cela ne ressemble pas à une quantité qu'un survivant solitaire pourrait acquérir régulièrement.'
« En tuant avec succès un adversaire avec un certificat d'arène, le tueur recevra toutes les provisions de l'adversaire ! »
Cette phrase d'une annonce système refit soudain surface dans son esprit.
'Ce n'est qu'en utilisant constamment des certificats d'arène et en tuant répétitivement d'autres survivants... que quelqu'un pourrait accumuler une telle quantité terrifiante de richesses en si peu de temps.'
'Cela semble être la vérité derrière l'incident des survivants classés deuxièmes.'
'Elle n'était qu'à un pas... d'en être certaine.'
Seraphina devait encore trouver l'objet qui avait permis à Shatterer de faire tout cela. 'Qu'est-ce qui l'avait bien pu aider à cacher les annonces de certificat d'arène ?'
Elle prit une grande inspiration. Juste au moment où elle allait commencer à trier les provisions entassées dans sa cabine mobile, elle entendit un bruit inhabituel.
Seraphina regarda immédiatement vers le son. Une montagne de bois s'effondrait. Un morceau de bois près du bas de la pile bougeait, se soulevant par à-coups comme si quelque chose en dessous le poussait.
Les yeux de Seraphina s'aiguisèrent, et sa poigne sur le Rugissement du Dragon d'Eau se resserra instantanément.
Elle fit silencieusement un demi-pas en arrière, se décalant sur le côté pour sortir de la ligne de tir directe, son regard rivé sur la pile de bois qui s'effondrait.
'Ce n'était pas une illusion.'
'Quelque chose bougeait vraiment.'
'Était-ce un dernier tour que Shatterer avait laissé derrière lui avant de mourir ? Ou une sorte de danger attaché aux provisions ?'