C'était beaucoup d'informations à digérer. Le sourcil d'Alaric Hawthorn se fronça tandis qu'il considérait sérieusement la portée de ses paroles.
Mais Lyra Lowell, le fameux « paramécie » à l'esprit simple, accepta les mots de Fayestar en une seconde à peine.
« Alors pourquoi le casque est-il différent ? »
Alaric Hawthorn regarda le casque dans les bras de Lyra Lowell et posa une nouvelle question.
Fayestar ricana et se tourna vers Seraphina Sinclair. « Tu devrais aussi donner des explications, non ? Tu ne peux pas me laisser faire tout le travail. »
Seraphina Sinclair la regarda sans discuter, et continua : « C'est certain, nous sommes entrés dans une boucle. Quant à ceci... »
« Ma théorie, » commença Seraphina Sinclair, « c'est que l'espace peut boucler à l'infini, mais pas ces accessoires. Si un accessoire d'une boucle précédente est détruit, "cette chose" doit en créer un nouveau. »
« "Cette chose" ? »
« Quelle chose ? »
Les questions d'Alaric Hawthorn et de Lyra Lowell fusèrent en même temps. Fayestar, elle, se contenta de ricane et rétorqua : « Qu'est-ce que ça peut être d'autre ? En dehors de nous et de ces monstres, il n'y a qu'une seule autre chose vivante ici, non ? »
« Qu'est-ce qui reste ? » demanda à nouveau Lyra Lowell. Alaric Hawthorn, excédé, lui tapa sur la tête. « Le monstre qui apporte les Braises, » dit-il avec impatience.
« Ah, ah ! Ces trucs ! » Les yeux de Lyra Lowell s'écarquillèrent de compréhension, mais son visage se crispa. Il chuchota : « S'il a mis ça ici, alors... il ne nous observe pas depuis un coin en ce moment, si ? »
« Peut-être, » dit Seraphina Sinclair sur un ton neutre. Son regard balaya les coins sombres du couloir que les appliques ne pouvaient atteindre. D'une voix basse, elle ajouta : « Il nous observe depuis le début. Il pourrait surgir à n'importe quelle seconde. »
La respiration de Lyra Lowell s'accéléra soudain. Il serra le casque plus fort, faillant écraser le fragile plastique dans ses bras.
Les muscles d'Alaric Hawthorn se tendirent instantanément. Il porta sa longue lance à l'horizontale devant lui, la pointant vers l'espace vide devant eux.
Fayestar, en revanche, restait calme. Elle souffla : « Arrêtez de les effrayer. Ce serait une bonne chose si ce monstre sortait de lui-même. »
« Qu'est-ce que ça veut dire ? »
Le corps de Lyra Lowell était raid, n'osant pas se détendre une seconde. Ses yeux étaient légèrement humides, comme s'il allait pleurer de peur.
« Nous effrayer ? Boss Sinclair ? Vous avez vraiment le temps de plaisanter là ? Et en quoi ce truc qui sort tout seul serait une bonne chose ? Qu'est-ce qui se passe, au juste ?! »
Cette fois, Alaric Hawthorn ne réagit pas, mais trois sillons profonds se creusèrent entre ses sourcils. Il était manifestement tout aussi perdu.
Fayestar soupira, sans intention d'en dire plus. Mais Seraphina Sinclair dit soudain : « Je ne plaisante pas. »
Chaque instance fonctionnait selon sa propre logique. Le travail des survivants y participant était de percer cette logique et de l'exploiter au maximum.
Ce n'est qu'à cette condition qu'ils pouvaient assurer leur survie et obtenir l'Évaluation la plus élevée possible.
Ils avaient plus ou moins compris cette instance. Ils avaient trouvé la boucle, et saisi la situation des accessoires.
Fayestar et Seraphina Sinclair étaient d'accord sur un point : après avoir tué le monstre qui apportait les Braises — la source de tout ce désastre — l'instance devrait se terminer parfaitement.
C'est pourquoi Fayestar avait dit que le monstre n'apparaîtrait pas de lui-même.
Quant à la raison pour laquelle Seraphina Sinclair pensait qu'il *apparaîtrait* de lui-même, elle était simple : ils avaient déjà fouillé tous les endroits accessibles.
« À son avis, la créature ne se trouvait dans aucune des zones existantes de l'instance. Il ne restait qu'une seule possibilité. »
« Le véritable boss final de cette instance n'apparaîtrait qu'après que les survivants auraient rempli une certaine condition. »
« Quant à cette condition... »
« Seraphina pensait qu'il s'agissait d'entrer dans le couloir pour une deuxième fois. »
« Elle pensait que beaucoup de survivants choisiraient d'effectuer le sacrifice immédiatement après avoir atteint cette pièce pour la première fois. »
« Les efforts qu'ils avaient fournis suffisaient déjà à garantir une Évaluation correcte. »
Seraphina Sinclair n'en dit pas plus, et Fayestar ne posa pas de question. Par conséquent, Lyra Lowell et Alaric Hawthorn n'allaient certainement pas en poser non plus.
Les quatre continuèrent en silence. Contrairement à avant, cette fois ils choisirent de marcher en arrière, vers le début du couloir.
Lorsqu'ils atteignirent la fin du corridor, ce qui les accueillit fut exactement le même spectacle que lors de leur première progression : un escalier s'enfonçant dans une obscurité sans fond.
Fayestar se tenait devant les marches et jeta un coup d'œil en bas. « On a même besoin d'aller voir ? »
En arrivant là, Alaric Hawthorn comprit enfin. « Les pièces de chaque côté du couloir ne sont pas fixes... non, elles *sont* fixes. Cela n'a juste rien à voir avec la direction dans laquelle on marche. C'est déterminé par le nombre de fois où nous atteignons la fin du couloir. »
« C'est notre première fois qu'on atteint une fin de couloir... » Alaric Hawthorn prit une grande inspiration, parlant comme s'il venait de le confirmer. « Donc nous sommes condamnés à voir cette pièce. »
« Pas la peine d'entrer. »
Seraphina Sinclair leva la main. La lanterne qu'elle tenait s'était assombrie à un moment donné. La zone devant cette porte grouillait de Victimes des Braises. Sans la lanterne, ils ne pouvaient pas entrer du tout. Descendre serait une perte de temps.
D'après leur expérience précédente, ils allaient avoir une course effrénée, une course pour leur vie dans le couloir.
Semblant le réaliser aussi, le visage de Lyra Lowell pâlit considérablement.
Il lança un regard suppliant à Seraphina Sinclair, ses yeux se portant de temps en temps vers Fayestar.
Fayestar leva les mains au ciel et roula des yeux. « Détends-toi. Je ne vais pas saboter ma propre récompense. »
Bien que ses mots suintent le mépris, Lyra Lowell poussa un véritable soupir de soulagement.
Le groupe fit demi-tour et s'arrêta brièvement devant la première porte.
Seraphina Sinclair regarda les trois autres l'un après l'autre. Lyra Lowell était nerveux, Alaric Hawthorn n'était pas exactement détendu non plus, et Fayestar la fixait simplement.
Ne voyant pas de problème majeur chez eux, Seraphina Sinclair n'ajouta pas grand-chose. Elle fourra les mains dans les poches de sa veste et, comme si elle allait faire une promenade, dit : « Allons-y. »
Juste ces deux mots.
Au moment où les mots tombèrent, deux des quatre jaillirent comme des flèches décochées d'un arc.
« Donc quand on courait pour notre vie tout à l'heure, ces deux-là n'allaient même pas à fond ?! » Alaric Hawthorn et Lyra Lowell furent si stupéfaits par ce spectacle qu'ils restèrent figés sur place.
« Avec une telle Vitesse, oubliez le fait que ces deux-là ne puissent pas les rattraper — même si le boss final de cette instance apparaissait, il ne mangerait que leur poussière, non ? »
« Mais qui sont ces deux-là ? Comment on a fini par être matchés avec eux ? »
La voix de Lyra Lowell était emplie d'un clair étonnement, mais Alaric Hawthorn l'ignora complètement, se contentant de baisser la tête et de charger en avant.
« Hé, hé... tu n'as pas à te forcer à ce point, si ? »
« Alaric Hawthorn ! On est frères de malheur, non ? Pas la peine d'être si froid et sans cœur ! »
« Mince ! Attendez-moi ! »
...
Leur dispute — ou plutôt le monologue unilatéral de Lyra Lowell — s'éloigna dans le distance, mais ni Seraphina Sinclair ni Fayestar n'y prêtèrent attention.