Ils n'avaient fait que quelques pas que la formation du groupe changea à nouveau.
Alaric Hawthorn et Lyra Lowell marchaient en tête, tandis que Seraphina Sinclair et Fayestar les suivaient l'une après l'autre.
La formation était la même qu'auparavant, mais alors qu'Alaric et Lyra avaient mené le groupe de bon gré plus tôt, on aurait dit à présent qu'on les utilisait. Ils étaient des pions envoyés en éclaireurs sur le chemin — des atouts sacrificiables à tout moment.
Le changement le plus significatif résidait dans l'atmosphère qui régnait entre les quatre explorateurs.
Avant de trouver le carnet, ils ressemblaient à des amis en promenade, bruyants et pleins de bavardages.
Maintenant, c'était silencieux comme un cortège funèbre.
L'air du couloir semblait s'être solidifié. Il ne restait que leurs pas résonnant dans l'espace vide, des réverbérations étouffantes qui frappaient leurs nerfs à vif.
La lumière des appliques murales était encore plus faible qu'avant, vacillant comme une bougie au vent. Elle étirait et tordait leurs ombres, les projetant sur les murs écaillés comme une cohorte de figures fantomatiques.
Le casque de sécurité jaune gisait tranquillement un peu plus loin, cruellement déplacé au milieu de la pourriture environnante.
La pomme d'Adam d'Alaric Hawthorn fit un mouvement. Serrant sa longue lance, il fut le premier à s'approcher du casque.
Il hésita, puis le souleva délicatement avec la pointe de sa lance.
Le casque était vieux, sa surface inchangée. Il le retourna. À l'intérieur se trouvait toujours le même mot — Avant.
En voyant le mot, Alaric Hawthorn se détendit réellement. Il prit le casque à mains nues et montra le mot aux autres.
« On dirait que ton hypothèse était juste. »
La voix de Fayestar, dénuée de grande émotion, vint de derrière lui.
Elle confirmait la spéculation antérieure de Seraphina Sinclair.
Alaric Hawthorn suivit le regard de Fayestar vers Seraphina Sinclair. L'expression de la femme était aussi neutre que jamais, ses yeux fixés sur le mot, semblant perdue dans ses pensées.
Il se redressa et tendit distraitement le casque à Lyra Lowell en ordonnant : « Garde-le. Ça pourrait servir. »
Lyra Lowell le prit prestement, le serrant comme une patate chaude. Elle n'osait pas le lâcher, elle ne pouvait que le tenir fermement. « Alors, par où on va maintenant ? »
C'était une question qui méritait effectivement une réflexion approfondie.
Fayestar jeta inconsciemment un coup d'œil à Seraphina Sinclair. Réalisant à quel point ce simple geste révélait sa dépendance, elle se força à détourner le regard.
« Et si... on faisait demi-tour cette fois ? »
Elle dit cela doucement, son regard se reportant une fois de plus sur le casque de sécurité blotti dans les bras de Lyra Lowell.
Le raisonnement de Fayestar était simple. Il n'y avait que deux directions dans ce couloir : avant ou arrière. Elles étaient déjà allées vers l'avant, il était donc naturel d'essayer d'aller vers l'arrière.
Le fait que l'inscription sur les casques soit identique prouvait que la théorie de Seraphina Sinclair sur une « boucle » était correcte.
Si elles continuaient d'avancer, elles ne feraient qu'emprunter le même chemin, ce qui serait une perte de temps totale.
Cette pensée renforça considérablement la confiance de Fayestar.
Elle se tourna vers Seraphina Sinclair, pour découvrir son expression sévère, ses yeux fixés intensément sur... le casque de sécurité dans les bras de Lyra Lowell.
Non, pas le casque lui-même.
Le regard de Seraphina Sinclair semblait percer la vieille coque en plastique jauni, se verrouillant sur l'endroit à l'intérieur où le mot « Avant » était écrit.
Ses lèvres se pressèrent en une fine ligne pâle, son pouce droit frottant machinalement la garde de sa longue lame encore et encore.
Cette action subtile n'échappa pas à Fayestar, et son cœur se serra.
« Qu'est-ce qu'il y a ? » demanda Fayestar d'une voix étouffée.
Seraphina Sinclair ne répondit pas immédiatement. Elle s'approcha lentement de Lyra Lowell et tendit la main. « Laisse-moi voir le casque. »
Saisie par son expression, Lyra Lowell le lui tendit vivement.
Seraphina Sinclair prit le casque, du bout des doigts effleurant le unique mot « Avant » écrit de travers à l'intérieur.
Ses mouvements étaient lents ; elle était clairement absorbée par une pensée profonde.
Fayestar l'observa intensément elle aussi, examinant le mot avec attention, mais elle ne vit rien d'anormal.
Après un long moment, Seraphina Sinclair murmura, sa voix si faible qu'elle faillit être avalée par le silence mortel du couloir : « Quelque chose ne va pas... »
« Qu'est-ce qui ne va pas ? » Alaric Hawthorn fixa intensément Seraphina Sinclair, le front plissé.
Seraphina Sinclair releva la tête, son balayant les visages des trois autres avant de se poser enfin sur Fayestar.
Sa voix était de nouveau calme, mais portait une clarté presque cruelle. « Il y a un problème avec l'écriture. »
« Quoi ? » Fayestar se figea, puis comprit, et regarda immédiatement le mot.
À première vue, il ne semblait pas différent de celui qu'elles avaient vu auparavant — tout aussi bâclé, le même rouge foncé, comme du sang séché. Mais en y regardant de plus près, la différence devint évidente.
L'inscription sur le casque précédent était bien plus brouillonne ; il leur avait fallu un bon moment pour déchiffrer le mot. Celui-ci, en revanche, était bien plus lisible.
C'était comme la différence entre une première tentative d'écrire un mot et une dixième.
« Donc tu veux dire... » Fayestar ne réalisa même pas que sa pensée suivait déjà le raisonnement de Seraphina Sinclair. « Ce casque est neuf, ce n'est pas le même qu'avant. »
« Neuf ? » Le visage de Lyra Lowell blêmit. « Tu veux dire... quelque chose vient de faire ça au casque, d'écrire le mot, et de le laisser ici ? Qui l'a écrit ? Y a-t-il autre chose ici en plus de nous et des monstres ?! »
Alaric Hawthorn se tendit également, jetant des regards autour de lui, sa lance prête, son corps se raidissant involontairement.
Seraphina Sinclair ne dit rien, ses pensées dérivant vers le carnet.
Elle avait une excellente mémoire ; elle pouvait encore réciter sa première phrase : « Ils sont venus... des profondeurs des galeries de la mine... portant la malédiction des Braises... »
« Quoi ? » Lyra Lowell regarda instinctivement Seraphina Sinclair.
Alaric Hawthorn fit de même.
Tous deux avaient complètement perdu la capacité de penser par eux-mêmes, se contentant de faire ce que Seraphina Sinclair et Fayestar leur disaient de faire.
Fayestar, elle, tapa le sol de son arme alors que la compréhension lui venait. « J'ai trouvé cette phrase bizarre quand on l'a lue pour la première fois. »
Elle regarda le duo déconcerté formé par Alaric Hawthorn et Lyra Lowell, le coin de la bouche tressaillant tandis qu'elle expliquait :
« Le sujet de cette phrase, c'est "ils", ce qu'on peut supposer faire référence à une sorte de monstre. Mais les infos qu'on a eues de la salle des archives, et des pages d'Insight sur ces créatures, disaient toutes que les Braises sont un type de minerai qui a été libéré par un groupe de gens imprudents. »
« Mais le sens de cette phrase, c'est clairement que les Braises ont été *apportées* par quelque chose. Et... » Un éclat vif passa dans les yeux de Fayestar alors qu'elle continuait : « D'après la tournure, cela doit relater la chronologie la plus ancienne. »
« Cet endroit n'était à l'origine qu'une mine ordinaire. Une sorte de monstre a apporté les Braises, et ensemble, les monstres et les Braises ont causé la catastrophe minière. C'est la réponse à l'objectif bonus de cette instance. »
À ce stade, Fayestar jeta un nouveau coup d'œil à Seraphina Sinclair. Même maintenant, elle ne comprenait toujours pas comment Seraphina avait pu être si certaine que la porte pouvait être ouverte.
Elle détourna le regard et continua : « Ce qui s'est passé après est aussi clair. Des chercheurs et des gens curieux des Braises sont venus ici, ont été infectés, et sont devenus à la fois victimes et propagateurs. »
« Quant à ce qui s'est passé entre les deux, et où sont allés les monstres qui ont apporté les Braises — c'est ce qu'il nous faut découvrir maintenant. »