Quelque chose de bien plus brutal s'était manifestement produit ici.
Lyra Lowell, qui fermait la marche, pâlit encore davantage à cette vue et se recroquevilla inconsciemment derrière Alaric Hawthorn.
Fayestar fronça les sourcils en levant sa lanterne, tentant d'éclairer la pièce.
Seraphina Sinclair suivit les autres. Bien qu'elle n'ait pas levé de lanterne, sa [Perspicacité Mystique] lui permettait d'y voir plus clair que quiconque.
Les taches de sang et les corps au sol indiquaient qu'un combat chaotique avait eu lieu. Les cadavres... ils ressemblaient presque trait pour trait aux Victimes des Braises, dehors.
Outre cela...
Le regard de Seraphina Sinclair se posa sur un coin de la pièce.
Quatre statues s'y tenaient, chacune d'une forme différente, encadrant deux empreintes identiques.
Ces empreintes étaient d'une familiarité frappante. Seraphina Sinclair repensa immédiatement aux emplacements où ils avaient placé les Tournesols lors de la dernière instance.
Elle ne se précipita pas pour les inspecter, son regard dérivant vers un bureau tout proche.
Le bureau était recouvert d'une couche de poussière, seul un cahier y reposait.
Seraphina Sinclair s'en approcha nonchalamment et souffla la fine couche de poussière qui recouvrait la couverture.
Le papier était jauni, cassant. L'écriture, tracée dans un liquide brun foncé, était tordue, frénétique.
[Ils sont là... depuis les tréfonds de la mine... ils portent la malédiction des Braises...]
[Cet endroit... pourquoi a-t-il complètement changé... pourquoi chaque chemin ramène ici...]
[Impossible de sortir... peu importe la direction... on ne peut pas sortir...]
[Nous avons scellé ce tunnel de mine... mais ça n'a servi à rien... ils rampent encore hors des fissures... comme des ombres...]
[Les lampes... seules les lampes en fluorite purifiée peuvent les repousser un moment... mais nous n'avons presque plus de fluorite...]
[Le désespoir... tout le monde a désespéré... est devenu fou... s'entre-tuant... pour les dernières gouttes d'huile de lampe... pour... une chance de survivre...]
[Sortir ? On ne peut pas... sacrifice... seulement sacrifice... mettez-le là...]
[Le mettre où ?! OÙ ?! Qui le fera ?! Qui serait prêt ?!]
[Sacrifiez les plus faibles... les sacrifiables... pour une chance de survivre...]
[Fuyez... FUYEZ !!!]
L'écriture s'arrêtait là, brutalement. Le dernier mot, « FUYEZ », était griffonné si grand qu'il avait failli déchirer le papier, irradiant un sentiment de désespoir et de folie accablant.
« C'est quoi, ça ? » demanda Alaric Hawthorn en se penchant.
Seraphina Sinclair referma le cahier et le lui tendit.
Fayestar et Lyra Lowell s'approchèrent à leur tour. Tous trois braquèrent leurs lampes torches sur la page, peinant à déchiffrer les mots un par un.
« "Ils sont là" ? Ça parle de ces monstres corrompus par les Braises ? » analysa Lyra Lowell en lisant.
Alaric Hawthorn acquiesça à côté de lui. Fayestar, elle, fronça les sourcils et, après un moment de réflexion sérieuse, contre-argua soudain : « Je ne pense pas. Ce texte dit que quelque chose a *apporté* les Braises. »
Elle releva la tête, l'air perplexe. « Les Braises ne sont-elles pas un type de minéral ? Les fichiers qu'on a vus disaient que quelqu'un les étudiait. Pourquoi ce texte dit-il qu'elles ont été apportées ici par quelque chose ? »
Bonne question. Après avoir lu le cahier en entier, Seraphina Sinclair était elle aussi plongée dans ses pensées.
« La première phrase est assez bizarre, mais que veulent dire la deuxième et la troisième ? » Lyra Lowell se gratta la tête, totalement perdu.
Personne ne lui répondit. Les faisceaux de leurs lampes continuaient de glisser sur la page, et leurs regards les suivaient.
Lorsqu'ils atteignirent les mots « sacrifice », « les plus faibles » et « les sacrifiables », le visage de Lyra Lowell pâlit de nouveau.
Il arracha le cahier, le jeta par terre et piétina plusieurs fois en hurlant : « C'est quoi cette merde ? C'est un mensonge ! Ça ne peut être qu'un mensonge ! »
Fayestar et Alaric Hawthorn : « ... »
Y avait-il un intérêt à faire un tel scandale ?
Heureusement, ils avaient déjà fini de lire le cahier. Fayestar n'ajouta rien, mais Alaric Hawthorn lança un regard à Lyra Lowell et le menaça : « S'il doit y avoir un sacrifié, ce sera toi ! »
Seraphina Sinclair ne daigna pas regarder la réaction de Lyra Lowell. Son regard retourna vers les deux empreintes encadrées par les quatre statues.
« D'après l'apparence, il faut sacrifier deux personnes. »
Et...
« Pourquoi le cahier insistait-il tant sur le fait qu'ils ne pouvaient pas sortir ? »
Seraphina Sinclair se tourna vers la grande porte par laquelle ils étaient entrés. Les faisceaux des lampes torches tombèrent par hasard dessus, révélant non seulement les marches descendantes, mais aussi les Victimes des Braises, figées comme des statues.
La lumière balaya l'espace, et la zone hors de la porte replongea dans l'obscurité.
À cet instant, les Victimes des Braises, comme si elles avaient traversé mille ans, se dissolurent soudain en particules de cendre flottante, dérivant dans une même direction avant de disparaître complètement.
Immédiatement après, les marches derrière les monstres s'évanouirent avec elles.
La cendre dérivante se reforma alors, créant une scène entièrement nouvelle devant Seraphina Sinclair.
Cette nouvelle scène lui était aussi familière — c'était le corridor !
Le corridor exact qu'ils avaient arpenté en long et en large plusieurs fois !
Le plus important, un casque jaune dur gisait sur le sol du corridor.
Seraphina Sinclair le fixa un instant. Les marques de griffes et d'empreintes de dents étaient identiques à celles qu'ils avaient vues auparavant.
« Inutile d'aller vérifier dehors. La doublure intérieure porte certainement le mot "En avant". »
« Donc, si nous remontions ce corridor... dans quelle pièce aboutirions-nous ? »
« La pièce où nous sommes maintenant ? Ou bien retrouverait-il son état précédent ? »
Fayestar et les autres ignoraient tout de ce qui venait de se passer hors de la porte. Lyra Lowell et Alaric Hawthorn se chamaillaient, pendant que Fayestar, tenant sa lampe de mineur, faisait le tour de la pièce.
Seraphina Sinclair scruta l'extérieur de la porte un long moment avant de finalement réprimer son choc et de détourner le regard.
Elle venait enfin de comprendre ce qui se passait.
« Nous sommes piégés dans une boucle. » La voix de Seraphina Sinclair, bien que peu forte, résonna avec une clarté frappante dans la pièce silencieuse, coupant court à la dispute stérile entre Alaric Hawthorn et Lyra Lowell.
Tous trois se tournèrent vers elle en même temps.
« Une boucle ? » Fayestar fut la première à réagir. « Qu'est-ce que tu veux dire ? »
Seraphina Sinclair ne répondit pas, se contentant de lever la main et de désigner l'extérieur de la porte.
Fayestar tourna la tête. Alaric Hawthorn se précipita, et au moment où il vit la scène dehors, ses pupilles se contractèrent. « Où sont les marches ? Et les monstres ? Pourquoi c'est un corridor maintenant ?! »
Lyra Lowell eut si peur qu'il faillit s'effondrer. « Nous... nous venions juste d'entrer par là ! Comment l'extérieur a-t-il pu changer ?! »
« Ce n'est pas que l'extérieur a changé, » dit Seraphina Sinclair en s'approchant du seuil. Son regard acéré balaya le corridor, qui semblait réel mais ressentait une immobilité mortelle. « C'est que nous n'avons jamais vraiment quitté certaines zones. Ou plutôt, cet espace lui-même se réinitialise et se reconfigure en permanence. »
Elle pointa le corridor dehors. « Vous rappelez-vous ce qu'écrivait le cahier ? "Pourquoi chaque chemin ramène ici..." et "peu importe la direction... on ne peut pas sortir." Ce n'était pas une métaphore. C'était littéral. »
« Nous pensions avancer en profondeur, mais nous faisions probablement juste la navette entre quelques espaces fixes. Les marches, le corridor, les Victimes, les libérateurs... même cette porte et cette pièce font tous partie de la boucle. »
« Il semble que nous ayons atteint un point final, » dit Seraphina Sinclair en se tournant vers les statues. « Soit nous faisons un sacrifice... payons le prix pour sortir, soit nous entrons dans ce corridor et revivons le passé une fois de plus. »