« Putain... Alaric Hawthorn, tu essayes vraiment de me faire crever ? »
« Si je meurs... je reviendrai te hanter ! »
Seraphina Sinclair dut lui accorder du crédit. Puisque Fayestar lui avait sauvé la vie, il ne l'avait pas maudite une seule fois, même tandis qu'elle et Alaric le traînaient devant la montagne de chair.
Mais Alaric Hawthorn, la cible de toutes les malédictions, n'avait manifestement pas le temps de s'attarder là-dessus. Il se pencha et grogna à l'oreille de Lyra Lowell : « Retiens ta respiration, ferme les yeux, et imagine simplement que tu es déjà de l'autre côté ! »
Il employa un ton impératif, et dans sa panique, Lyra Lowell obéit presque instinctivement.
Fayestar lui donna aussi une rude poussée. « Vite ! N'hésite pas ! »
Juste au moment où le corps de Lyra Lowell était violemment fourré dans l'étroite crevasse.
« Attendez une minute. »
La voix de Seraphina Sinclair intervint soudain.
Alaric Hawthorn et Fayestar se figèrent tous les deux, la regardant avec incompréhension.
Seraphina Sinclair ne les regardait pas. Son regard s'était posé sur le Tournesol en pot que Lyra Lowell avait posé au sol plus tôt. Il trônait maintenant tranquillement dans un coin.
« Emporte son Tournesol avec lui », dit Seraphina Sinclair calmement.
« Quoi ? » Alaric Hawthorn crut avoir mal entendu. « Tu t'inquiètes pour cette putain de fleur à un moment comme celui-ci ? »
« Emporte-le », répéta Seraphina Sinclair, sur un ton qui n'admettait pas la discussion. « Attache-le dans son dos avec une corde, ou fais-le le tenir. N'oublie pas d'où vient l'huile de lampe. »
Alaric Hawthorn se figea, comprenant instantanément l'intention de Seraphina Sinclair.
« Ce Tournesol... c'est probablement bien plus qu'un simple extracteur d'huile. »
« Dépêche-toi ! » Alaric Hawthorn n'hésita plus, faisant signe à Fayestar de saisir le Tournesol.
Fayestar bougea vite. Elle attrapa le Tournesol et, utilisant un bout de corde qui traînait, l'attacha prestement sur la poitrine de Lyra Lowell.
Les feuilles du Tournesol effleurèrent le menton de Lyra Lowell, apportant avec elles le parfum frais propre aux plantes. Dans cet environnement nauséabond et sanglant, cela apaisa étrangement son esprit chaotique, ne serait-ce qu'un peu.
« Y va ! »
Il n'y avait plus de temps.
Alaric Hawthorn et Fayestar poussèrent de toutes leurs forces, enfonçant Lyra Lowell — le Tournesol sanglé sur sa poitrine et les mains liées — dans la crevasse charnue !
« NGH— ! »
Lyra Lowell se sentit instantanément enveloppé par des parois de chair froides, visqueuses et élastiques.
La pression venait de tous les côtés, menaçant d'écraser ses os.
Un liquide nauséabond lui barbouilla le visage, cherchant à s'infiltrer dans sa bouche et son nez.
Il retint désespérément son souffle et serra les yeux. Son esprit devint blanc, ne laissant que le tortillement instinctif pour se libérer et avancer.
Une seconde, deux secondes... Le temps semblait s'étirer à l'infini.
Il pouvait sentir les parois de chair se contracter et se tortiller faiblement à son passage, mais point de l'étranglement ou de la dévoration qu'il attendait.
Elles existaient simplement, l'enveloppant d'un froid silence.
Juste au moment où l'air dans ses poumons allait s'épuiser et qu'il ne pouvait plus résister à l'envie d'ouvrir la bouche pour aspirer le liquide immonde...
L'espace devant lui s'ouvrit soudain !
La pression disparut en un instant. Tout son corps bascula en avant, et il s'écroula sur un sol dur et glacé.
De l'air frais — encore trouble, mais bien plus pur qu'auparavant — inonda ses poumons, le déclenchant en une quinte de toux violente. Larmes et morve se mêlèrent à la bave sur son visage et coulèrent.
« J'ai... je l'ai fait ? »
Lyra Lowell gisait effondré au sol, submergé par l'épuisement d'avoir survécu. Il ne pouvait même pas bouger un doigt, haletant seulement et sentant le sol solide sous lui.
Pendant ce temps, de l'autre côté de la crevasse, Alaric Hawthorn et Fayestar fixaient l'ouverture avec intensité. Ils ne se détendirent que lorsque le corps de Lyra Lowell eut complètement disparu dans les ombres de l'autre côté et que, quelques secondes plus tard, ils entendirent sa toux étouffée. Alors seulement, ils poussèrent tous deux un soupir de soulagement.
« Ça a marché », dit Alaric Hawthorn d'une voix basse, se tournant vers Seraphina Sinclair. « Il est passé. »
Seraphina Sinclair hocha la tête, son expression toujours insondable.
Après le passage de Lyra Lowell, le mur de chair ne semblait pas avoir changé significativement ; il continuait sa lente pulsation vers l'intérieur.
Mais Seraphina Sinclair remarqua que les bourrelets qui s'étaient formés précédemment en réponse aux faisceaux de la lampe torche et de la lanterne semblaient s'être quelque peu résorbés.
« Passe-lui sa lanterne. Ensuite... c'est à toi. » Seraphina Sinclair regarda Alaric Hawthorn. « C'est ton tour. »
Alaric Hawthorn se baissa et ramassa la lanterne de Lyra Lowell, abandonnée négligemment par terre. Le crochet métallique fit un léger grattement dans le silence.
Il jeta un coup d'œil à Seraphina Sinclair, qui fit un léger signe de tête.
Prenant une grande inspiration, Alaric Hawthorn fit deux pas vers le bord de la crevasse.
D'abord, il accrocha la lanterne au bout de sa longue lance. Puis, il glissa délicatement le manche de la lance, avec la lanterne, lentement dans la crevasse qui gouttait de bave.
Ses mouvements étaient lents et stables.
La lanterne était éteinte, et le mur de chair ne réagit pas particulièrement.
Quelques secondes plus tard, le manche de la s'arrêta net, comme s'il avait heurté le mur d'en face ou le sol.
D'un coup de poignet, Alaric Hawthorn décrocha aisément le crochet et retira vivement la lance.
La toux de l'autre côté fit une pause, suivie de la réponse étouffée et étranglée de Lyra Lowell : «... Eu... la lanterne... »
Les épaules tendues d'Alaric Hawthorn se relâchèrent d'une fraction.
Il se retourna, plantant sa lance au sol, et regarda Seraphina Sinclair et Fayestar. « J'y vais. »
Il lança un dernier regard à la crevasse, puis, sans plus d'hésitation, s'y glissa de côté.
Ses mouvements étaient bien plus agiles et posés que ceux de Lyra Lowell.
Bien qu'il fût lui aussi enveloppé par la sensation froide et visqueuse et la puanteur nauséabonde, sa respiration restait bien contrôlée, et il traversa rapidement, minimisant les frottements.
Il tenait la longue lance horizontalement contre sa poitrine, en partie pour s'appuyer et en partie... comme une posture défensive, bien que son efficacité dans cet environnement fût douteuse.
L'ensemble du processus ne prit pas plus de quatre ou cinq secondes.
Un sourd thud vint de l'autre côté, suivi de la voix délibérément baissée d'Alaric Hawthorn : « Je suis passé. »
Sa voix n'avait pas encore fini de s'éteindre qu'un autre THUD distinct retentit, suivi du cri de douleur et de l'injure étouffée de Lyra Lowell : « Aïe ! Alaric Hawthorn, tu... pourquoi tu m'as donné un coup de pied, putain ? ! »
« ... Tu gênais. Dégage. » La voix froide et dure d'Alaric Hawthorn, teintée d'impatience, répondit.
De leur côté, Seraphina Sinclair et Fayestar échangèrent un regard, chacune apercevant une émotion subtile dans les yeux de l'autre.
Le fait que ces deux-là aient encore l'énergie de se disputer signifiait que c'était temporairement sûr de l'autre côté, et que Lyra Lowell avait un peu récupéré.
« Alors... Chef, j'y vais en premier ? » demanda Fayestar avec hésitation, bien que ses yeux ne puissent s'empêcher de revenir vers la crevasse qui gouttait du sang tandis qu'elle avalait sa salive.
Ce serait mentir que de dire qu'elle n'avait pas peur du tout. Mais plutôt que d'aller la dernière et d'affronter seule ce mur de chair nauséabond et le monstre derrière elle, mieux valait rassembler son courage maintenant.
Seraphina Sinclair hocha la tête. Elle avait de toute façon l'intention d'aller la dernière.
« Une fois passée, dis à Alaric Hawthorn de surveiller tout mouvement devant. Je ne tarderai pas. »
Son ton était toujours calme, comme si elle organisait une simple tâche, pas du tout comme quelqu'un qui se portait volontaire pour fermer la marche.
« D'accord ! »
Fayestar hocha la tête énergiquement, comme pour se donner du courage.
Elle serra un peu plus fort Mimi, le chat dans ses bras, éteignit sa lanterne, prit une grande respiration et s'avança vers la crevasse.
Sans incident, Fayestar passa elle aussi avec succès. De ce côté du mur de chair, seule Seraphina Sinclair restait.