Seraphina Sinclair n'offrit aucune explication. Elle déposa la lanterne dans le pot du Tournesol, s'approcha de Lyra Lowell et saisit distraitement la lampe torche fixée à sa ceinture.
Elle n'éteignit pas la lanterne, aussi ne s'approcha-t-elle pas trop de la montagne de chair.
Après s'être arrêtée à une distance de sécurité, Seraphina Sinclair actionna délicatement la lampe torche, en dirigeant son faisceau vers la montagne de chair.
La lueur de la lanterne était plus douce, ses contours moins nets.
Mais la lampe torche, elle, était différente. Dès qu'elle fut allumée, elle forma un pilier de lumière stable.
Maintenant, alors que ce rayon tombait sur le mur de chair, les trois autres comprirent d'un seul coup d'œil qu'il était différent de tout à l'heure.
Lorsqu'ils étaient arrivés tous les quatre, ce mur — hormis le fait qu'il respirait et était fait d'un matériau particulier — ne semblait pas différent des autres.
Mais à présent, plusieurs bourrelements distincts avaient gonflé à sa surface.
À y regarder de plus près, ces bourrelements se trouvaient exactement en face de l'endroit où ils s'étaient tenus avec la lanterne quelques instants plus tôt.
« C'est le phototropisme dont a parlé Serafelle Sinclair, » marmonna Fayestar, son regard porté sur Seraphina Sinclair d'une complexité incroyable. « De telles capacités d'observation... »
La mâchoire de Lyra Lowell tomba. Il lui fallut un long moment pour se reprendre, et il bredouilla : « On dirait... que ce qu'a dit le boss était vrai. »
Sa façon de désigner Seraphina Sinclair avait déjà changé pour « boss ».
Quant à Alaric Hawthorn, il avait déjà subi l'Intimidation de Seraphina Sinclair de première main, aussi était-il maintenant le plus calme de tous.
Son regard balaya les deux autres, une pointe de fierté dans les yeux, comme s'il avait perçu la vraie nature de Seraphina Sinclair depuis longtemps.
Lyra Lowell et Fayestar, destinataires de ce regard, étaient totalement décontenancés.
'Qu'a-t-il à être si fier ?'
'N'est-ce pas Serafelle Sinclair qui a découvert ce motif ?'
Plus Fayestar y réfléchissait, plus cela lui semblait ridicule. Elle décida d'ignorer purement et simplement Alaric Hawthorn et se tourna vers Lyra Lowell. « Puisque nous avons trouvé le motif, Lyra Lowell, je te laisse faire. »
Elle le dit avec une telle politesse que Lyra Lowell ne comprit pas immédiatement ce qu'elle lui demandait.
Ce ne fut que lorsque les regards d'Alaric Hawthorn et de Seraphina Sinclair se portèrent également sur lui qu'il finit par saisir.
« Tu veux encore que je serve de cobaye ?! »
Il cria, regardant Seraphina Sinclair avec incrédulité. « Le boss n'a-t-il pas déjà découvert le motif ?! Pourquoi avez-vous besoin que j'expérimente ? »
« Ce n'est pas une expérience, » répondit Alaric Hawthorn sur un ton froid. « Maintenant, nous devons traverser ce mur de chair un par un. Tu commences. »
Le visage de Lyra Lowell s'empourpra, et un feu s'alluma dans sa poitrine. Les flammes grandissaient, consumant sa retenue et faisant remonter toute sa frustration refoulée.
Il se tourna vers Fayestar. Tout à l'heure dans le couloir, quand ils étaient pourchassés par le propagateur de Braises, c'était elle qui s'était retournée pour le tirer dans la pièce.
En d'autres termes, sans Fayestar, il serait mort depuis longtemps.
Et Seraphina Sinclair...
Lyra Lowell serra les dents. Ce feu, et ce qui venait de se passer... si Seraphina Sinclair n'avait pas découvert le motif, il craignait d'être déjà mort.
Il ne pouvait rien dire contre Fayestar, et certainement pas se plaindre de Seraphina Sinclair.
Alors...
Lyra Lowell lança un regard vicieux à Alaric Hawthorn, les yeux injectés de sang par la rage et la peur.
Il serra les poings si fort que ses ongles s'enfoncèrent profondément dans ses paumes, réprimant à peine l'envie de se jeter sur lui.
Alaric Hawthorn fut surpris par ce regard, puis fronça les sourcils, son ton devenant hostile. « Qu'est-ce que tu me regardes comme ça ? C'est l'arrangement le plus logique ! Tu as un problème avec ça ? »
« Logique ? »
La voix de Lyra Lowell monta d'un ton, chargée d'une rage incontrôlable et tremblante.
« Logique mon cul ! C'est juste parce que je suis le plus faible et le plus facile à martyriser, non ? Si tu veux t'en prendre au plus faible, fais-le, mais n'ose pas appeler ça « logique » ! Alaric Hawthorn, t'es putain d'hypocrite ! »
L'expression d'Alaric Hawthorn s'assombrit. Il resserra sa prise sur sa longue lance, sa voix glaciale.
« Tu crois que c'est un jeu ? C'est une instance mortelle, et tout le monde veut survivre ! Te faire passer en premier est l'arrangement le plus logique parce que si tu réussis, le reste de nous pourra suivre immédiatement. Tu veux qu'on éclaire la route ? Si jamais il arrivait quelque chose à nous trois, penses-tu vraiment pouvoir t'en sortir seul d'ici ? »
« Je... je... »
On aurait dit que la gorge de Lyra Lowell était bloquée. Face à l'interrogatoire glacial d'Alaric Hawthorn, sa ventre plein de rage et de peur n'avait nulle part où aller, et son visage perdit ses couleurs, passant du rouge à un vert maladif.
Il savait, bien sûr, qu'Alaric Hawthorn disait la vérité.
Si tous les trois — Seraphina Sinclair et les autres, qui étaient clairement plus capables — mouraient ici, il ne tiendrait pas une seconde seul dans cette mine bizarre.
Mais cela n'apaisa en rien l'humiliation et le désespoir dans son cœur.
Il fixa le mur de chair qui se tordait lentement, le fluide visqueux et rouge sombre qui suintait des bords de la fissure. Il s'imagina se faufiler sur le côté, les corps froids et mous se refermant soudain sur lui, l'engloutissant, l'écrasant...
Son estomac se révolta violemment.
« Je veux juste vivre ! » hurla Lyra Lowell, sa voix se brisant par un tremblement. « Qui ne veut pas vivre ?! »
« Assez. »
Seraphina Sinclair prononça ce seul mot. Sa voix n'était pas forte, mais ce fut comme une bassine d'eau froide versée sur la tête de Lyra Lowell, éteignant instantanément ses émotions bouillonnantes et le faisant frissonner involontairement.
Juste ce mot. Elle n'ajouta rien.
Seraphina Sinclair jeta un coup d'œil à Alaric Hawthorn, qui comprit immédiatement. Ses yeux se plissèrent alors qu'il avançait droit sur Lyra Lowell.
« Qu'est-ce que tu fais ? Qu'est-ce que tu fais ? »
Lyra Lowell cria en reculant.
« Tu vas agresser un coéquipier ? Comment peux-tu faire ça ? Alaric Hawthorn ! Tu te fous de ton nom ? Si je sors d'ici, j'embellirai l'histoire et je la posterai sur le canal régional pour que tout le monde te tombe dessus... »
Plus Seraphina Sinclair l'écoutait, plus elle trouvait Lyra Lowell idiot. Elle se détourna en silence, feignant de ne rien voir.
Fayestar, elle, observait avec un grand intérêt, prête à aider Alaric Hawthorn à la moindre occasion.
Quant à Alaric Hawthorn, la cible de la diatribe...
Il ricana, bougeant si vite que Lyra Lowell ne put réagir. Le manche de sa lance balaya avec précision, frappant l'arrière des genoux de Lyra Lowell.
« Ah ! » cria Lyra Lowell de douleur, trébucha en avant et s'effondra sur les genoux de façon incontrôlée.
Il venait à peine de commencer à se débattre qu'Alaric Hawthorn plaqua un genou dans son dos et lui bloqua les mains derrière le dos. Les mouvements étaient nets et efficaces, clairement rodés.
« Lâche-moi ! Qu'est-ce que tu fais ?! Serafelle Sinclair ! Fayestar ! Vous allez juste rester là à le regarder me harceler ?! »
La voix de Lyra Lowell changea de hauteur, entre choc et fureur.
Seraphina Sinclair fit comme si elle n'avait rien entendu. Fayestar, en revanche, s'approcha en grinçant, aidant Alaric Hawthorn à soulever Lyra Lowell avec un enthousiasme qui suggérait qu'elle accomplissait un service public.
L'un à sa gauche, l'autre à sa droite, ils le portèrent presque, avançant vite vers la fissure saignante.
Le mur de chair n'était qu'à quelques centimètres, son épaisse odeur de sang et de pourriture presque suffocante.
Lyra Lowell pouvait même distinguer distinctement les traits fondus sur les visages tordus et sentir le mucus bizarrement chaud suintant de la fissure, coulant sur ses épaules et ses bras.
Il tremblait comme une feuille au vent, sa bouche ne cessant ses cris : « Lâche-moi ! Alaric Hawthorn ! Alaric Hawthorn, salaud ! »