Il fit machinalement un pas en arrière, plaquant son corps contre le mur.
« C... c'est moi qui dois tester ? » Sa voix tremblait tandis qu'il reculait encore instinctivement d'un petit pas. « Po-pourquoi moi ? »
Tout le monde connaissait la réponse à cette question. Parce qu'il était le plus faible.
Alaric Hawthorn renifla, son ton dur. « Si ce n'est pas toi, alors qui ? N'oublie pas qui a causé des ennuis à tout le monde tout à l'heure. Si tu ne nous avais pas retardés, nous n'aurions peut-être pas croisé la route de cette chose. »
Fayestar pinça aussi les lèvres, lançant un regard compliqué à Lyra Lowell avant de finalement détourner les yeux.
L'air sembla geler.
La lumière de la lanterne vacillait entre le mur de chair et les trois survivants, éclairant les expressions changeantes de terreur, d'indignation et d'humiliation sur le visage de Lyra Lowell.
Il savait que les paroles d'Alaric Hawthorn étaient dures, mais en un sens, elles étaient aussi vraies.
S'il n'était pas resté à la traîne tout à l'heure, peut-être auraient-ils traversé ce couloir plus vite. Peut-être... qu'ils ne feraient pas face à cet amalgame horrifiant à présent.
Mais cela ne signifiait pas qu'il était prêt à se laisser envoyer à la mort.
Pourtant, les deux autres avaient rendu leur position parfaitement claire.
Avec des ressources limitées, un chemin inconnu devant eux et des poursuivants derrière, l'équipe avait besoin de quelqu'un pour prendre un risque et sonder la possibilité la plus dangereuse.
Et lui, Lyra Lowell — le plus faible, le plus sacrificable de l'équipe — était naturellement devenu le choix par défaut.
C'était cruel, mais dans un jeu de survie, c'était une règle que tout le monde devait suivre.
Les lèvres de Lyra Lowell tremblèrent. Il fixa l'interstice, les corps tordus qui se tortillaient lentement à côté, encore ruisselants de bave, et une vague de nausée lui remonta à l'estomac.
Il voulait refuser, se battre, mais il avait l'impression que quelque chose lui bloquait la gorge, l'empêchant d'émettre le moindre son.
Il savait que s'il osait dire non, il serait probablement abandonné sur-le-champ, ou il lui arriverait quelque chose de pire.
« ...D'accord. »
Finalement, il força le mot unique à travers ses dents serrées, sa voix aussi rauque qu'un soufflet brisé.
Il inspira profondément l'air fétide et puant. La dernière étincelle de lumière dans ses yeux s'éteignit, ne laissant qu'une résignation grise, défaite. « J'y vais. »
Alaric Hawthorn parut pousser un soupir de soulagement, mais il n'y avait aucune joie sur son visage.
Fayestar tourna la tête, ses doigts grattant machinalement le bord du pot de fleurs contenant Mimi.
Lyra Lowell prit une grande inspiration, l'expression lourde et chagrinée. Il posa le Tournesol qu'il tenait par terre. Le Tournesol inconscient, ne comprenant pas ce qui se passait, bruissa des feuilles, essayant de toucher son maître.
Mais Lyra Lowell se retourna avec une détermination grimpe et fit un pas en avant, comme s'il marchait vers la mort. Soudain, une main se posa sur son épaule.
La main était stable, teintée d'une légère fraîcheur, pourtant elle semblait recéler un pouvoir immense qui stoppa net l'élan de Lyra Lowell.
C'était Seraphina Sinclair.
À un moment donné, elle avait achevé sa contemplation et relevé la tête. Son regard calme balaya Fayestar et Alaric Hawthorn avant de se poser enfin sur le visage pâle et désespéré de Lyra Lowell.
« Cela ne sera pas nécessaire. » Sa voix portait une certitude, comme si quelqu'un l'avait déjà testé.
Lyra Lowell tourna la tête, stupéfait, pour regarder Seraphina Sinclair.
Fayestar et Alaric Hawthorn se figèrent aussi, la regardant avec incompréhension.
« Qu'est-ce que tu veux dire, Serafelle Sinclair ? » Les sourcils d'Alaric Hawthorn se froncèrent. « Ce n'est pas le moment de faire preuve de tendresse ! On ne peut pas se permettre de gaspiller du carburant ! »
Fayestar ne dit rien, mais ses yeux transmettaient le même sentiment.
« Ce n'est pas une question de tendresse. » Seraphina Sinclair retira sa main et répondit froidement, son regard revenant sur le mur de chair qui se tortillait devant eux. « Je sais déjà quoi faire. »
Elle marqua une pause, relevant les yeux vers le mur de chair une fois de plus.
C'était un donjon d'énigme et d'évasion.
Ceux qui avaient libéré les Braises plus tôt les avaient forcés à fuir, donc cette montagne de chair apparue soudainement devait leur présenter une énigme à résoudre.
Seraphina Sinclair avait déjà utilisé l'Insight sur la créature.
L'Insight révélait qu'il s'agissait d'un monstre de niveau C. Si les quatre fonçaient tête baissée, ils ne feraient que se servir eux-mêmes en plats supplémentaires.
Le plus important, l'Insight incluait une ligne cruciale : lorsqu'il n'est pas provoqué, il n'attaque pas.
C'était aussi pour cela que Seraphina Sinclair avait conclu qu'il s'agissait d'une étape d'énigme dans le donjon.
Avec une curiosité exploratrice, elle profita de l'impasse entre les trois autres pour enfiler son Monoculaire et examiner de plus près.
[Perspicacité Mystique] servait toujours à Seraphina Sinclair quand elle s'y attendait le moins, et cette fois ne fit pas exception.
Dans la vision fournie par [Perspicacité Mystique], le mur de chair offrait un spectacle bizarre.
La chair qui se tortillait n'était plus seulement un tas dégoûtant ; elle révélait maintenant un faible flux d'énergie à l'intérieur.
Un halo de lumière rouge sombre, comme de la lave, s'écoulait lentement au plus profond des corps densément entassés, convergent dans une seule direction.
Plus important encore, dans le champ de vision du Monoculaire, on aurait dit que la créature avait étendu d'innombrables tentacules, s'étirant avidement vers la lumière de la lanterne.
« Ce qui veut dire... que si Lyra Lowell s'était vraiment glissé dans cet interstice en tenant la lanterne, seule une impasse l'aurait attendu. »
Seraphina Sinclair se fichait de la vie de Lyra Lowell.
Mais s'il mourait, elle pouvait dire adieu à une Évaluation de Classe S pour le donjon.
Ce n'était pas juste une Évaluation.
C'était une Trousse Médicale Avancée, des points d'attribut, un Ticket Repas de Luxe — c'était son bonheur pour la semaine à venir.
Par conséquent, Lyra Lowell ne pouvait absolument pas mourir.
Alors que ses pensées en arrivaient là, le contenu de la Tablette de Pierre lui traversa soudain l'esprit.
Seraphina Sinclair jeta un regard pensif au Tournesol que Lyra Lowell avait posé par terre. Son intuition lui disait que le Tournesol serait très utile plus tard.
Et cette grande utilité pourrait bien coûter un prix que son propriétaire serait incapable de payer.
Le plus important, il n'y avait aucun lien entre le Tournesol et le survivant.
La condition pour la récompense bonus était que le survivant soit en vie, pas le Tournesol.
Une fois cela compris, Seraphina Sinclair fut encore plus certaine que sauver Lyra Lowell avait été le bon coup.
Elle toussota légèrement et, sous le regard des trois autres, énonça lentement sa conclusion : « Ce monstre est attiré par la lumière. »
La déclaration fut si abrupte que les trois autres parurent immédiatement confus.
Après un long moment, Fayestar demanda : « Tu veux dire, attiré par la lumière comme les plantes dans un manuel de collège ? »
« Donc tu dis... » Son cerveau finit par démarrer. « Il faut éteindre la lanterne, passer par l'interstice, puis la rallumer ? Ou juste subir les attaques des Braises un moment ? »
En parlant, elle leva soudain les yeux vers Seraphina Sinclair. « Mais tout ça suppose que tu es sûre que cette chose n'attaquera pas sans lumière, Serafelle Sinclair. »
Son analyse était assez approfondie pour qu'Alaric Hawthorn et Lyra Lowell tournent aussi instinctivement leur regard vers Seraphina Sinclair.
Comme si le simple fait de la fixer semblait trop interrogateur, Lyra Lowell leva une main pour se frotter le nez et tenta de se justifier : « Moi aussi je pense que ce que dit Boss Sinclair a du sens. »
Il le dit sans la moindre conviction, tous les présents le savaient bien.
Ce n'était pas qu'il trouvait les paroles de Seraphina Sinclair sensées ; il avait juste peur que les autres le forcent encore à se faufiler dans cet interstice.
Cependant...
Seraphina Sinclair haussa un sourcil. « Qui a dit qu'il n'était pas nécessaire pour tester les eaux ? »