Tout devait bien se passer à partir de là — du moins, c'est ce que Seraphina Sinclair croyait en marchant.
Le groupe descendit lentement les marches, les lanternes qu'ils tenaient émettant une lueur douce.
Sur leur route, tout monstre pris dans la lumière des lanternes semblait pétrifié, immobile et raide. Seuls leurs regards, emplis d'une amère réticence, suivaient les quatre marcheurs qui s'éloignaient.
Seraphina Sinclair utilisa de nouveau la Perspicacité sur l'un des monstres.
La Description complète de l'Émetteur de Braises était identique à avant, sauf le grade après son nom... qui était passé de niveau D à niveau E.
'Si elles avaient des altérations d'état, elles devraient toutes être paralysées en ce moment, non ?'
Songea Seraphina Sinclair.
'Aussi "affaiblir" signifie faire chuter le grade du monstre d'un niveau, et "dissuader" est ce qui les paralyse.'
'La Description de la lanterne est vraiment simple et facile à comprendre.'
Elle secoua légèrement la lanterne dans sa main, sa lumière balançant de gauche à droite dans le couloir.
Leur progression dans le couloir se déroula sans encombre, jusqu'à ce qu'ils atteignent à nouveau son extrémité.
« Qu... qu'est-ce que c'est que ça ? »
Au moment où la lanterne d'Alaric Hawthorn éclaira le fond du couloir, sa voix se bloqua dans sa gorge.
Le bout du couloir n'était ni un autre escalier descendant, ni une autre porte.
C'était un... mur qui respirait.
Pour être précis, c'était un « mur de chair » formé d'innombrables « choses » tordues, se tortillant, serrées les unes contre les autres, obstruant complètement le passage.
Le mur n'était composé de rien d'autre que des corps des Émetteurs de Braises.
Bottes de mineur, vêtements de travail et casques jaunes étaient tous écrasés ensemble avec des corps humains, formant ce mur de chair.
Auparavant, l'air sentait relativement normal, mais dès qu'ils eurent une vue nette de la chose, la puanteur du sang et l'odeur de la chair pourrie les submergèrent !
La nauséabonde odeur leur agressa les narines, et même Seraphina Sinclair ne put s'empêcher de froncer les sourcils.
Lyra Lowell se plia en deux, vomissant plusieurs fois. Il réprima l'envie de gerber, attrapa la gourde accrochée à sa taille, dévissa le bouchon et se rinça la bouche avec une gorgée d'eau avant de se tourner vers les autres pour demander : « Qu'est-ce que c'est que ce truc ? »
Fayestar ne lui lança qu'un regard avant de tourner le dos au « mur », les lèvres serrées en une fine ligne, le visage pâle.
La prise d'Alaric Hawthorn sur sa longue lance se crispa. Il se tourna vers Seraphina Sinclair, sa voix teintée d'anxiété. « Qu'est-ce qu'on fait maintenant ? Ce truc nous barre la route ; on ne peut pas passer du tout ! »
« Chut. » Seraphina Sinclair leva la main, imposant le silence tandis que son regard se fixait sur le mur de chair.
Ce n'était pas une illusion.
La chose était, en fait... en train de se tortiller lentement.
Elle ne bougeait pas comme un tout. Ce sont plutôt les innombrables membres et torses à l'intérieur qui spasmodaient ou tressaillaient imperceptiblement, comme les murmures agités d'un dormeur perdu dans un cauchemar.
Sous les casques, des visages flous, fondus, étaient pressés et déformés les uns contre les autres. Parfois, un fluide visqueux, d'un rouge sombre, suintait des fissures, gouttant au sol avec un faible PLOUF et laissant de petites marques corrosives.
« Ce truc... » La voix de Lyra Lowell n'était qu'un chuchotement, teintée d'une nausée et d'une peur impossibles à réprimer. « Est-ce qu'il est vivant ? Ou... est-ce qu'il est en train de prendre vie ? »
« C'est sans doute un amalgame qui a été affecté plus profondément par les Braises, ou qui s'est formé plus tôt », dit Seraphina Sinclair, baissant également la voix, son regard acéré parcourant chaque centimètre du mur de chair. « La lumière de la lanterne a-t-elle encore un effet sur lui ? »
Sur ces mots, Alaric Hawthorn avança sa lanterne avec hésitation.
La faible lumière jaune se répandit comme un voile mince sur les quelques corps tordus les plus proches.
Les contorsions du mur de chair semblèrent marquer une pause.
Sur les visages écrasés et déformés, l'écoulement du suintement rouge sombre ralentit, mais le mur ne devint pas complètement paralysé comme les Émetteurs à l'extérieur.
Au contraire, dans la zone éclairée, les tortillements des corps devinrent en fait plus prononcés.
Qui plus est... la chose se tortillait *vers l'intérieur* du mur.
Seraphina Sinclair avait du mal à imaginer comment une entité aussi massive pouvait s'entasser dans le mur, mais la scène sous ses yeux était indéniable. En fait...
Une étroite ouverture était déjà apparue sur un côté du couloir.
L'ouverture était cachée là où le mur de chair rejoignait le mur du couloir. Elle était extrêmement étroite, tout juste assez large pour qu'une personne puisse s'y faufiler de côté.
Auparavant masquée par les corps qui se tortillaient, elle n'était devenue que faiblement visible sous la lumière de la lanterne tandis que le mur de chair continuait de se tortiller vers l'intérieur.
« Regardez là ! » chuchota Seraphina Sinclair en pointant l'ouverture.
Alaric Hawthorn braqua immédiatement le faisceau de sa lanterne dessus.
Dans la faible lumière jaune, ils pouvaient voir le couloir derrière la montagne de chair, bien que l'ouverture soit remplie d'un fluide visqueux et sanglant.
« Il y a un passage ! » Le moral d'Alaric Hawthorn remonta, mais son front se plissa à nouveau presque aussitôt. « Mais... l'ouverture est trop étroite, et cette putain de chose se tortille juste à côté. Et si, pendant qu'on se faufile, elle... »
Il n'acheva pas, mais son sens était évident.
Si l'amalgame était provoqué et ripostait pendant que quelqu'un passait, ou si l'ouverture se refermait soudain, la personne coincée au milieu serait fichue.
Le visage de Lyra Lowell devint livide. « Y a-t-il pas un autre moyen ? C'est comme marcher volontairement dans sa gueule... »
Il gerba à nouveau à cette pensée et chuchota : « Ce truc est juste trop dégoûtant. »
« On devrait attendre un peu ? » suggéra Alaric Hawthorn, fixant intensément l'ouverture. La montagne de chair se tortillait vers le mur, donc l'ouverture allait s'élargir graduellement. Plus ils attendraient, plus ce serait sûr.
Tout le monde comprenait la logique.
Mais pendant qu'ils pouvaient attendre, les lanternes dans leurs mains, elles, ne le pouvaient pas.
Ils l'avaient testé au départ ; la zone illuminée de chaque lanterne ne pouvait garantir la sécurité que d'une seule personne.
Même si deux personnes se tenaient le plus près possible, collées l'une à l'autre, la lumière de la lanterne ne pouvait pas les envelopper complètement toutes les deux.
C'est pourquoi ils avaient tous leur lanterne allumée.
S'ils restaient là à attendre devant le mur, leurs lanternes s'éteindraient bien avant que la montagne de chair n'ait bougé.
Quand cela arriverait, les Émetteurs de Braises retenus par les lanternes les submergeraient, et il y avait encore toutes ces Victimes des Braises au bout du couloir.
Ils étaient pris entre le marteau et l'enclume. Attendre signifiait une mort certaine.
Alaric Hawthorn sembla réaliser le problème de sa propre suggestion. Il leva soudain la main et se gifla légèrement le visage, son ton devenant résolu. « On ne peut pas juste rester là à attendre. »
« Il a raison. » Fayestar prit une grande inspiration. Elle se retourna enfin, se forçant à regarder l'ouverture malgré son dégoût. Elle mordit sa lèvre. « Peut-être... qu'on pourrait tester d'abord ? »
En parlant, cependant, elle regarda en direction de Seraphina Sinclair, l'air interrogateur.
Seraphina Sinclair fixa l'ouverture, silencieuse pendant quelques secondes.
Il n'y avait vraiment pas d'autre solution. Ils savaient tous ce qui les attendait s'ils faisaient demi-tour. Si l'huile des lanternes s'épuisait, rester ici serait un suicide.
Elle fronça légèrement les sourcils, réfléchissant à leur prochaine action.
Alors qu'elle se taisait, Fayestar lança un regard à Alaric Hawthorn.
Bien que aucun des deux ne parle, une entente muette et mutuelle passa entre eux tandis que leurs regards se portèrent à l'unisson sur Lyra Lowell.
Lyra Lowell fut confus au début, mais à mesure que le sens de leurs regards lui apparaissait, son visage devint d'une pâleur mortelle.