Une flamme brûlante siffla dans les airs juste à temps, frappant le bras tendu avec une précision chirurgicale !
BOUM !
La flamme explosa, sa chaleur torride dissipant les ténèbres et la crasse tandis qu'elle brûlait le membre, le faisant grésiller. Une lueur rouge sombre vacilla sur la peau noircie.
Son propriétaire poussa un rugissement grave, inhumain. Ses mouvements se figèrent un instant avant qu'il ne retire son bras comme s'il avait été ébouillanté.
Lyra Lowell put même sentir la vague de chaleur lorsque la flamme effleura son dos.
Il resta totalement sidéré par ce revirement soudain, cloué sur place. Par-dessus le marché, l'Érosion terrifiante rongeait sans relâche sa raison.
Pris entre les deux, il demeura planté là, hébété.
Les yeux d'Alaric Hawthorn s'écarquillèrent d'horreur à cette vue. Il courait encore lui-même vers l'avant — quelle force avait-il pour aider qui que ce soit ?
Au moment précis où il pensa que Lyra Lowell était fichu, une silhouette bondit soudain en arrière, le dépassa et fonça droit sur Lyra.
C'était Fayestar !
Son expression était plus grave que tout ce qu'il lui avait connu, la faisant paraître comme une personne complètement différente de la fille hagarde et dépendante qu'elle semblait être auparavant.
Ses mouvements étaient d'une rapidité étonnante. Un bras serrait toujours fermement son tournesol, Mimi, tandis que l'autre main jaillit comme l'éclair, attrapa le col de Lyra Lowell par-derrière et le tira violemment vers la porte ouverte !
Lyra Lowell trébucha, presque soulevé de terre par la force de cette traction. L'instinct de survie finit par jaillir à travers sa stupeur et l'emprise de l'Érosion, et il se précipita vers la lumière, suivant son élan.
Fayestar s'engouffra juste derrière lui et pivota, envoyant un violent coup de pied dans la porte !
BANG !
La lourde porte en bois claqua avec une force considérable, enfermant à l'extérieur l'odeur étouffante et les plusieurs silhouettes tordues qui titubaient dans le couloir.
L'impact résonna dans la petite pièce, faisant pleuvoir une douce averse de poussière des murs.
La porte vibra violemment quelques fois avant de s'immobiliser, ne laissant plus filtrer que le faible grattement venant de l'autre côté.
Les quatre s'effondrèrent au sol, adossés aux murs froids et aux tas de ferraille, haletant.
Lyra Lowell était blanc comme un linge, le dos trempé de sueur froide. Il regarda Fayestar, les lèvres tremblantes, et après un long moment parvint à extirper : «...Me... merci...»
Fayestar se contenta d'agiter la main. L'expression grave sur son visage s'effaça, remplacée par l'air légèrement timide qu'elle avait avant, comme si elle n'était pas la même personne au regard perçant et aux gestes décisifs d'il y a quelques instants.
Elle baissa les yeux vers le tournesol, Mimi, légèrement affaissé dans ses bras et en caressa doucement les feuilles.
Alaric Hawthorn se redressa en s'appuyant sur sa longue lance, jetant un regard méfiant à Fayestar.
«À ce stade, si je ne vois toujours pas à quel point elle est forte, alors moi, Alaric Hawthorn, je suis un vrai idiot !»
«Ni sa prestation ni celle de Seraphina Sinclair ne suggèrent qu'elles soient des gens que je puisse me permettre de provoquer.»
«Quant à Lyra Lowell. Il en a imposé, donnant l'impression d'avoir des points d'attribut élevés, mais il s'avère être le plus faible du groupe.»
Alaric Hawthorn jeta un coup d'œil à Seraphina Sinclair. À un moment donné, elle s'était déjà relevée et inspectait la pièce.
Cette pièce était plus petite et plus en désordre que le bureau où ils avaient trouvé le journal.
Quelques uniformes de travail en toile déchirée et des casques pendaient aux murs. Dans le coin, plusieurs boîtes à outils rouillées et des caisses en bois vides. Une table en bois brut trônait au centre, sur laquelle gisaient des pièces de machine et quelques Pierres aux couleurs ternes.
Mais ce qui attira vraiment l'attention de Seraphina Sinclair, c'était l'objet accroché au mur face à la porte.
C'était une lampe de mineur.
Elle était presque identique à celles qu'ils avaient trouvées dans la boîte en carton, mais plus ancienne, avec plusieurs fissures visibles sur son abat-jour.
Pour l'instant, elle diffusait une lueur jaune stable, éclairant le petit espace.
La lumière procurait un étrange sentiment de... paix.
«Cette lumière...» Alaric Hawthorn l'avait remarquée aussi. Il fronça les sourcils, se concentra. «On a l'impression que... c'est moins pire ?»
Il faisait référence à la sensation d'Érosion qui assaillait constamment leur Esprit. Depuis qu'ils étaient entrés dans cette pièce et baignaient dans l'éclat de la lampe de mineur, l'odeur nauséabonde et la sensation brûlante qui leur perçait le crâne avaient en effet considérablement diminué. Elle n'avait pas disparu complètement, mais au moins elle n'était plus à une concentration qui les poussait au bord de l'effondrement.
«Cette lampe est allumée», dit Lyra Lowell en se relevant contre le mur. Sa voix était encore faible, mais teintée du soulagement de qui vient d'échapper à la mort. «Elle fonctionne avec ce Liquide d'Extraction de Fluorite Purifié ?»
Seraphina Sinclair s'était déjà approchée du mur et examinait la lampe de près.
Le corps de la lampe était fortement rouillé, mais sa structure intacte.
À travers le verre fêlé de l'abat-jour, on distinguait des tuyaux complexes et une petite chambre de combustion. En son centre, une flamme jaune de la taille d'un pois brûlait tranquillement.
Une petite quantité de liquide faiblement luminescent restait au fond de la chambre.
«Ça doit être ça», répondit Seraphina Sinclair en désignant les Pierres ternes éparpillées sur la table. «Ce sont probablement soit le minerai brut pour le fluorite de purification, soit... les résidus restants après utilisation.»
Fayestar s'approcha à son tour. «Alors... on a trouvé le carburant ? Mais...»
Elle regarda le plateau de la table. «Ces Pierres n'ont pas l'air utiles.»
«Ça a dû être un petit atelier ou une salle de préparation», supposa Lyra Lowell. Il se força à se concentrer et se mit à examiner les objets sur la table et dans les boîtes à outils du coin. «Spécialement pour traiter ou remplir le carburant des lampes de mineur. Ces outils... et ces bouteilles vides...»
Au fond d'une boîte, il sortit plusieurs bouteilles en verre de la taille d'une paume.
Les bouteilles étaient vides, mais les étiquettes collées dessus restaient faiblement lisibles : «Liquide d'Extraction de Fluorite Purifié.»
Lyra Lowell esquissa un faible sourire. «On a l'air d'être au bon endroit.»
«Mais les bouteilles sont vides...» dit Alaric Hawthorn, un peu déçu.
«Dites pas qu'on doit le fabriquer nous-mêmes ?» Seraphina Sinclair prit une bouteille vide des mains de Lyra Lowell et l'examina. Après un moment de réflexion, elle dit : «On est définitivement au bon endroit, et l'équipement est là. Et si ces Pierres... étaient les matières premières ?»
En parlant, elle utilisa à nouveau Perspicacité sur les Pierres.
Comme avant, aucune réaction.
On dirait que ce type d'instance axée sur les énigmes ne leur permettrait pas d'exploiter une telle faille.
«Qu'elles soient les matières premières ou pas, ça prouve au moins que le carburant existe, et qu'on a fait un pas de plus vers lui.»
Alaric Hawthorn se massa les tempes qui lui pulsaient encore. Son ton était bien plus calme qu'auparavant ; manifestement, la course poursuite mortelle et cette pièce relativement sûre l'avaient ramené à la raison.
«La question maintenant, c'est : on reste ici, ou... on trouve un moyen d'obtenir plus de carburant et d'allumer nos propres lampes de mineur ?»
Il jeta un coup d'œil à la lampe allumée sur le mur, puis à la lampe rouillée et vide dans ses propres mains.
Il était évident que si la lueur de la lampe pouvait chasser une partie de la contamination et offrir un répit temporaire, sa portée était limitée. De plus, elle semblait brûler depuis longtemps. Le carburant était presque épuisé, et elle paraissait prête à s'éteindre à tout moment.