« Ce qu'il nous faut déterminer maintenant, c'est quel genre de monstre se trouve à l'intérieur. »
« S'il est comme les monstres d'en bas, alors même si la porte s'ouvre, tant qu'on n'entre pas pour le déclencher, le monstre ne représente aucune menace. »
« Mais s'il s'agit d'un autre type de monstre... »
L'entrebâillement de la porte s'élargit.
Un pouce, deux pouces...
Une obscurité épaisse comme de l'encre s'écoula de l'intérieur, dévorant le faisceau de la lampe torche.
Puis, un pied sortit de l'obscurité derrière la porte.
C'était une botte de mineur, croûtée de boue séchée et de taches rouge foncé. L'embout était même un peu abîmé.
Elle posa le pied sur le sol en béton froid du couloir avec un léger TOC.
Suivit une seconde jambe, un torse, un bras...
Une silhouette humanoïde émergea lentement des ombres derrière la porte, entièrement exposée dans le faisceau de la lampe torche.
Il portait un uniforme de mineur en lambeaux. Le tissu était si imprégné d'une saleté inconnue que sa couleur d'origine était méconnaissable. Sur sa tête se trouvait un casque jaune tout aussi délabré.
Le bord du casque était tiré bas, masquant la majeure partie de son visage et ne laissant voir qu'un menton ridé et fissuré.
Ses mouvements étaient lents et raides, comme si ses articulations étaient rouillées, comme une marionnette à fils.
Il se tenait là, face à eux quatre, la tête légèrement baissée, complètement immobile.
Aucune attaque, aucun rugissement, pas même la présence qu'on attendrait d'un être vivant.
Seule une odeur nauséabonde, métallique, si épaisse qu'elle en était presque palpable, émanait de son corps.
« Qu-qu'est-ce que c'est ? » La voix de Fayestar n'était qu'un murmure, tremblante de peur.
La pointe de la Lance Courte de Lyra Lowell tremblota légèrement. « Ce n'est pas comme ceux d'en bas... On dirait... quelque chose de plus humain. »
Alaric Hawthorn fit apparaître directement le panneau de Perspicacité et l'afficha pour que tous puissent le voir.
[Propagateur de Braises (niveau D)] [Description : De son vivant, il a peut-être été l'un des mineurs, ou peut-être un chercheur qui s'était infiltré ici avec d'autres motivations. Lorsque les Braises interdites furent délibérément allumées, il devint le premier et le plus tragique réceptacle et source de leur propagation. Les Braises ne consumèrent pas sa chair et son sang ; au contraire, elles formèrent une symbiose tordue avec sa vie et sa conscience. Son corps devint un hôte mobile et un médium pour les Braises. Sa volonté résiduelle dérivait dans une agonie et une folie éternelles, ne conservant qu'un seul instinct : semer ce don qui brûle l'âme sur toute chose vivante posant le pied en ce lieu.] [Faiblesse : ???]
« C'est un autre type de monstre ! » La voix de Lyra Lowell était emplie d'horreur contenue. « Il n'attaque pas directement, mais c'est... une source de pollution à lui tout seul ! »
« Ne regardez pas en arrière ! Ne vous arrêtez pas ! Continuez d'avancer ! » Seraphina Sinclair cria sèchement. Au même moment, elle s'élança, abandonnant sa prudence pour accélérer en un sprint quasi effréné le long du couloir.
Presque au moment où les informations de la Perspicacité apparurent, le Propagateur au casque délabré fit un nouveau mouvement.
Sa tête baissée commença à se relever avec une lenteur exaspérante.
Sous le bord, un visage presque fondu se révéla.
Sa peau était cireuse, rouge foncé, comme si elle avait été brûlée par une chaleur intense puis refroidie et solidifiée. Elle était couverte de fissures tordues et de bosses irrégulières.
Ses traits étaient indistincts. À la place des yeux, deux trous suintaient continûment un liquide visqueux rouge foncé. Il n'avait pas de nez, et sa bouche était une fente déformée qui s'ouvrait et se fermait légèrement sans émettre de son.
Tous quatre coururent de toutes leurs forces dans le long couloir sombre.
Les bruits de pas, les halètements, et les CLANG occasionnels du boîtier métallique d'une lampe de mineur contre le mur étaient amplifiés dans le silence mort.
Les faisceaux des lampes torches tremblaient sauvagement tandis qu'ils couraient, tranchant l'obscurité apparemment sans fin qui les attendait.
Et à chaque porte qu'ils dépassaient, un nouveau CLIC retentissait. La poignée tournait lentement, et un autre Propagateur de Braises en sortait pour rejoindre la poursuite silencieuse.
Un, deux, trois...
De plus en plus de Propagateurs apparaissaient derrière eux, des portes de chaque côté.
Leurs mouvements étaient raides et uniformes, comme des marionnettes programmées, tous libérant ce champ de pollution étouffant.
Les champs rouge foncé fusionnaient en un seul dans le couloir, comme un miasme en expansion constante, dévorant le peu d'espace normal qui restait.
L'air devint si épais qu'il était presque impossible de respirer. Chaque inspiration apportait une douleur cuisante aux poumons et une vague de Pollution Spirituelle qui assaillait l'esprit.
« Je ne peux pas... Ils sont trop nombreux... à ce rythme... » Lyra Lowell haleta, sentant sa main qui serrait sa lance trembler. Sa vision se brouillait par intermittences, et il en vint même à se demander si les ombres distordues et vacillantes de ses coéquipiers étaient réelles.
À un moment donné, il s'était retrouvé à l'arrière du groupe.
Seraphina Sinclair menait la charge, Fayestar juste derrière elle. Les deux hommes qui étaient en tête auparavant étaient maintenant à la traîne quand il s'agissait de courir pour leur vie.
Seraphina Sinclair n'avait pas prévu que Fayestar ait une telle endurance. 'Elle a clairement caché ses vraies capacités.'
La vision d'Alaric Hawthorn se brouillait aussi, mais il parvenait tout juste à suivre Seraphina Sinclair et Fayestar. 'Si ce couloir est vraiment aussi long, s'il continue de serpenter comme ça, ma fin n'est pas loin.'
« Ça ne marche pas, » haleta Alaric Hawthorn, la voix rauque. « Il faut... il faut trouver un endroit pour se reposer un peu, ou... faire demi-tour et les combattre ! »
'Les combattre ?'
Seraphina Sinclair avait confiance pour affronter un monstre, 'mais combien sont-ils derrière ?!'
'Comment sommes-nous censés combattre ça ?'
Faire demi-tour signifiait la mort. Tout le monde le savait.
« Devant ! Il y a de la lumière ! » Fayestar cria soudain, sa voix teintée d'une surprise incrédule et de souffles saccagés.
Seraphina Sinclair releva brutalement la tête.
La lumière devant n'était pas le blanc perçant d'une lampe torche, ni le jaune pâle vacillant d'une lampe de mineur.
C'était une lueur douce, jaunâtre, comme une lumière chaude domestique ordinaire, qui se déversait du côté droit au fond du couloir et dessinait une porte ouverte.
'Une... pièce ?'
'Dans un couloir qui semble mener aux tréfonds de l'enfer, il y a une porte ouverte avec la lumière allumée à l'intérieur ?'
Loin de rassurer Seraphina Sinclair, cela fit sonner l'alarme dans sa tête.
C'était la même vieille histoire : il n'y avait pas de lieux vraiment sûrs dans un donjon. Un endroit qui semblait sûr cachait souvent un piège encore plus terrifiant.
Mais pour l'instant, il n'y avait pas d'autre issue.
« Dedans ! » Seraphina Sinclair prit une décision en une fraction de seconde, sa voix ferme et décisive.
Les quatre utilisèrent leurs dernières forces pour sprinter vers la lueur douce.
La distance se combla vite, et la scène à l'intérieur de la porte devint vaguement visible.
Cela semblait être une petite pièce aux murs maculés. Quelques encombrements indistincts étaient appuyés contre les murs. La source de lumière semblait être une sorte de vieille lampe de mineur accrochée au mur ; son abat-jour était couvert de poussière, mais sa lumière jaune pâle était stable.
Juste au moment où ils allaient s'engouffrer dans l'embrasure, Lyra Lowell, qui avait reculé à l'arrière, poussa soudain un grognement étouffé et trébucha.
Sa vision se dédoublait déjà, et ses oreilles bourdonnaient. L'odeur nauséabonde et brûlante semblait avoir imprégné la moelle de ses os, rendant ses membres faibles.
Une main s'étendit depuis une porte nouvellement ouverte sur son côté et en arrière, sur le point de toucher l'épaule de Lyra Lowell dans la seconde qui suivait.