Après s'être reposée un instant et avoir repris ses esprits, Fayestar demanda d'une voix basse : « Alors, qu'est-ce qu'on fait maintenant ? »
« On ne peut explorer que jusqu'ici dans cette direction. » Seraphina Sinclair lança un coup d'œil aux monstres qui les fixaient intensément. Bien qu'ils se fussent rendormis, leurs yeux creux restaient rivés sur le groupe, offrant un spectacle d'une inquiétante étrangeté. « Il n'y a pas d'autre issue que de faire demi-tour. »
Alaric Hawthorn se releva, contemplant les monstres qui avaient failli le tuer quelques instants plus tôt. Ses doigts se crispèrent inconsciemment autour de sa longue lance. Il jeta un regard à Lyra Lowell et dit : « Alors, ne perdons pas plus de temps. »
Lyra Lowell, apparemment encore sous le choc du feu que Seraphina Sinclair avait lancé si négligemment plus tôt, lui adressa un regard et se leva sans un mot.
Le groupe repartit à l'assaut de l'escalier, mais l'atmosphère n'avait plus rien à voir avec celle de la descente.
Les chamailleries entre Lyra Lowell, Alaric et Fayestar avaient cessé, remplacées par une humeur sombre.
Et les événements allaient bientôt prouver que leur appréhension était justifiée.
Lyra Lowell et Alaric Hawthorn marchaient en tête, Seraphina Sinclair et Fayestar fermant la marche.
Au moment précis où ils posèrent le pied hors de la dernière marche, les sourcils d'Alaric Hawthorn se froncèrent. Seraphina Sinclair, qui entrait juste derrière lui, remarqua elle aussi qu'il y avait un problème.
Pour une raison inconnue, une odeur nauséabonde, cuivrée, s'était répandue dans le couloir.
Le groupe, qui venait d'affronter des monstres ressuscités, savait mieux que quiconque ce que cette odeur signifiait.
Alaric Hawthorn s'immobilisa net. Son regard méfiant balaya les lieux, mais il ne découvrit rien d'anormal.
Lyra Lowell, à ses côtés, en fit autant. Il fit même un pas en arrière après le passage de Seraphina Sinclair et Fayestar, prêt à prendre la fuite à la seconde près.
Les sourcils de Seraphina Sinclair étaient fortement froncés tandis que son regard parcourait le couloir encore faiblement éclairé, vacillant.
La puanteur cuivrée était indéniable, exactement la même que celle qu'ils avaient sentie dans le passage inférieur.
Mais le couloir était vide. Il n'y avait que les lampes murales qui crépitaient et, aussi loin que portait le regard, aucun monstre en vue.
Pourtant, l'odeur était trop forte.
« Quelque chose ne va pas », dit Seraphina Sinclair doucement. « Cette odeur... elle est trop forte. Ce ne peut pas être une senteur résiduelle qui aurait remonté d'en bas. »
Sa voix était basse, mais l'information qu'elle portait fit se crisper les trois autres instantanément.
Fayestar se rapprocha instinctivement de Seraphina Sinclair, lorgnant nerveusement autour d'elle. « Est-ce que... est-ce que ces trucs pourraient être ici aussi ? »
« On ne vient pas de passer par là ? » Alaric Hawthorn fronça profondément les sourcils. « C'était exactement pareil avant. J'ai une bonne mémoire ; j'en suis absolument certain. »
Lyra Lowell dit froidement : « Ça ne sentait pas ça avant. »
« Si », rétorqua Alaric Hawthorn. « Ça sentait. Vous avez tous vu ce qui s'est passé en bas. Ces monstres sont revenus à la vie. »
« Peut-être qu'après être revenus à la vie, ils ont commencé à dégager une odeur plus forte », Alaric Hawthorn lécha ses lèvres, sa voix tremblait légèrement, mais il s'obstina, « Et on n'a pas vraiment vu de monstres, non ? »
« Si l'odeur venait de ces monstres », objecta Lyra Lowell, « on aurait dû la sentir quand on était encore en bas, pas seulement après être remontés ! »
Fayestar intervint d'une voix faible : « En plus, on ne sait toujours pas qui a laissé ce chapeau. Ça veut dire que dans ce donjon, à part ces monstres qui ne bougent pas, il pourrait y avoir d'autres espèces. »
À la mention du chapeau, les deux qui s'écharpaient tombèrent dans le silence.
Personne ne connaissait la situation exacte, mais tous savaient une chose : avancer pouvait être dangereux.
Mais rebrousser chemin était une impasse.
Les regards du trio se portèrent à nouveau sur Seraphina Sinclair. Seraphina comprit qu'il lui incombait d'être la colonne vertébrale du groupe.
» Pour elle, le chemin derrière était une impasse confirmée, tandis que celui devant ne recelait que l'odeur du danger. «
» Avant de prendre une décision, il y avait une seule chose qu'elle devait reconnaître. «
» C'est un donjon. «
» Et dans un donjon, il n'existe pas d'endroit véritablement sûr. «
Comparé à la horde de monstres de niveau D en bas, Seraphina Sinclair était plus disposée à avancer.
» Elle savait qu'il y aurait du danger devant, mais elle croyait aussi que la voie de la survie se trouvait dans cette direction. «
Seraphina Sinclair ne dit rien, se contentant de s'élancer en avant.
Ses mouvements étaient nets, décidés, sans la moindre trace d'hésitation, comme si l'analyse précédente et les dangers potentiels n'existaient pas.
Cette soudaine détermination stupéfia les trois qui la suivaient.
« Hey ! Toi... » Alaric Hawthorn eut l'instinct de l'appeler, mais il ravala ses mots.
Il observa le dos droit de Seraphina Sinclair. La lourde lampe de mineur dans sa main ne tremblait pas tandis qu'elle avançait d'un pas régulier vers les profondeurs du couloir.
L'expression de Lyra Lowell était complexe. Il admirait le courage de Seraphina Sinclair, mais la trouvait aussi imprudente.
» Mais pour l'instant, il ne semblait pas y avoir de meilleure option. «
Il serra les dents, marmonna : « Suivez-moi ! » Il resserra sa prise sur sa courte lance et accéléra le pas pour la suivre.
Fayestar jeta un œil en arrière vers l'entrée noire comme de l'encre de l'escalier, puis vers les silhouettes de ses coéquipiers渐渐 englouties par la pénombre devant. Elle serra Mimi plus fort contre elle et trottina pour rattraper le groupe.
Le couloir semblait encore plus long qu'à l'aller.
Le scintillement des lampes murales paraissait s'accélérer. Le jeu de lumières et d'ombres tordait leurs quatre ombres en toutes sortes de formes grotesques, les étirant puis les raccourcissant.
Cette odeur âcre, cuivrée, était comme un asticot rongeant l'os,Persistent dans leurs narines. Elle s'épaississait, jusqu'à devenir presque étouffante.
L'air devint visqueux, et chaque respiration charriait cette nauséabonde puanteur.
« CLIC. »
Un son extrêmement faible, pourtant anormalement net et sec, retentit abruptement dans le couloir mortellement silencieux. Comme un caillou jeté dans un lac immobile, il brisa instantanément l'atmosphère lourde et oppressante.
Tous les quatre s'arrêtèrent net, les nerfs tendus à l'extrême.
La source du bruit... semblait venir de derrière eux.
Seraphina Sinclair tourna la tête, et Lyra Lowell braqua immédiatement son faisceau de lampe torche dans cette direction.
C'était une porte.
Auparavant, elle ne différait en rien des innombrables autres portes infranchissables qui bordaient le couloir, mais maintenant...
Maintenant, la poignée tournait, d'une lenteur extrême.
« CRIC— »
Le faible grincement de vieux métal fut infiniment amplifié dans le silence total.
La porte s'entrouvrit.
Par l'entrebâillement, on apercevait une obscurité encore plus épaisse que celle du couloir ; rien n'était visible.
Mais cette odeur âcre, un mélange de sang et de pourriture, jaillit de la fente comme un serpent venimeux qui aurait trouvé une issue, inondant instantanément tout le couloir !
« Le monstre est à l'intérieur de la porte », constata Seraphina Sinclair d'une voix basse, ses yeux balayant rapidement les autres portes.
Les autres portes étaient toutes normales. Seule celle-ci s'était ouverte d'elle-même, comme si quelque chose clochait chez elle.
La pensée à peine formée, Seraphina Sinclair réalisa le problème.
» Ce n'était pas que la porte était cassée. «
» Elle s'était ouverte parce qu'ils étaient tous passés devant, la laissant derrière eux. «
» Ce n'était pas une porte qui nécessitait une clé ou un stratagème pour s'ouvrir — c'était un mécanisme. Quand les explorateurs s'éloignaient et tournaient le dos à ces portes, elles s'ouvraient d'elles-mêmes pour libérer ce qu'elles contenaient ! «
« Personne ne bouge », aboya à nouveau Seraphina Sinclair, le regard rivé sur la porte.