Le cœur de Lyra Lowell battait encore la chamade, et ses joues étaient légèrement chaudes, rougies par la perte de contrôle qu'il venait de subir.
Il se ressaisit et força son regard à revenir vers les cadavres silencieux.
Leur peau ratatinée adhérait étroitement à leurs squelettes. Leurs orbites caverneuses, d'un noir d'encre, semblaient fixer le groupe d'intrus, et leurs membres tordus transmettaient une agonie macabre, glaciale.
« Ils sont tous morts... non ? » La voix de Fayestar trembla légèrement alors qu'il reculait d'un pas.
« Du moins, ils ne bougent pas pour l'instant », répondit Alaric Hawthorn, avançant de deux pas pour se placer aux côtés de Lyra Lowell.
Les cadavres étaient entassés densément, mais un passage, assez large pour une seule personne, avait été ménagé au milieu.
Comme des gardes silencieux veillant sur la grande porte.
« Nous devons aller voir. » Seraphina Sinclair prit enfin la parole. Elle s'approcha et utilisa Insight sur l'un des cadavres.
Aucune réaction.
« Cela suggérerait que ces choses sont inoffensives pour l'instant. »
« Mais n'importe quoi peut arriver dans un donjon. Au moment où nous mettrons le pied à l'intérieur, ces choses pourraient revenir à la vie. »
Seraphina Sinclair jeta un coup d'œil à Lyra Lowell, qui soutint son regard et recula instinctivement de deux pas.
Voyant cela, Alaric Hawthorn ricana, disant avec dédain : « Lâche. »
Le visage de Lyra Lowell s'empourpra, puis pâlit. Piqué au vif par les mots d'Alaric Hawthorn, il brûlait de colère mais ne pouvait nier le fait qu'il venait de reculer. Il serra les dents et, relevant le menton, rétorqua : « Si tu es si fort, toi, y vas ! Les paroles, ça ne coûte rien ! »
Les sourcils d'Alaric Hawthorn s'arquèrent. Il resserra sa prise sur sa longue lance, ayant l'air de vraiment vouloir traverser le passage en droite ligne.
Les trois autres tombèrent dans un silence total, suivant du regard chaque mouvement d'Alaric Hawthorn, le souffle retenu.
Il sonda d'abord le cadavre le plus proche avec sa longue lance. Hormis une couche de poussière qui s'envola, rien d'inhabituel ne se produisit.
Il se tourna vers Seraphina Sinclair. Peut-être faisait-il confiance à sa coéquipière tenant l'immense Tournesol pour le couvrir, ou peut-être possédait-il un objet de sauvetage, il prit une grande inspiration, resserra sa prise sur son arme et s'engagea.
Un pas, deux pas...
Le passage était terrifiantement silencieux. Les seuls bruits étaient le léger grattement des bottes d'Alaric Hawthorn sur la Tablette de Pierre et sa propre respiration étouffée.
Il avançait très lentement, chaque muscle de son corps tendu. Ses yeux et ses oreilles étaient en alerte maximale, balayant toutes les directions. Il maintenait sa longue lance légèrement pointée vers l'avant, prêt à contrer une attaque sous n'importe quel angle.
L'odeur métallique émanant des cadavres était assez épaisse pour donner la nausée.
Ils étaient froids et raides, figés dans les poses agoniques de leurs derniers instants, racontant silencieusement quelque histoire inconnue.
Alaric Hawthorn pouvait même distinguer la texture sèche et craquelée de la peau de certains cadavres et le désespoir résiduel au fond de leurs orbites noires et creuses.
Il parvint à peu près à mi-chemin sans incident, se rapprochant de plus en plus de la porte ancienne, couverte d'égratignures.
Juste au moment où il poussa un soupir de soulagement, pensant que les cadavres n'étaient qu'une menace de pacotille —
« CRAC... »
Un son extrêmement faible, mais anormalement net, comme un grincement d'os, vint de derrière lui, sur sa gauche !
Alaric Hawthorn se figea, se retournant instantanément vers la source du bruit, sa longue lance tenue en travers de sa poitrine en position défensive !
Les autres, derrière lui, se tendirent au même moment, armes en main, leurs regards aigus balayant la forêt de cadavres.
Le bruit provenait d'un cadavre près de l'entrée du passage.
Sa tête, qui pendait bas, se relevait maintenant avec une lenteur excruciante, accompagnée d'un grincement « CR-CR-CRAC » qui mettait les nerfs à vif !
Sur son visage ratatiné, la paire d'orbites caverneuses et noires semblait se fixer sur Alaric Hawthorn.
Puis, comme si ce premier son les avait réveillés, d'autres craquements éclatèrent de toutes parts !
C'était comme une rangée de dominos qui basculent, ou une légion endormie qui vient de recevoir ses ordres.
De chaque côté du passage, les cadavres qui étaient immobiles comme des statues se mirent à tourner leurs têtes raides à l'unisson, leurs membres tordus produisant des grattements qui hérissaient la peau.
Une aura sinistre et glaciale se répandit soudain dans l'air, plus glaciale encore que l'odeur métallique d'avant !
Seraphina Sinclair réagit en un éclair. Avant que quiconque ne puisse bouger, elle utilisa Insight sur les monstres réanimés.
[Victime de la Braise (niveau D)]
[Description : Ils furent autrefois humains — mineurs, les travailleurs acharnés de cette terre. Du moins, jusqu'à ce que le « Feu de Braise » qui s'alluma au fond des mines les consume entièrement. Leur chair fut incinérée, ne laissant que des os calcinés et un ressentiment immortel. Ils nourrissent une hostilité instinctuelle envers tout intrus et déchireront tout être vivant, l'entraînant dans les ténèbres éternelles pour qu'il souffre à leurs côtés de l'agonie des flammes.]
[Faiblesse : ???]
« Victime de la Braise ? »
« Le nom à lui seul en dit long. »
« Mais ce n'est pas le moment de philosopher. Si Alaric Hawthorn s'en sort tout seul, ma récompense sera significativement plus petite. »
Au moment même où Alaric Hawthorn perdait espoir, une boule de feu tomba soudain du ciel. Rayonnant d'une chaleur intense, elle s'accrocha au cadavre qui lui barrait la retraite comme une maladie charbonneuse et s'embrasa.
Le cadavre fraîchement réanimé était encore raide. Quand le feu s'alluma sur lui, il se figea sur place comme une machine défectueuse.
« Sortez, maintenant ! »
Le cri perçant de Seraphina Sinclair rappela à la réalité les trois autres, qui restaient hébétés.
Lyra Lowell se rua immédiatement en avant, levant sa Lance Courte bien haut. Comme Caleb dans le champ de pastèques, il la planta violemment dans le cadavre.
On ne savait pas combien de dégâts il infligea, mais le monstre bloquant le passage avait disparu !
Alaric Hawthorn ne déçut pas. Saisissant l'opportunité, il bondit par-dessus les flammes et sortit du passage.
L'instant où son pied foula les marches, les cadavres réanimés perdirent semble-t-il leur cible. Leurs mouvements s'arrêtèrent brutalement, et ils se tournèrent tous à l'unisson vers les quatre personnes sur les marches au-dessus.
Dans ces orbites noires et creuses, des braises rouge sombre vacillaient faiblement, pleines d'une malice pure, sans fard, comme pour demander silencieusement : *Pourquoi avez-vous fui ?*
Mais ils ne se lancèrent pas immédiatement à leur poursuite. Ils s'arrêtèrent simplement à la jonction entre le passage et les marches, reprenant leur état précédent.
« Ils ne nous poursuivent pas. » Fayestar, encore secoué, serra Mimi fort contre lui et se pressa contre le mur de pierre froide.
Alaric Hawthorn, haletant, essuya la sueur froide de son front. Il fixa la meute de « Victimes de la Braise » qui les guettait comme des prédateurs, le sourcil froncé. « On dirait que les marches sont une zone sûre, ou que leur portée de mouvement est limitée. »
Il regarda Seraphina Sinclair. « C'était quoi, ce feu ? Combien de temps ça dure ? Ça peut tuer ces monstres ? »
« Non », répondit sèchement Seraphina Sinclair.
Elle avait utilisé une rune de niveau E, qui ne pouvait avoir qu'un effet mineur sur ces monstres de niveau D.
« D'ailleurs, la raison principale pour laquelle ce monstre a gelé, c'est qu'il vient de se réveiller. Le feu n'était pas le facteur principal. »
Alaric Hawthorn ne fut pas déçu par la réponse. Au contraire, son regard vers Seraphina Sinclair tenait une pointe d'excitation, comme s'il était satisfait que son jugement sur elle ne s'était pas trompé.
Seraphina Sinclair ne savait pas ce qui lui prenait. Ses yeux se portèrent sur Lyra Lowell, tout proche, et, comme prévu, croisèrent un regard rempli de choc et d'incertitude.
« Ça, c'est la bonne attitude. »