« Ils viennent à peine de se rencontrer et ils se disputent déjà. »
Seraphina Sinclair n'osait pas imaginer le chaos que ce serait si ces trois-là étaient forcés de rester ensemble tous les jours.
Alaric Hawthorn et Lyra Lowell échangèrent quelques piques, tandis que Fayestar en remettait une couche de temps en temps. Un moment, personne ne parvint à convaincre qui que ce soit.
Après un moment d'impasse, tous trois se tournèrent d'un même mouvement vers Seraphina Sinclair, qui se tenait un peu à l'écart, comme si elle était leur cheffe.
Seraphina Sinclair : « ... »
C'était étrange, mais l'affaire sembla se régler ainsi.
Sous leur regard collectif, Seraphina Sinclair toussa et parla. « Il faut voir ce qui nous attend. »
À peine eut-elle fini de parler que Lyra Lowell acquiesça immédiatement. « Si on n'avance pas, il faut faire demi-tour. On marche depuis si longtemps. Si le temps est un facteur majeur dans notre score, revenir sur nos pas n'en vaudrait pas la peine. »
Alaric Hawthorn laissa échapper un froid reniflement, mais n'opposa aucune autre réplique. Il se contenta de faire demi-tour et de prendre la tête, continuant d'avancer.
L'homme avait une langue de vipère, mais ses actes prouvaient qu'il était toujours le premier à foncer.
L'opinion de Seraphina Sinclair à son égard s'en trouva grandement améliorée.
Le groupe poursuivit sa route, et avant longtemps, ils atteignirent la fin du couloir.
Peut-être parce que l'instance avait une touche d'horreur, le bout du couloir n'était pas un mur typique, mais une grande porte hermétiquement close.
L'environnement était déjà assez lugubre, et une porte apparaissant en un lieu aussi illogique ne faisait qu'ajouter à l'atmosphère dérangeante.
Fayestar serra Mimi plus fort contre elle, avala sa salive et dit : « On devrait... essayer de pousser la porte ? »
C'était une suggestion sensée.
Tout comme l'avait dit Lyra Lowell plus tôt, leur but ici était d'explorer.
Maintenant, leur objectif — ou un indice pour le trouver — se trouvait probablement derrière cette porte. Ne pas l'ouvrir signifierait que toute leur progression jusqu'ici avait été vaine.
Alaric Hawthorn lança un regard méprisant à Lyra Lowell avant de s'avancer et d'appuyer la pointe de sa lance contre la grande porte.
Lorsque Lyra Lowell croisa son regard, il ne ressentit pas la moindre once d'agacement.
« Qu'est-ce que j'en ai à faire ? »
« Son mépris ne vaut rien. »
« Ouvrir une porte comme ça, c'est un pari à vie ou à mort ! Si tu meurs, tu perds tout ! »
« Je m'en fiche qu'il me regarde de haut. Être mort, c'est la seule chose qui soit vraiment pathétique. »
Lyra Lowell avait tout calculé. Il fit même discrètement un pas en arrière, avec l'intention d'observer depuis les coulisses.
Mais Alaric Hawthorn n'était pas un idiot. Avant de pousser la porte, il jeta un coup d'œil en arrière vers Seraphina Sinclair et dit d'un ton grave : « La description de la récompense disait que le gain augmente considérablement seulement si tout le monde survit. »
Il ne l'a pas dit explicitement, mais les trois autres comprirent parfaitement.
S'il lui arrivait quelque chose, le reste d'entre eux n'obtiendrait pas non plus de gros avantages.
Seraphina Sinclair ne dit rien, se contentant de faire un pas silencieux en avant.
Ce n'était qu'un seul pas, mais il rendait ses intentions claires.
Fayestar, qui avait habituellement l'air un peu dans la lune, faisait maintenant preuve d'une ruse qui démentait complètement son apparence.
Elle suivit Seraphina en avant, une main serrant fermement son arme, l'autre poussant le réticent Lyra Lowell.
Lyra Lowell ne put plus rester en retrait comme si cela ne le concernait pas.
Il serra les dents, fit contre mauvaise fortune bon cœur, et avança d'un demi-pas chancelant.
Maintenant que les choses en étaient là, tout ce qu'il pouvait faire était de se préparer au combat et de prier pour que ce qui se trouvait derrière la porte ne soit pas une menace de one-shot.
Voyant cela, Alaric Hawthorn eut l'air d'avoir remporté une victoire. Il laissa échapper un autre reniflement dédaigneux, et sans plus d'hésitation, ses muscles du bras se gonflèrent alors qu'il braquait sa lance contre la porte et la poussait de toute sa force.
« CRIC—CRAC— ! »
La lourde porte émit un grincement strident en s'ouvrant lentement vers l'intérieur, libérant une bouffée d'air vicié, épais de poussière et d'une odeur nauséabonde, cuivrée.
Cette puanteur leur était trop familière.
Seraphina Sinclair fut instantanément ramenée au cadavre de la pièce précédente.
Les visages des trois autres devinrent sombres ; ils avaient clairement fait le même rapprochement.
Alaric Hawthorn jeta un regard en arrière, relevant un sourcil. « On descend voir ? »
Lyra Lowell savait que la remarque lui était adressée. Sans refuser, il poussa à son tour un froid reniflement, serra sa lance et s'avança en tête.
Seraphina Sinclair était, bien sûr, ravie de voir quelqu'un se porter volontaire pour aller en éclaireur.
Elle jeta un coup d'œil à Fayestar à côté d'elle, qui avait également plissé les yeux de délectation. Elle ressemblait à s'y méprendre à un vieux renard rusé.
Seraphina Sinclair marqua une pause, puis se ressaisit rapidement et détourna le regard impassiblement.
« Bon, alors. »
« Donc, dans cette équipe de quatre, les plus simples d'esprit sont en fait les deux coéquipiers masculins qui portent leur cœur sur la main. »
Alaric Hawthorn se battrait à mort pour sa fierté, pas pour un gain pratique, tandis que Lyra Lowell était un machiavélique qui se jouait constamment des tours à lui-même.
« Pour Seraphina Sinclair, c'était en fait une bonne chose. »
Elle suivit en silence derrière, observant Lyra Lowell serrer sa Lance Courte et descendre prudemment, marche après marche.
La lumière tamisée éclairait à peine le contour de l'escalier. À peine quelques marches descendues, une obscurité sans fond s'ouvrait comme une gigantesque gueule d'ogre mangeur d'hommes.
L'odeur cuivrée était presque palpable, tourbillonnant dans l'escalier pour agresser leurs sens.
Après une vingtaine ou une trentaine de marches, la descente vertigineuse et abrupte céda enfin la place à un passage plus doux.
La puanteur dans l'air s'intensifia, devenant presque acre.
Les parois du passage n'étaient plus de la pierre brute ; de faibles traces de taille artificielle étaient visibles, ainsi que... de grandes taches éclaboussées qui avaient depuis longtemps coagulé et noircies.
« Du sang. »
Le mot unique d'Alaric Hawthorn était d'une concision brutale, sa voix résonnant avec une clarté saisissante dans l'espace oppressant.
Il resserra sa prise sur sa lance, son regard acéré balayant l'obscurité devant eux.
Pendant ce temps, Lyra Lowell, qui était tout en avant, était rempli d'un immense regret d'avoir fait la tête à Alaric Hawthorn.
« J'aurais dû m'engueuler avec lui plus longtemps ! »
« Cet endroit sent manifestement mauvais ! »
Son expression resta tendue jusqu'à ce qu'il descende les dernières marches et que l'espace devant lui s'ouvre soudain.
Le sol sous ses pieds n'était plus des marches, mais avait changé en Dalles de Pierre relativement plates.
Le passage s'élargissait légèrement ici, formant un petit espace antichambre.
Juste devant eux se trouvait une autre porte.
Contrairement à la lourde d'avant, celle-ci paraissait plus ancienne et plus solidement construite. Sa surface était couverte de profondes entailles, comme si quelque chose de tranchant l'avait griffée à maintes reprises.
Mais ce qui était encore plus frappant, c'étaient les innombrables cadavres debout de part et d'autre de la porte !
Ces cadavres étaient identiques à celui de l'autre pièce. Leurs corps étaient tordus, pourtant ils se tenaient là, étranges, remplissant tout l'espace depuis la porte jusqu'au pied de l'escalier.
Ainsi, au moment où Lyra Lowell posa le pied sur la Dalle de Pierre, il se retrouva face à face avec un cadavre, leurs regards se croisant.
Il eut si peur qu'il faillit jeter sa Lance Courte, reculant d'un demi-saut et s'écrasant droit sur Alaric Hawthorn, qui le suivait de près.
Alaric Hawthorn trébucha sous le choc. Son sourcil se fronce alors qu'il grognait : « Pourquoi tu paniques ? Tiens ta position ! »
Son grondement ne parvint pas à calmer complètement l'agitation dans le groupe.
Fayestar poussa un cri étouffé et se blottit instinctivement contre Seraphina Sinclair, dont le regard s'était déjà fixé sur les cadavres-statues.
Pour une raison quelconque, elle avait le pressentiment que ces choses finiraient par s'animer.
« Mais pour l'instant, elles ne bougent définitivement pas. »