« Pas nécessairement, » dit soudain Seraphina Sinclair, son regard se posant sur la pile de cartons. « Si celui-ci contenait quelque chose, les autres devraient aussi donner quelque chose d'utile. »
Ses paroles rappelèrent les autres à l'ordre.
Lyra Lowell et Alaric Hawthorn se mirent immédiatement au travail, déchirant les cartons restants.
La poussière emplissait l'air, mais leurs efforts portèrent leurs fruits.
Dans les autres cartons, outre d'autres journaux d'observation, ils trouvèrent quelques fragments déchirés de Vêtements de Protection, et...
« Des lampes de mineur ! » Fayestar, aux yeux perçants, les repéra et sortit quatre vieilles lampes de mineur à poignée du fond du dernier carton.
Les globes étaient en verre, couverts de rayures, tandis que les corps métalliques étaient tachetés de rouille.
Il n'y avait pas d'ampoules à l'intérieur. À la place, une structure complexe de fins tuyaux suggérait qu'elles brûlaient une sorte de carburant liquide.
« L'instance nous demande de rallumer les lampes de mineur, » dit Lyra Lowell, en saisissant l'une d'elles pour l'examiner de près. « Il semble que ce soit l'un des objets clés. »
Il tenta d'actionner l'interrupteur, mais la lampe ne montra aucun signe de vie. Après une nouvelle tentative infructueuse, il se gratta simplement la tête et regarda Seraphina Sinclair, perplexe.
Alaric Hawthorn et Fayestar cessèrent aussi de bidouiller les leurs. Voyant Lyra Lowell démuni, ils se tournèrent naturellement vers Seraphina Sinclair.
Seraphina Sinclair avait l'habitude d'être le centre de l'attention. Tandis que Lyra Lowell inspectait sa lampe, elle n'était pas restée inactive, ayant déjà saisi une autre pour l'étudier intensément.
Elle était fraîche et lourde en main, et sa qualité semblait excellente.
Elle retourna la lampe de mineur et remarqua un petit orifice de remplissage à visser sur le fond. Gravés à côté, de petits mots : « Utiliser uniquement du Liquide d'Extraction de Fluorite Purifié. »
« Il lui faut un carburant spécifique. »
Elle lut la petite inscription à voix haute.
« Liquide d'Extraction de Fluorite... Purifié ? » répéta Fayestar, ce terme interminable en bouche. « Où sommes-nous censés en trouver ? »
« Nous avons fait d'excellents progrès, » dit gravement Lyra Lowell. « Nous avons trouvé les lampes de mineur et nous savons de quel carburant elles ont besoin. L'étape suivante est de trouver ce carburant et de les allumer. »
« Allumer les lampes ? » répéta doucement Seraphina Sinclair.
« Et ensuite ? » Elle releva la tête, son balayant ses trois coéquipiers. « Une fois les lampes de mineur allumées, que faisons-nous ? Leur seul but est-il d'éclairer le chemin devant nous ? »
La question fit marquer une pause à Lyra Lowell.
Sa réflexion s'était bien arrêtée à « trouver le carburant, puis allumer les lampes ». La question de Seraphina Sinclair lui fit réaliser qu'il n'avait pas envisagé la suite.
« L'instance dit : "Rallumez les lampes de mineur et trouvez le bon chemin", » récita Lyra Lowell en fronçant les sourcils. « Dans ce cas, allumer les lampes n'est qu'un prérequis. Trouver le vrai chemin est le véritable objectif. »
« Ce chemin... Je doute qu'on puisse le voir rien qu'avec de la lumière. » Alaric Hawthorn avait saisi l'idée.
Fayestar serra Mimi contre elle et murmura : « Le journal dit que les Braises provoquent des hallucinations auditives et visuelles chez les mineurs... qu'ils entendent la Pierre parler. Et si... dans le noir, sans la lumière des lampes de mineur, nous voyons ou entendons de travers ? Ou si nous avons déjà été affectés par les Braises, et que sans allumer les lampes... »
Ses mots restèrent en suspens.
Mais l'implication était assez terrifiante pour que l'atmosphère s'alourdisse.
« Quoi qu'il en soit, nous devons d'abord trouver le carburant, » trancha Seraphina Sinclair, et l'équipe eut à nouveau un objectif clair.
Après un moment de réflexion, Lyra Lowell dit : « Devrions-nous réessayer les autres portes ? Ou... peut-être devrions-nous simplement avancer plus loin dans le couloir pour voir ce qu'il y a. Puisque c'est une mine, le couloir ne peut pas être sans fin. »
Seraphina Sinclair pensait la même chose. Maintenant que quelqu'un d'autre l'avait formulé, elle fut ravie de suivre.
« Je suis d'accord, » enchaîna immédiatement Alaric Hawthorn, visiblement pressé de quitter cette pièce oppressante avec son cadavre desséché et grotesque. « Nous ne trouverons aucun carburant en restant ici. Nous devons être proactifs. Si les portes ne s'ouvrent pas, nous suivrons le couloir. »
Lyra Lowell ne donna pas son avis tout de suite, regardant plutôt Seraphina Sinclair.
« Inconsciemment, ce coéquipier discret mais étonnamment capable est devenu quelqu'un que je dois surveiller de près et... dans une certaine mesure, suivre. »
Après une brève hésitation, Seraphina Sinclair acquiesça.
Elle n'avait aucune raison de s'opposer.
« Rester ici est peut-être sûr pour l'instant, mais nous avons récolté toutes les informations possibles. Si nous ne bougeons pas, nous ne trouverons jamais le carburant ni la sortie. »
« Allons-y, » dit-elle sobrement, et fut la première à sortir de la pièce.
La voyant bouger, les trois autres la suivirent immédiatement.
Le couloir était toujours sombre. Les appliques murales vacillantes crépitaient, étirant et déformant les quatre silhouettes en formes longues et courtes, tordues.
L'odeur mêlée dans l'air semblait s'être intensifiée, un parfum écoeurant qui leur collait aux narines.
Ils avaient pris soin d'emporter les quatre lampes de mineur vides en quittant la pièce. Maintenant, chacun en portait une, les gaines métalliques s'entrechoquant doucement et monotone à chaque pas.
« Toutes ces portes sont-elles vraiment identiques ? » Après avoir marché quelques dizaines de mètres, Fayestar ne put s'empêcher d'essayer une autre porte. Elle ne bougea pas. Désemparée, elle demanda : « Nous n'allons pas simplement marcher en rond dans ce couloir, si ? »
Lyra Lowell balaya la pénombre infinie devant eux de son faisceau. « Patience. Puisque c'est une énigme, il doit y avoir un déclencheur. Peut-être devons-nous remplir une certaine condition avant que ces portes ne... »
Ses mots s'arrêtèrent net.
Le faisceau de sa lampe torche se figea sur le sol, un peu plus loin.
Là, au milieu du couloir, gisait quelque chose.
Ils accélérèrent immédiatement le pas pour examiner de plus près.
Dans la colonne de lumière de la torche, l'objet se révéla clairement — c'était un casque de mineur.
Un casque jaune standard, mais couvert de rayures et de marques de morsures.
Il gisait silencieusement au centre même du couloir, entouré de quelques cailloux épars et de morceaux de mousse séchée et fanée.
« Quelqu'un... ou plutôt, quelque *chose* est passé par là ? » Alaric Hawthorn resserra sa prise sur sa longue lance, scrutant les alentours avec méfiance.
Lyra Lowell s'accroupit. Sans toucher au casque, il usa de sa torche pour l'éclairer soigneusement, à l'intérieur comme à l'extérieur.
« Regardez à l'intérieur, » dit-il d'une voix basse.
Le regard de Seraphina Sinclair s'y porta. Sur la doublure intérieure du casque, maculée d'un liquide rouge foncé, du sang séché, un mot était écrit de travers. Elle dut le fixer longuement avant de le déchiffrer.
« En avant, » lut Seraphina Sinclair le mot à voix haute.
« Quoi ? » Le sourcil d'Alaric Hawthorn se fronça. Il se pencha, plissant les yeux dans le pâle faisceau jaune pour tenter de lire. « Quelle est cette écriture spectrale... »
« Ça dit bien "En avant", » confirma Lyra Lowell, maintenant capable de le lire distinctement. Il releva la tête, balayant l'obscurité sans fond devant eux de sa torche. « Est-ce... un indice ou un piège ? »
Serant Mimi contre elle, Fayestar avala sa salive nerveusement. « Était... était-ce laissé par quelqu'un qui essayait d'aider ? »
Alaric Hawthorn ricana. « Dans un endroit comme ça ? Quelqu'un qui essaie d'aider ? »
« Donc tu dis qu'un monstre l'a forcément laissé, alors ? » rétorqua Lyra Lowell.
Seraphina Sinclair leur lança un regard. « Ils ne sont ensemble que depuis peu, mais les trois ont déjà établi une bizarre hiérarchie. »
« Chaque fois que Fayestar parle, Alaric Hawthorn doit la tacler. Et chaque fois qu'Alaric tacle quelqu'un, Lyra Lowell doit lui répondre. »