«Trouvé quelque chose ? »
La voix de Lyra Lowell teintait d'un doute.
Il avait clairement vu Seraphina Sinclair marquer une pause, mais maintenant que la lumière éclairait le bureau, il n'y avait plus que du papier déchiqueté.
Les deux autres équipiers, ignorant ce qui se tramait, suivirent son regard jusqu'au visage impassible de Seraphina Sinclair.
Seraphina Sinclair était encore plus calme, relevant un sourcil pour demander en retour : « Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Euh... » Lyra Lowell fut pris de court par la question. Il réalisa immédiatement qu'il avait peut-être surréagi et se demanda s'il n'avait pas simplement été trop tendu, au point d'avoir des hallucinations.
Il s'éclaircit la voix et détourna le faisceau de sa lampe torche. « C'est rien. Mes yeux m'ont probablement joué des tours. Ce bureau est crasseux, et cet endroit est assez flippant comme ça. »
« Tu m'étonnes », renchérit Fayestar, jetant un coup d'œil à la lueur qui filtrait de la lampe électrique au-delà de la porte. « Mais cette instance a un cadre moderne, non ? C'est la première fois que j'en rencontre une comme ça. »
« C'est une Instance Dorée », répondit Lyra Lowell. « C'est normal qu'elle diffère des précédentes. »
Alaric Hawthorn claqua la langue, impatient, et se tourna vers la pile de cartons dans le coin. « Puisqu'il n'y a rien à trouver ici, autant vérifier ces cartons. C'est mieux que de rester plantés là à bavarder. »
« Ah, oui ! » Fayestar se souvint, accourant avec Mimi dans les bras. Mais en arrivant près des cartons, elle hésita et se tourna vers les autres. « Ces cartons... il n'y a pas quelque chose d'effrayant qui va jaillir quand on les ouvrira ? »
Lyra Lowell s'approcha à son tour, balayant chaque carton de son faisceau.
Les cartons étaient ordinaires, de vieilles boîtes en kraft. Leurs bords étaient très effilochés, et ils étaient ficelés avec de la corde de chanvre grossière. Les nœuds étaient cimentés de poussière et de toiles d'araignée.
« On dirait que personne n'a touché à ça depuis longtemps », dit-il prudemment. « Mais la prudence ne coûte rien. »
Pendant que les trois enquêtaient, Seraphina Sinclair jeta un œil au contenu de la Tablette de Pierre.
« Le Tournesol peut t'apporter bien plus que tu ne l'imagines, mais quant au prix de l'échange... peut-être que seuls ceux qui ont perdu le Tournesol le savent. »
« Quelle phrase ridiculement vague. »
Seraphina Sinclair n'eut pas le temps de s'y attarder. Elle répéta la phrase dans sa tête, la grava en mémoire, puis les rejoignit.
Les trois tergiversaient depuis un moment. À la vue de Seraphina Sinclair qui approchait, Alaric Hawthorn lui lança un regard et tendit la main pour défaire le nœud.
La poussière pleuvrot.
« Hé, toi... » Lyra Lowell essaya instinctivement de l'arrêter, mais la main d'Alaric Hawthorn avait déjà saisi la corde. Le reste des mots resta coincé dans sa gorge, et il ne put que le regarder avec une expression complexe.
« Si c'est le genre de truc qui tue celui qui le touche, alors bien sûr je serai ravi de voir mon équipier s'y coller. »
« Mais si l'ouvrir libère quelque chose qui nous tue tous, mon humeur sera moins bonne. »
Lyra Lowell et Fayestar observaient les mouvements d'Alaric Hawthorn, le visage tendu.
La corde de chanvre avait séché avec l'âge, et le nœud était serré à l'extrême.
Alaric Hawthorn tâtonna plusieurs fois sans succès, puis appuya un peu plus fort du bout des doigts.
Avec un léger CRAC, la corde de chanvre cassa.
Presque au moment exact où la corde rompit, le couvercle du carton s'entrouvrit réellement, laissant un étroit interstice !
Une odeur mêlée, encore plus forte et plus âcre que celle de la pièce, s'engouffra par l'ouverture.
La lourde puanteur de moisi, l'odeur de poussière ancienne, et un parfum indéfinissable, aigre et corrosif, comme si une potion s'était évaporée.
Fayestar recula immédiatement de deux pas, se bouchant le nez et la bouche.
Lyra Lowell braqua instantanément sa lampe sur l'interstice.
Seraphina Sinclair fut encore plus rapide. Elle repoussa Alaric Hawthorn sur le côté tandis qu'une longue lame se matérialisait dans sa main, puis utilisa la Lame pour soulever le couvercle.
Il n'y avait ni objets terrifiants ni monstres dans le carton, comme ils le craignaient.
Il était bourré de papier.
Pas du papier fragile qui se désintégrait au toucher comme sur le bureau, mais d'épaisses liasses de documents reliés. Le papier était jauni mais relativement bien conservé.
Sur la couverture du volume du haut, quelques mots flous mais encore lisibles étaient imprimés :
« Mine du Secteur 7 — Journal d'Observation d'Échantillons Profonds (Scellé) »
En dessous, une autre ligne en plus petit, apparemment une date et un numéro de série, mais trop floue pour être lue.
« Une mine ! » Fayestar resta une seconde figée avant de s'exclamer la première. « C'est vraiment une mine ! Quand j'ai vu ce cadavre, j'ai cru qu'on était dans un labo, ou un hôpital. »
Seraphina Sinclair ne dit rien, car elle avait eu la même pensée.
Alaric Hawthorn renifla et rétorqua : « Le nom de l'instance le crie haut et fort. C'est une mine. »
Les lèvres de Lyra Lowell tressaillirent alors qu'il tentait d'apaiser les choses. « Bon, ça nous apprend quand même quelque chose, non ? Quoi qu'on en dise, trouver ces trucs dans une mine, c'est inhabituel. »
Seraphina Sinclair ignora leur bickering, saisit le journal du haut et l'ouvrit avec précaution.
Dans le faisceau de la lampe, le texte sur la page provenait d'une vieille machine à écrire. Certains mots avaient bavé, mais c'était globalement lisible.
« Date... illisible. Entrée : Échantillon ID D-7. Compte-rendu d'observation : Le sujet teste présente une réaction anormalement forte aux Braises. Cristallisation irréversible apparaissant sur l'épiderme... L'état spirituel continue de se dégrader, hallucinations auditives et visuelles sévères. Prétend entendre Stone parler... Mesures d'isolement intensifiées. »
Les mots qu'elle lut à voix haute semblèrent faire chuter la température de la pièce de plusieurs degrés.
« Braises ? » Alaric Hawthorn fronça les sourcils. « Les Braises du nom de l'instance ? »
« Échantillon... sujet test... » Le visage de Fayestar pâlit encore. Elle jeta inconsciemment un coup d'œil au cadavre desséché dans sa pose étrange à côté d'elle. « Pourrait-ce être... »
« C'est ça. » La voix de Lyra Lowell était calme. Son regard se posa sur le cadavre tandis qu'il réfléchissait un instant avant de parler. « C'était probablement l'un des premiers sujets tests, ou un échantillon contaminé par les Braises. Le placer ici servait sans doute d'avertissement. »
Seraphina Sinclair ne tira pas de conclusions hâtives et continua de feuilleter le journal.
Les entrées suivantes étaient encore plus choquantes.
« ... L'activité des Braises dépasse de loin les prévisions... Certains mineurs présentent de légers symptômes sans contact direct... La direction a décidé de sceller tous les tunnels concernés de la Mine du Secteur 7. Tous les dossiers doivent être archivés. »
Le journal s'arrêtait brutalement là. Les pages suivantes avaient été arrachées violemment.
« Donc, le soi-disant accident minier n'était pas un accident du tout », conclut Lyra Lowell d'une voix basse, son faisceau balayant chaque recoin de la pièce. « D'après ce dossier, ça ressemble exactement à une crise biologique. Ou une fuite radioactive. C'est pour ça qu'ils ont scellé cet endroit et enterré les gens et les preuves sous terre. »
« Alors... alors on est quelque part dans cette Mine du Secteur 7 en ce moment ? » La voix de Fayestar tremblait. « Mais... alors... alors... »
Sa voix était rauque. Elle avala difficilement avant de parvenir à demander : « Les Braises... sont-elles... encore là ? »
C'était la question la plus mortelle de toutes.
Si les Braises étaient une substance contagieuse capable de rendre les gens fous pour finalement les transformer en monstres, et si elles étaient encore actives quelque part dans cette mine, alors le danger dans lequel ils se trouvaient était décuplé à l'infini.
Pire... pouvaient-ils déjà être infectés ?
Alaric Hawthorn arracha le journal des mains de Seraphina Sinclair. Il feuilleta rapidement les pages blanches et les bouts déchirés à la fin, le visage grimacé. « La partie arrachée, c'est la clé ! Comment gérer les Braises, comment s'enfuir — c'était sûrement tout dedans ! »