Mais de toutes choses, la récompense promise à tous les survivants de cette instance était incroyablement généreuse.
»N’était-ce pas simplement les forcer à coopérer ?«
Tout le monde en était conscient. Pourtant, la promesse d’une récompense considérablement augmentée si tous survivent était comme un appât tentant, suspendu devant les yeux de chaque survivant.
Seraphina Sinclair referma le panneau et, d’un air calme, entama ses préparatifs finaux.
Après avoir fait le tri dans ses Boucles d'oreille Lune d'Argent, elle se retourna et saisit le Tournesol d'un bras.
Ce Tournesol était vraiment hors du commun désormais.
Un tournesol normal n'atteint qu'une certaine taille, mais celui-ci était énorme et tapait à l'œil. Si le sien était le seul Tournesol dans ce cas, c'était pratiquement acquis que Seraphina Sinclair serait prise pour cible.
Bien qu'elle ressentît une pointe de résignation, Seraphina Sinclair ne reprocherait pas à son propre Tournesol.
»Il ne cadrait certainement pas, mais était-ce sa faute ?«
»N'était-ce pas la faute des autres survivants de n'avoir pas assez forcé, de laisser leurs propres Tournesols devenir si chétifs ?«
Seraphina Sinclair tapota le pot de son Tournesol. Plus elle le regardait, plus elle trouvait son petit « enfant » adorable.
Même si le Tournesol n'avait rien fait.
Les détails de l'instance étaient connus, mais la téléportation n'aurait lieu que dans un moment. N'ayant rien de mieux à faire, Seraphina Sinclair ouvrit le canal de Zone pour y jeter un œil.
Elle s'attendait à trouver davantage de bavardages inutiles et de plaintes, mais dès qu'elle l'ouvrit, elle tomba sur quelque chose de concret.
[Artemis] : Cette instance est de Rang Or. À ce rythme, la prochaine sera sûrement d'un rang supérieur, donc tout le monde devrait se préparer mentalement.
[Artemis] : Vous avez tous remarqué la dernière ligne concernant les récompenses, n'est-ce pas ? Je tiens à insister sur le fait que vos vies sont ce qui importe le plus. Se protéger soi-même est plus important que n'importe quelle récompense. Ne pariez pas sur le caractère d'inconnus pour un bonus intangible de survie de l'équipe entière. Tout le monde devrait comprendre la véritable nature de ce jeu à présent.
« L'experte a raison ! Difficulté Or... rien qu'en entendant le nom, mes jambes flageolent. J'ai failli mourir dans celle d'Argent. »
« Résolution d'énigmes et évasion... Je suis nulle dans ce genre de trucs intellectuels. Et devoir se frayer un chemin dans le noir... J'en ai à peine le souffle coupé rien qu'à y penser. »
« Ressources limitées, et la confiance est une denrée rare. Le système essaie évidemment de nous faire nous entre-tuer, non ? Je ne veux pas être tuée par un coéquipier. »
« Un grand bravo à l'experte, Artemis ! C'est si rare que quelqu'un vienne donner une dose de réalité à tout le monde comme ça. Merci infiniment, tu es une légende ! »
« Brutal mais vrai. Le système ne fait que semer la discorde. Garder la tête froide est ce qui compte le plus. Merci infiniment, Artemis. »
« C'est bon, c'est bon. La survie d'abord ! Merci pour le rappel. J'aurais peut-être fait une connerie pour cette récompense sinon... »
« Notre fille Celeste sort toujours pour donner des rappels avant une instance. C'était un privilège exclusif pour nous en Zone 886, mais maintenant elle le fait pour tout le monde ! »
« Hé, n'écoutez pas ! Ne regardez pas ! C'est *notre* experte ! Elle est *à nous* ! »
« Hé, les amis de la Zone 886, soyez pas si radins. Est-ce qu'il y a encore des Zones 886, 887 et 888 ? On est tous en Zone 666 maintenant. Assez avec vos histoires d'« *votre* experte », « *ma* experte ». Elle appartient à tout le monde ! »
« Mais tout ça mis à part, Celeste est vraiment une bonne personne. Seul quelqu'un comme Artemis viendrait donner des conseils à un moment comme celui-ci. »
« Ouais, totalement... »
Seraphina Sinclair parcourut les messages, tous en train d'encenser Artemis. Ce n'est qu'à cet instant qu'elle comprit enfin comment Artemis avait bâti sa réputation.
Avec cela en tête, elle relut attentivement les deux messages d'Artemis.
»Tout ça, n'importe qui avec un demi-cerveau pourrait le comprendre, non ?«
Perplexe, elle jeta un nouvel œil à la chorale d'approbations sur le canal de Zone.
»Donc...«
»...à moins qu'on ne leur mâche le travail, ces gens sont incapables de la plus basique réflexion ?«
Juste au moment où Seraphina Sinclair ressentait une pointe d'exaspération, elle repéra un commentaire qui détonnait.
« J'étais en Zone 886 avant, et... pas pour être chiant, mais est-ce qu'Artemis mérite vraiment tout cet engouement ? Elle a donné quelques pistes, certes, mais n'est-ce que des trucs qu'on peut déduire rien qu'en lisant les consignes de l'instance ? Je ne comprenais pas pourquoi vous bavez devant elle à l'époque, et je ne pige toujours pas maintenant. »
Les réponses à ce message furent virulentes.
Certains disaient qu'il avait raison, tandis que d'autres estimaient : « Dans cette putain de fosse, tu devrais être reconnaissant que quelqu'un daigne te donner le moindre conseil. »
« Que ce soit utile ou non, sa volonté de s'exprimer vient d'une bonne intention. »
Au début, les réponses restèrent relativement rationnelles et mesurées, mais elles dégénérèrent vite en attaques frontales.
En lisant ces commentaires, Seraphina Sinclair eut soudain une réalisation.
»Quelqu'un comme Artemis, qui veille tant sur sa réputation, ne se permettrait jamais d'être blâmée pour le monopole des Cristaux d'Expansion. »
»Elle a peut-être déjà désigné un visage public pour ça. Tant qu'elle reste dans l'ombre, elle empoche tous les bénéfices. »
»Surtout, si Seraphina Sinclair osait s'en prendre à elle, ce serait perçu comme une attaque contre le symbole même de la bonté et du dévouement que chérissent ses partisans. »
»Au moment où Artemis meurt, les membres survivants du monopole se mettront immédiatement à manipuler l'opinion sur le canal de Zone. »
»Alors, tous les survivants qu'elle a conseillés, ceux qui lui étaient si profondément reconnaissants, étiquetteront automatiquement Blacktiger Ford comme une ingrate traîtresse, une jalouse de la vertu, quelqu'un qui nuirait à une bonne personne. »
»Quoi que Seraphina Sinclair tente d'expliquer, ces masses attisées ne la croiront jamais. »
»Quel brillant stratagème pour se placer en position intouchable. »
Le coin de la bouche de Seraphina Sinclair tressaillit, mais elle n'en était pas particulièrement perturbée.
»Le coup d'Artemis était effectivement bon, mais il ne ferait peur qu'à ceux qui tiennent vraiment à leur réputation. »
»Et pour une louve solitaire comme elle, à quoi sert une réputation ?«
»Tous les survivants connaissaient sa force, et ils connaissaient tous la puissance de ses runes. »
»Les affaires qu'elle menait régulièrement — vente de runes, services d'artisanat — n'ont jamais manqué de clients. »
»De plus, elle détenait un monopole absolu sur ces deux services. Pour les autres survivants, c'étaient des besoins essentiels. Est-ce qu'ils refuseraient vraiment d'acheter des runes ou de passer à côté d'objets d'artisanat manifestement bénéfiques rien que pour faire plaisir à Artemis ?«
»Les gens sont égoïstes. Quand cette soi-disant « défense de la justice » entre en conflit avec leur propre intérêt, tout le monde sait pertinemment lequel ils choisiront. »
Seraphina Sinclair referma le bruyant canal de Zone. Tenant son Tournesol, elle fit deux ou trois allers-retours dans sa cabine mobile. Au moment où elle se demandait pourquoi l'instance ne démarrait pas, une notification système apparut.
[La téléportation commencera dans cinq minutes. Tous les survivants, veuillez vous préparer. Ceux qui refusent de participer subiront une pénalité de 100 % de réduction sur Tous les Attributs pendant une semaine.]
»100 % ?!«
Dès que ce chiffre apparut, tout le canal de Zone oublia Artemis, instantanément submergé par une nouvelle vague de messages furieux.
« Une réduction de 100 % sur Tous les Attributs ?! Ça nous ramènerait au niveau de gens normaux ! Avec les monstres qu'on affronte maintenant, le système nous envoie juste à la mort ! »
« L'Instance Or... 100 % de réduction d'Attributs pour non-participation... C'est pas juste nous forcer *tous* à y aller ?! »