L'attitude de Chrona était d'une humilité confondante, sa supplication teintée de désespoir. Refuser semblait impossible, comme enfoncer un poing dans un tas de coton — on en ressort avec l'impression d'être le bourreau.
Seraphina Sinclair se massa l'arête du nez. Son doigt hésita un instant au-dessus de l'écran avant de finalement appuyer.
« L'autre partie a fait preuve d'une telle franchise, songea-t-elle. Si je ne suis pas directe en retour, je passerai pour une mesquine. »
[Blacktiger Ford] : Pour être franche, je ne peux pas m'engager fermement sur ta demande. Nul ne sait ce que l'avenir réserve. Je ne peux promettre qu'une chose : si ce jour arrive, et que j'ai la capacité et les moyens d'aider, je me souviendrai de ces quatre marteaux et ferai de mon mieux pour t'aider.
[Blacktiger Ford] : C'est ma limite, et le maximum que je puisse offrir honnêtement. Si tu estimas que mon « meilleur effort » vaut les quatre marteaux, je les accepterai avec cette dette. Si tu penses que ça ne vaut pas le coup, ou si tu as des réserves, il n'est pas trop tard pour proposer un autre arrangement.
Après l'envoi des messages, Seraphina Sinclair poussa un soupir doux.
Elle aurait pu simplement acquiescer verbalement à la demande de Chrona, et le moment venu, inventer une excuse pour faire comme si la promesse n'avait jamais existé.
Mais Seraphina Sinclair trouvait bien plus simple de tout mettre sur la table dès le départ.
La tromperie offre parfois un confort temporaire, mais elle mène invariablement à une issue pire.
C'était une leçon que sa grand-mère lui avait inculquée enfant, et que Seraphina Sinclair appliquait encore aujourd'hui.
Pourtant, aux yeux de Chrona, le fait que Blacktiger négocie de la sorte rendait l'offre encore plus sincère.
Dans ce jeu de survie où l'on n'est même pas sûr de voir le lendemain, une promesse aveugle est en réalité moins crédible. La réaction de Seraphina Sinclair confirma à Chrona qu'elle ne s'était pas trompée sur son compte.
[Chrona] : C'est suffisant. C'est plus que suffisant. Dans un endroit comme ici, ces deux mots — « meilleur effort » — sont plus concrets que n'importe quelle promesse. Prends les marteaux, s'il te plaît. Ce sera à moi de me souvenir de cette dette.
Seraphina Sinclair lut la ligne de texte, comprit que l'affaire était close.
Une fois sa discussion avec Chrona terminée, Seraphina Sinclair prit les trois Marteaux de Desscellement de niveau B et les posa sur la table de pierre, juste à côté de celui que Chrona lui avait donné précédemment.
Les quatre marteaux étaient identiques en apparence, comme sortis du même moule.
Or Seraphina Sinclair en avait déjà utilisé quatre de la sorte.
Elle récupéra l'anneau depuis ses Boucles d'oreille Lune d'Argent, inspira profondément, et répéta le geste familier.
Au contact de l'anneau, la lumière dorée du Marteau de Desscellement s'entremêla à l'aura noire émanant de l'anneau. Puis la lumière dorée commença à grignoter l'aura noire, par fragments.
Le processus était aussi spectaculaire que les fois précédentes.
Mais Seraphina Sinclair n'avait pas le cœur à l'admirer.
« Voilà le cinquième Marteau de Desscellement. Quel grade d'objet peut bien exiger autant de Marteaux de Desscellement ? »
Elle avait cru la victoire proche, pourtant même après l'usage des quatre marteaux, l'anneau n'avait pas changé.
Au toucher, il restait frais, banal comme une Pierre, sans utilité discernable. L'Insight n'affichait toujours que des points d'interrogation.
Seraphina Sinclair pinça l'anneau, de plus en plus perplexe à force de l'examiner.
« Le sceau n'est pas encore brisé, ou bien il l'est déjà, mais le grade de l'anneau est si élevé que je ne peux pas voir sa Description ? »
Elle ne trouverait pas la réponse en rumination. Le meilleur moyen était d'utiliser un autre Marteau de Desscellement. Si le marteau ne produisait plus cette lumière dorée, cela signifierait probablement que le sceau de l'anneau était totalement rompu.
Une vague de déception submergea Seraphina Sinclair à cette pensée.
Elle avait déjà consommé huit Marteaux de Desscellement sur cet anneau, et ce n'étaient pas des babioles qu'on trouve au coin d'une rue.
À ce stade, où seuls les objets de niveau D et inférieurs sont courants, parvenir à réunir autant de Marteaux de Desscellement de niveau B tenait du miracle — une conjonction de chance pure et de la bienveillance de Chrona.
Si les effets de l'anneau une fois desscellé ne justifiaient pas un tel coût de déverrouillage, cet investissement serait une perte massive.
Mais les choses en étaient là. Pas de retour en arrière possible.
Les coûts irrécupérables restaient des coûts. Si elle abandonnait maintenant, tous les Marteaux de Desscellement précédents et ses efforts auraient été vains.
Seraphina Sinclair esquissa un sourire amer, rangea ses affaires, et se rassit en tailleur.
Peut-être parce qu'elle s'inquiétait tant de la fonction de l'anneau, il lui fallut un grand effort pour calmer son esprit.
Le lendemain matin
Seraphina Sinclair ouvrit les yeux, l'esprit vif et reposé.
Elle se leva et s'étira légèrement.
Le serveur avait raison ; la méditation restaurait l'Esprit bien plus efficacement que le sommeil.
Hier, Seraphina Sinclair était faible, sans force, exténuée. Aujourd'hui, elle ne ressentait aucune sensation négative.
Mieux encore, elle ouvrit son panneau personnel avec une pointe d'anticipation et vit, comme espéré, son Intelligence augmentée d'un point, totalisant désormais 30.
La chance rend vraiment le moral. Fredonnant un petit air, Seraphina Sinclair entama sa routine matinale immuable.
Le temps s'écoula pendant qu'elle savourait son repas.
Pile à huit heures, le panneau système surgit devant chaque survivant.
[Chers survivants, bonjour !]
[La nouvelle semaine touche à sa fin, et l'instance de cette semaine va commencer. Le fait que vous puissiez lire ces mots signifie que vous vous êtes tous adaptés avec succès aux nouvelles conditions de cette nouvelle région ! Eh bien... nous espérons que vous créerez tous de nouveaux miracles dans cette instance également !]
[Thème de l'instance de la semaine : Braises de la Mine Abyssale]
[Type d'instance : Évasion-énigme (Matchmaking aléatoire à 4 personnes)]
[Niveau de difficulté : Or]
[Astuce : Une expédition minière ratée vous a piégés au plus profond des souterrains. Les ténèbres sont maîtresses des lieux, mais elles ne sont pas le seul danger. Lampes de mineur éteintes, tunnels tortueux, et ces choses qui s'agitent dans l'obscurité, attirées par les Braises... Vous devez rallumer vos lampes de mineur, trouver le bon chemin, et vous échapper avant que votre oxygène limité ne s'épuise. Les ressources sont limitées, la confiance est précieuse, mais tout le monde ne reverra pas la lumière du jour.]
[Récompenses : Les évadés recevront des récompenses de base selon leur contribution ! Découvrir la vérité derrière l'accident minier pourrait mener à des découvertes inattendues. Si l'équipe entière survit, les récompenses seront grandement augmentées. »
« Une instance de difficulté Or ! »
Le cœur de Seraphina Sinclair se serra.
La dernière instance, « Le Choix de l'Avant-poste Brumeux », n'était que de difficulté Argent, et elle avait été périlleuse. Sans l'odeur du Dragonnet Sombre sur elle, un coup de chance, elle aurait peut-être vraiment péri face au monstre final.
Maintenant, la difficulté passait à Or, et le seul mot suffisait à lui glacer le sang.
Pourtant...
Seraphina Sinclair fixa le niveau de difficulté, plongée dans ses pensées.
« La première instance était Bronze, la deuxième Argent, et celle-ci est la troisième. »
« Il semble que les difficultés d'instance ne se répètent pas ; elles augmentent d'un palier à chaque fois. »
« Si c'est le cas, cela veut-il dire qu'on ne peut faire qu'un total de sept instances dans le Monde de la Brume Noire ? Ou bien toutes les instances passeront-elles au niveau de difficulté maximal une fois qu'il aura été atteint ? »
« Et cette fois, c'est une évasion-énigme en équipe de quatre personnes, avec matchmaking aléatoire. »
« "Les ressources sont limitées, la confiance est précieuse." »
« Cet avertissement crue presque qu'il y aura de la compétition, voire de l'hostilité, entre joueurs. »
« Quant aux récompenses... »
Seraphina Sinclair devait parfois admirer les petits machinations sournoises du système.