Seraphina Sinclair se réveilla avec le dos en compote.
Son petit lit en bois n'avait jamais été d'un moelleux exceptionnel, mais Seraphina avait précisément échangé plusieurs édredons pour le rembourrer par-dessous, avant de les recouvrir d'un drap soigneusement choisi, rendant le petit couchage plutôt douillet et confortable.
Mais la nuit précédente, elle avait dormi sur le sol en pierre, avec pour seul confort sa literie.
Seraphina avait l'impression de s'être fait renverser par un camion ; chaque os de son corps protestait.
Elle se redressa et étira sa nuque et ses épaules raides. Une série de petits craquements secs résonna de ses articulations, d'une clarté saisissante dans le silence du matin.
Tournesol était toujours enroulé contre la literie, la tête enfouie dans ses feuilles, parfaitement immobile. On aurait dit qu'il n'avait pas encore récupéré de la léthargie de la veille — ou peut-être simplement parce qu'il n'était pas encore huit heures.
Son Niveau de Faim n'avait pas remonté, donc naturellement, Tournesol était apathique.
Seraphina ne le regarda pas une seconde fois.
Elle posa une main sur le bas du dos et grimace en se levant, chaque pas tirant sur ses muscles endoloris.
L'inconfort physique n'était qu'une chose, mais tandis que Seraphina secouait sa tête embrumée, elle eut la sensation que ses pensées étaient du coton gorgé d'eau — lourdes et lentes.
Son sommeil de la nuit avait été clairement épouvantable. Le froid et la dureté du sol semblaient avoir imprégné ses os jusqu'à la moelle, laissant son esprit lent et inerte.
Elle déchira un ticket repas et, comme d'habitude, fut transportée dans la salle de bain.
Pour tenter de s'éclaircir les idées, elle creusa l'eau dans ses mains et se l'envoya violemment au visage.
Le froid mordant transperça sa peau, provoquant un frisson dans tout son corps. C'était comme si une pioche à glace avait fendu une fissure dans ses pensées confuses, laissant filtrer une lueur de lucidité.
« Sss... » Elle inspira brutalement, fixant les cernes légers sous ses yeux dans le miroir. Ses traits étaient tirés et contractés par le manque de sommeil et la raideur persistante.
Après un moment d'hébétude, elle leva machinalement une main vers son visage et marmonna : « Je suis censée être une surhumaine, non ? »
« Comment une seule nuit blanche peut-elle encore m'affecter à ce point ? »
Seraphina était perplexe, mais son esprit embrumé ne lui permit pas d'aller au bout de sa réflexion.
Elle passa pas mal de temps dans la salle de bain. Quand Seraphina revint dans la cabine mobile, le serveur avait déjà dressé son repas.
Son sourire impeccable était toujours plaqué sur son visage. Il désigna la nourriture d'une paume ouverte, invitant Seraphina à commencer son repas.
Seraphina s'exécuta.
Le petit-déjeuner d'aujourd'hui était un bol de congee de viande hachée fumant, parsemé d'herbes vertes finement hachées.
Elles étaient si finement coupées que Seraphina ne put identifier lesquelles.
L'accompagnaient deux côtelettes de porc grillées à la perfection, le gras croustillant et fondu, et un petit plat de baies marinées aigres-douces.
C'était un festin, pour le moins.
Mais Seraphina n'avait pas faim.
Elle s'assit à table, le regard perdu dans le vide sur la nourriture devant elle.
La vapeur s'élevait en fines volutes du congee, brouillant sa vision.
L'arôme savoureux de la viande grillée se mêlait au parfum aigre-doux des baies. D'ordinaire, cela lui aurait mis l'eau à la bouche, mais là, ça lui retournait juste l'estomac.
Elle réalisa soudain que son état allait au-delà d'un simple manque de sommeil.
Ce n'était pas comme si Seraphina n'avait jamais fait de nuit blanche. Dans son monde d'avant, les nuits blanches étaient pratiquement un rite de passage pour les jeunes.
Même après avoir enchaîné les nuits blanches pour un délai, elle n'était au pire qu'épuisée mentalement et lente à réagir le lendemain. Une bonne nuit suffisait généralement à la remettre à peu près d'aplomb.
Mais c'était différent. Une douleur qui semblait irradier depuis la moelle de ses os, une tête qui donnait l'impression d'être remplie de plomb, une perte d'appétit totale, et même une faible impression... une faiblesse débilitante, comme si elle avait été complètement vidée ?
« Ce n'est pas normal. »
Surtout que sa constitution physique actuelle était infiniment meilleure qu'avant.
Logiquement, même après avoir veillé la moitié de la nuit puis dormi par à-coups le reste du temps, son esprit ne devrait pas être aussi embrumé.
Cette sensation ressemblait plus à...
« De la fièvre ? »
Le mot traversa l'esprit de Seraphina, stoppant net sa réflexion.
« Quoi ? Je peux encore chopper des petites maladies comme ça ? »
Bien que surprise, elle sortit quand même la Trousse Médicale Avancée pour se « diagnostiquer » elle-même.
Le serveur se tenait sur le côté.
Il observait le comportement bizarre de Seraphina sans dire un mot.
C'était l'une des règles ajoutées plus récemment au code de conduite du serveur : quoi qu'il arrive d'étrange de la part d'un client, il faut l'ignorer tant que le client n'engage pas la conversation.
Seraphina, de son côté, l'ignora.
La Trousse Médicale Avancée indiqua qu'il n'y avait aucune maladie traitable.
En d'autres termes, non seulement elle n'avait pas de fièvre, mais les douleurs qui la racketaient n'étaient pas non plus une affection physique.
C'était étrange.
« Si le problème de mon corps n'est pas un problème physique, alors est-ce que ce pourrait être... »
« Un problème de mon Esprit ? »
Au moment où la pensée affleura, elle-même la trouva un peu absurde.
Mais elle repensa à ce qui s'était passé la veille : l'impact de l'Attaque Spirituelle de l'anneau, la sensation dans son corps quand elle avait été frappée par cette Pollution Spirituelle... Elle compara cette sensation à ce qu'elle ressentait maintenant.
Seraphina : « ... »
« Bon, mystère résolu. »
Mais la solution de ce mystère n'était pas du genre à réjouir Seraphina.
Un rhume ou une fièvre, la Trousse Médicale Avancée les aurait réglés aussi facilement qu'on écrase une mouche.
Mais si c'était des dégâts spirituels causés par la Pollution Spirituelle...
Seraphina n'avait aucune idée de comment soigner ça.
Elle rangea silencieusement la Trousse Médicale Avancée et fixa d'un air hébété le petit-déjeuner somptueux mais sans appétit sur la table.
Son estomac était toujours lourd, mais sa raison lui disait qu'elle devait manger.
Elle se força à prendre sa cuillère et à avaler le congee, bouchée après bouchée mécanique. Il glissait dans sa gorge, sa saveur — en réalité plutôt agréable, chaude et savoureuse — étouffée, comme si elle la goûtait à travers un voile épais.
Après avoir forcé la plupart du congee et une des côtelettes, Seraphina sentit qu'elle avait atteint sa limite.
Elle repoussa son assiette et fit un signe de main au serveur.
Le serveur s'avança et débarrassa la table avec le sourire. Ses mouvements étaient silencieux et rapides, et il ne prononça toujours pas un mot superflu.
Mais alors, comme s'il ne le remarquait que maintenant, les yeux de Seraphina s'illuminèrent soudain. Elle porta sa conscience dans les Boucles d'oreille Lune d'Argent, mais juste au moment de récupérer quelque chose, elle hésita.
Après un instant, elle sortit quand même le morceau solidifié d'Auric Young.
Le serveur remarqua son action. Il cessa ce qu'il faisait et s'essuya les mains.
Ce n'est qu'alors qu'il accepta l'Auric Young solidifié, ses longs doigts pâles tenant le morceau de métal pour l'examiner avec soin dans la lumière tamisée de la cabine mobile.
Ses gestes étaient lents, son regard concentré comme s'il appréciait une œuvre d'art.
Seraphina, elle, devenait de plus en plus anxieuse. Après un moment de lutte intérieure, elle ne put s'empêcher de demander : « Cette chose... elle peut revenir à la vie ? »
« Revenir à la vie ? » répéta le serveur. Sa voix était aussi stable que jamais, mais les mots serrèrent le cœur de Seraphina.
« Client, faites-vous référence à la restauration de sa forme de vie fluide d'origine ? »
Seraphina acquiesça, sans chercher à cacher l'espoir dans ses yeux, bien qu'il fût teinté d'anxiété.
« Elle était vivante avant. Elle pouvait bouger, tourner en rond, même apprendre des choses simples. Mais maintenant... »
Elle regarda le morceau de métal inerte dans la main du serveur. « Elle peut redevenir comme avant ? »