Seraphina Sinclair avait imaginé cette scène. Elle l'avait même attendue avec impatience.
'Mais est-ce que ça ne va pas un peu trop vite ?!'
'En si peu de temps, Artémis peut-elle vraiment être sûre que Seaview est l'instigateur de tout ça ?'
Mais l'annonce système sur le canal régional ne pouvait pas être un faux, pas plus que le Défi d'Arène. C'était vrai : une seule des deux, Artémis ou Seaview, en sortirait vivante.
Seraphina Sinclair cligna des yeux, trouvant toujours le rythme un peu trop précipité.
Mais puisque Artémis avait déjà fait son coup, il ne restait à Seraphina qu'à observer comment les choses se déroulaient.
En tout cas, ce n'était pas elle qui allait se salir les mains.
Certains se réjouissent pendant que d'autres s'inquiètent. Tandis que Seraphina Sinclair profitait du spectacle depuis les coulisses, Zane Pierce était sur des charbons ardents.
Il fixait intensément l'annonce froide et brève sur le canal régional, une sueur glacée lui trempant instantanément le dos.
'Qu'est-ce qui se passe ?'
'Comment une chose pareille a-t-elle pu arriver ?!'
'Blacktiger Ford n'était-elle pas censée utiliser le Défi d'Arène sur Artémis ou Cloudmute ?!'
'Dans le pire des cas, personne n'aurait dû l'utiliser ! Comment est-ce possible ?'
Zane Pierce relut les deux identifiants de l'annonce encore et encore. Après avoir confirmé qu'il s'agissait bien d'Artémis et de Seaview, il inspira profondément, refoulant le tremblement de son cœur et cherchant à se calmer.
'Qu'est-ce que ce résultat signifie ?'
'Ça veut dire que j'ai échoué !'
'Un échec total et définitif !'
Il n'avait pas accompli la moindre des choses que Seaview lui avait demandées.
Maintenant, Artémis et Seaview étaient tous les deux dans l'arène. Et une fois le duel terminé...
Zane Pierce retint son souffle. Quel que soit le survivant, il était fichu.
Il avait un contrat d'échange avec Seaview. À l'époque, pensant que c'était dans la poche, il avait exigé une récompense conséquente.
En réponse, Seaview, qui ne se laissait pas faire, vit ses exigences démesurées et refusa, voulant trouver quelqu'un d'autre.
Zane Pierce dut s'excuser à maintes reprises et jurer sur sa vie. Seaview ne discuta pas ; il se contenta d'inscrire tout cela dans le contrat d'échange.
Zane Pierce resta coi en voyant le contrat, mais c'était lui qui avait prononcé ces paroles. Il ne pouvait même pas envisager de ne pas signer, sans parler de le nier.
D'un côté, le contrat d'échange qu'il devait honorer. De l'autre, Artémis...
Plusieurs gouttes de sueur froide perlèrent sur le front de Zane Pierce. Il avait comploté contre elle avec Seaview !
'Maintenant Artémis s'occupe de Seaview. Une fois qu'elle sera libre, la suivante ne sera-t-elle pas moi ?!'
'Et... si ce jour arrive, ça voudra dire qu'Artémis est encore plus forte que Seaview.'
La raison pour laquelle Zane Pierce avait accepté que ces clauses figurent dans le contrat était, fondamentalement, qu'il manquait de confiance pour affronter Seaview directement. Il ne faisait pas le poids face à Seaview, a fortiori face à une Artémis capable de le tuer.
Zane Pierce se leva d'un bond et arpenta fébrilement sa cabine mobile. Qu'il s'agisse d'une ultime tentative désespérée ou qu'il n'ait vraiment plus d'idées, il finit par revenir vers Seraphina Sinclair.
[Zane Pierce] : Maître ! Maître, aide-moi ! Il s'est passé quelque chose ! Quelque chose d'énorme !
Au moment où le message privé apparut, Seraphina Sinclair sut que tout se déroulait comme prévu.
Quant à la raison pour laquelle Zane Pierce la contactait, elle en avait une vision limpide.
Elle regarda la supplication éperdue et confuse qui défilait sur l'écran, le coin de la bouche se relevant en un fin sourire distinctement glacial.
Tous ses machinations passées, ses appâts, même ses tentatives pressantes pour la forcer la main — tout s'était dissous en ce tableau d'une terreur destructrice, absolue.
Seraphina Sinclair ne répondit pas immédiatement. Elle posa son menton dans ses mains, fixant le message longuement, comme pour admirer la laide agitation de son adversaire aux abois.
Une demi-minute entière s'écoula. Juste au moment où Zane Pierce pensait probablement qu'elle l'ignorait, ou qu'il allait devenir fou d'anxiété, Seraphina Sinclair répondit tranquillement par un seul mot :
[Blacktiger Ford] : Ah ?
Un unique mot, lancé si négligemment, fut comme un seau d'eau glacée, éteignant instantanément l'envie paniquée de Zane Pierce de se plaindre, ne laissant plus qu'un froid mordant et une pression immense.
Il serra les poings, ses ongles s'enfonçant dans ses paumes. Il se força à se calmer. 'Je n'ai aucune issue !'
Avec cette pensée, la tempête d'émotions dans son esprit se calma considérablement, mais ses doigts tremblaient encore légèrement tandis qu'il tapait :
[Zane Pierce] : Maître... tu as vu, n'est-ce pas ? Le canal régional... Artémis a utilisé le Défi d'Arène sur Seaview ! Ce... c'est complètement différent de ce que je t'ai dit ! Seaview est le chef de ce groupe ! Il m'a manipulée ! Il voulait te servir à éliminer Artémis et Cloudmute, puis rafler tous les avantages pour lui, ou peut-être te faire porter le chapeau ! Moi aussi, je me suis fait avoir par lui !
La frappe de Zane Pierce devint plus fluide alors qu'il s'absolvait sans hésiter de toute faute, rejettant toute la responsabilité et tout le complot sur Seaview, qui se battait pour sa vie dans l'arène.
Ses mots étaient sincères, emplis du regret d'un homme qui a vu la lumière et de la colère d'avoir été utilisé.
Seraphina Sinclair pouvait presque visualiser sa performance actuelle — sanglotant tout en levant les yeux au ciel et en jurant ses grands dieux.
Ses yeux étaient glacés lorsqu'elle tapa une autre réponse brève :
[Blacktiger Ford] : Et alors ?
Zane Pierce faillit craquer face à son attitude glaciale.
« Et alors ?! »
Il répéta le mot de Seraphina Sinclair, grognant dans le vide.
Mais dans la boîte de discussion, il ne montra pas le moindre irrespect.
D'ailleurs, c'était sa dernière bouée de sauvetage. Aussi humiliant que ce fût, il ne put que serrer les dents et envoyer une supplication encore plus humble et pressante :
[Zane Pierce] : Maître ! Je sais que j'ai perdu la tête avant, à croire les mensonges de Seaview, et j'ai failli... failli t'entraîner dedans ! J'avais tort ! Je sais vraiment que j'avais tort ! Mais tu es la seule qui puisse me sauver maintenant ! Quel que soit le vainqueur du duel, je suis fini ! Si Seaview gagne, je ne pourrai pas assumer la pénalité du contrat d'échange ! Si Artémis gagne... elle sait que j'ai comploté contre elle, elle ne me laissera certainement pas partir !
Il fit une pause, puis, comme s'il prenait une grande résolution, lança son ultime atout :
[Zane Pierce] : Maître, tant que tu acceptes de me protéger, ou... ou simplement de m'indiquer une voie pour survivre ! Je suis prêt à te donner toutes mes provisions ! On peut signer un contrat d'échange, avec le système comme témoin. Maître, si je meurs, tu n'obtiens rien, mais si je vis, toutes mes provisions seront à toi ! Tu ne les veux pas ?
Quant aux provisions des autres, Seraphina Sinclair n'éprouvait pas vraiment un si fort désir de les posséder.
Ses propres actifs avaient déjà atteint un niveau que de nombreux survivants ne pourraient pas atteindre en une vie. Compte tenu de cela, il était difficile pour Seraphina Sinclair de ressentir la moindre émotion forte face aux provisions de quelqu'un d'autre.
À moins que...
[Blacktiger Ford] : As-tu un Marteau de Desscellement ?
Hormis cet objet, rien d'autre ne pouvait vraiment la tenter.
Quand Zane Pierce vit les trois mots « Marteau de Desscellement », son doigt tressaillit violemment et son cœur manqua un battement.
Il en possédait un.
C'était aussi son unique objet de niveau B, qu'il chérissait énormément.
De plus, n'ayant jamais vraiment compris comment l'utiliser, il l'avait mis en lieu sûr.
D'innombrables pensées traversèrent l'esprit de Zane Pierce. 'Est-ce une bénédiction ou une malédiction ? Si je le lui donne, me protégera-t-elle vraiment ? Si je ne le fais pas... ai-je un autre choix à l'heure actuelle ?'