[Zane Pierce] : Maître... n'est-ce pas un peu exagéré, un partage 9-1 ? En plus, je suis un peu juste niveau caution en ce moment. C'est vraiment nécessaire ? Si vous ne me faites pas confiance, que diriez-vous que je vous donne plus de détails ? Ou vous voulez voir mes logs de discussion avec mon contact ? Tout ce que j'ai dit est la stricte vérité !
[Zane Pierce] : En plus... qu'est-ce qu'on y gagne, nous, s'ils monopolisent la chose ? On est dans le même bateau. Sinon, je ne serais pas venu droit vers vous, non ?
Évasif, et il contourne le vrai problème.
« S'il n'y avait vraiment pas de problème, il aurait payé la caution sans broncher, signé le contrat d'échange, et laissé le système répartir les profits plus tard, non ? »
« Ce type a à peine réagi au partage 9-1, mais il a une réaction vive à la caution. »
Mais cela ne faisait que confirmer qu'il y avait anguille sous roche.
Les soupçons de Seraphina Sinclair étaient maintenant pour l'essentiel confirmés. Un sourire froid effleura ses lèvres, et son ton fut d'une fermeté exceptionnelle :
[Blacktiger Ford] : Pas de caution, pas d'affaire. Mes règles. Tu prends ou tu dégages.
Cette fois, Zane Pierce resta silencieux bien plus longtemps.
Pendant cinq minutes pleines, pas de réponse.
Seraphina Sinclair ne s'inquiétait pas. Elle quitta la fenêtre de discussion privée et tapa sur la photo de profil d'Artemis.
Leur dernière conversation s'était terminée sur un avertissement glacial de la part d'Artemis.
Seraphina la fixa un moment, la trouvant de plus en plus amusante plus elle la regardait. Juste au moment où elle réfléchissait à quoi dire, la réponse de Zane Pierce arriva.
Son ton semblait conflictuel et lésé.
[Zane Pierce] : Maître, vos conditions... Argh, bon ! Pour le bien des bénéfices à long terme, j'accepte ! Je vous échange les cinq mille Pièces de Brume Noire tout de suite. Mais en échange, on devrait signer un contrat d'échange, non ? Que ça marche ou pas, vous devez me rendre l'argent ! Sinon, je subis une double perte. On ne fait pas des affaires comme ça !
Immédiatement, une demande d'échange apparut.
En regardant la demande d'échange, le regard de Seraphina Sinclair devint complètement glacial.
Il était prêt à accepter des conditions aussi manifestement insultantes et exploiteuses. Même sa marchanderie n'était qu'une mise en scène. Son véritable objectif était unique —
La forcer à utiliser un défi d'arène pour attaquer Artemis ou Cloudmute, à n'importe quel prix.
Cela allait bien au-delà des agissements d'un simple collaborateur cupide.
Cet appât, offert quel qu'en soit le prix, ressemblait à un méchant qui vous lèche les bottes sans raison. Seraphina Sinclair n'avait pas besoin qu'on lui rappelle la seconde moitié de ce vieil adage.
Elle n'accepta pas l'échange. Elle ferma simplement la fenêtre de discussion.
Elle avait assez appris de cet échange. Seraphina Sinclair était maintenant quasi certaine. Pour affronter Artemis, elle avait désormais plus que suffisamment de levier.
Les doigts de Seraphina Sinclair tapotèrent dans les airs, ouvrant la discussion privée avec « Artemis ».
Son regard s'attarda un instant sur le dernier mot de l'autre partie, « conséquences ». Puis, comme si de rien n'était, elle envoya un nouveau message.
[Blacktiger Ford] : Artemis, il y a du nouveau d'intéressant. J'aimerais t'en parler.
Son ton était placide, portant même une pointe de conversation décontractée, en total contraste avec l'atmosphère confrontative d'avant.
Elle n'en dit même pas long, comme certaine qu'Artemis répondrait.
Et en effet, la réponse d'Artemis arriva avec une rapidité surprenante. Elle portait une familiarité naturelle, comme si elles étaient de vieilles amies et que le conflit précédent n'avait jamais existé.
[Artemis] : Y a-t-il vraiment quelque chose qui ferait que la grande Maître Blacktiger vienne me voir personnellement ?
Les mots ruisselaient clairement de sarcasme, mais Seraphina Sinclair fit semblant de ne pas comprendre, concédant le point sans la moindre once de ressentiment.
[Blacktiger Ford] : Bien sûr. C'est parce que c'est très intéressant que je suis venue te voir. Je viens de croiser un diseur de bonne aventure qui m'a fait une lecture. Tu veux savoir s'il a vu juste ou pas ?
[Artemis] : J'écoute.
Seraphina Sinclair sourit, ses yeux se plissant en croissants, mais ses doigts ne s'arrêtèrent jamais.
[Blacktiger Ford] : Cette alliance à toi compte les joueurs classés premiers de six Zones. Ces gens sont : toi, Seaview, Mountainwind, Cloudmute, et aussi Nathan Kane et Zane Pierce.
Elle énuméra leurs noms un par un, comme si elle tenait une mine d'informations.
[Artemis] : Héhé. Le réseau d'informations de Maître Blacktiger est vraiment surprenant. Cependant, il semble que ton diseur de bonne aventure ait une mauvaise vue.
[Artemis] : Il y a cinq leaders, pas six. Il semble que ton diseur de bonne aventure, tout comme certaines autres personnes, veuille troubler nos eaux troubles ?
La réponse d'Artemis était cryptique. Elle ne mentionnait que le nombre, comme pour défier Seraphina de deviner qui était l'intrus, mais pour Seraphina, cette information était déjà suffisante.
« Donc Zane Pierce n'est pas dans l'alliance. Cela signifie qu'un ou plusieurs membres de l'alliance l'ont approché comme partie externe pour exécuter ce plan de tuer avec un couteau emprunté. »
[Blacktiger Ford] : C'est ainsi ? Mais j'ai entendu que les marchandises sont gardées par toi et Cloudmute. La raison... dit-on, c'est parce que l'une de vous est maline, et que l'autre a des défenses assez solides ? Cette information n'est pas fausse non plus, j'imagine ?
À ce stade, Artemis aurait dû être incroyablement lente pour ne pas comprendre ce qui se tramait.
« Ce n'était pas une discussion anodine. C'était une pêche aux informations... »
« Ou pour le dire plus brutalement, Blacktiger était là pour délivrer un avertissement ! »
« Toute cette histoire de "diseur de bonne aventure"... quelqu'un a dû la contacter et lui parler des leaders de l'alliance. Et ce bout d'info qu'elle vient de lâcher sur les Cristaux d'Expansion... »
Le sourcil d'Artemis se fronça. Ce n'était pas une mince affaire !
« Si Blacktiger Ford croyait vraiment cette information et utilisait un défi d'arène sur elle et Cloudmute... »
Une sueur froide coula dans le dos d'Artemis.
Tout le monde savait que Blacktiger Ford était un facteur incontrôlable et ingérable, et ils comprenaient aussi qu'elle était le plus grand risque unique dans toute cette affaire de monopole.
Puisque tous les membres de l'alliance avaient choisi de s'opposer à Blacktiger Ford, ils étaient censés partager ce risque à parts égales.
Mais maintenant, quelqu'un avait discrètement déplacé ce risque sur elle et Cloudmute.
C'était quelque chose qu'Artemis ne pouvait absolument pas tolérer.
[Artemis] : ... Donc le « diseur de bonne aventure », c'est Zane Pierce, c'est ça ?
[Artemis] : Il veut que tu utilises un défi d'arène sur moi, ou sur Cloudmute.
[Artemis] : Et il est prêt à te payer, même à signer un contrat qui lui est manifestement défavorable, juste pour que ça arrive.
Les réponses d'Artemis zappèrent totalement les phases de sondage et d'excuses. Son ton était certain, portant même une pointe de réalisation glaciale.
Clairement, elle avait rapidement recollé tous les morceaux et compris immédiatement la vraie intention de Seraphina Sinclair en venant discuter avec elle.
Ce n'était pas une provocation, ni une simple demande de confirmation. C'était... une notification délivrée sous examen. Ou peut-être, une chance.
Une chance de prouver leur innocence, ou du moins, de prouver leur valeur.
Seraphina Sinclair appréciait les gens intelligents comme ça.
« Parler à des gens intelligents, c'est tellement plus facile. »
Elle étira les lèvres, et juste au moment où elle allait répondre, le petit groupe de discussion créé par Chrona explosa d'activité.
Seraphina Sinclair l'ouvrit, et même si elle était déjà au courant, ses pupilles se dilatèrent une seconde.
Le sujet de discussion était, choc, le fait qu'Artemis venait d'utiliser un défi d'arène sur Seaview !