[Zane Pierce] : Maître Blacktiger ! Si on doit passer à l'action, il faut juste utiliser le Défi d'Arène sur ces deux-là ! Je pense qu'il faut le faire maintenant — les retards engendrent les complications ! Une fois qu'on a tous les cristaux, on verra pour les partager. Ça te va ?
Ça te va ?
Seraphina Sinclair faillit éclater de rire.
Les intentions de Zane Pierce étaient douloureusement évidentes.
Il voulait utiliser sa force et la règle du duel obligatoire du Défi d'Arène pour éliminer les membres clés du camp adverse, s'emparer des cristaux, puis partager le butin à parts égales avec elle, son alliée temporaire.
C'avait l'air équitable, chacun y trouvant son compte.
Mais du début à la fin, Zane Pierce lui-même ne prendrait presque aucun risque, hormis fournir un peu de renseignements.
C'était elle, Seraphina Sinclair, qui passerait à l'acte. C'était elle, Seraphina Sinclair, qui utiliserait le Défi d'Arène. Et c'était elle, Seraphina Sinclair, qui risquerait tout pour tuer d'autres survivants de haut niveau.
Et lui ? Il n'avait qu'à attendre, récolter les fruits et repartir avec la moitié des cristaux.
Ce n'était pas une alliance. C'était, on ne peut plus clairement, l'utiliser comme une arme jetable.
Les yeux de Seraphina Sinclair se glaçèrent, mais le ton de la réponse qu'elle tapait restait indéchiffrable.
[Blacktiger Ford] : Pas une mauvaise idée. Mais faire équipe avec toi ? Sur quels bases ?
Zane Pierce resta figé en lisant la réponse, mais il se reprit vite. Il laissa échapper un ricanement froid, un éclair de mépris traversa son visage, pourtant le message qu'il envoya débordait encore d'enthousiasme.
[Zane Pierce] : Maître Blacktiger, tu ne peux pas voir les choses comme ça ! Le renseignement que je fournis est crucial, non ? Sans mon info de l'intérieur, même avec un Défi d'Arène, saurais-tu qui cibler ? Saurais-tu qui a la marchandise ?
Il essayait de mettre en avant sa propre valeur.
Mais Seraphina Sinclair ne broncha pas, sa réplique suivante fut encore plus directe.
[Blacktiger Ford] : Le renseignement a de la valeur, c'est sûr, mais pour la moitié des cristaux ? Tu ne trouves pas ça risible ? Le Défi d'Arène c'est le mien, c'est moi qui bouge, et c'est moi qui prends quasi tous les risques. Tu fournis une seule info et tu attends cinquante pour cent ? Tu rêves ?
Les mots étaient d'une dureté incroyable. De l'autre côté du chat, le visage de Zane Pierce s'assombrit, une veine battait sur son front.
Après avoir fixé le texte un instant, sa colère retomba aussi vite et étrangement qu'elle était montée.
Zane Pierce esquissa un sourire, qui parut sinistre et dérangeant, et répondit :
[Zane Pierce] : Tu as raison de me le dire, Maître Blacktiger. J'ai été cupide. Alors, selon toi, quel serait un partage équitable ? Moi, Zane Pierce, je ne suis pas un homme déraisonnable.
Il avait cédé sur-le-champ, pourtant le froid dans les yeux de Seraphina Sinclair ne fit que s'approfondir.
« Intéressant. »
« Ce type est vraiment quelque chose. Dommage que son jeu d'acteur ne soit pas tout à fait au point. »
Bien que Seraphina Sinclair ignore quel était son véritable objectif, elle était certaine qu'il n'était pas aussi net qu'il le laissait paraître.
Les informations et la stratégie proposée par Zane Pierce étaient trop parfaites — suspectement parfaites.
S'il avait vraiment obtenu ce renseignement capital d'un indic interne comme il le prétendait, cet indic devait être incroyablement bien placé. Il en savait trop, et l'info était trop détaillée, trop opportune.
Avoir des infos sur les cinq leaders était plausible. Mais si Seraphina avait été l'une des organisatrices, elle n'aurait révélé les cinq ID que pour attirer d'autres personnes à leur cause.
Mais annoncer publiquement qui détenait la marchandise et pourquoi...
« Y avait-il vraiment besoin d'annoncer ces deux choses ? »
D'après Seraphina, il n'y avait absolument aucune raison de le faire.
À moins... qu'ils ne veuillent désigner deux boucs émissaires, en utilisant une force extérieure — elle — pour les poursuivre en guise de diversion. Et en même temps...
Zane Pierce n'était que l'appât qu'ils avaient tendu. Ou bien il était l'un d'eux lui-même, et tout cela n'était qu'une mascarade coordonnée.
Combiné au fait que les règles du Défi d'Arène étaient réelles et contraignantes — une fois lancé, une seule personne pouvait survivre.
Seraphina supposa qu'Artemis et Cloudmute ignoraient probablement même qu'elles étaient censées détenir les Cristaux d'Expansion.
L'expression de Seraphina Sinclair devint totalement glaciale tandis que le bout de ses doigts effleurait machinalement la surface fraîche de ses Boucles d'oreille Lune d'Argent.
« Un cas d'école d'appâtage dans un piège, tout en faisant faire le sale boulot par quelqu'un d'autre. »
Après les tentatives ratées d'Artemis et Seaview pour la tester, l'opposition avait changé de tactique.
Ils exploitaient son aversion connue pour les monopoles en envoyant Zane Pierce — un supposé compagnon de route qui semblait imprudent mais était en réalité perfide — pour lui présenter un casse apparemment parfait.
Le cœur de ce plan était le Défi d'Arène : un duel obligatoire où un seul pouvait survivre.
Si elle mordait à l'hameçon et utilisait vraiment le Défi d'Arène, quel en serait le résultat ?
Le plus probable, c'est qu'elle parviendrait à en tuer une, peut-être même les deux.
Mais ensuite ?
Elle ne récupérerait absolument pas tous les cristaux.
Le simple fait qu'ils aient tendu ce piège signifiait que les Cristaux d'Expansion n'étaient pas réellement en leur possession. Seraphina se retrouverait les mains vides.
Pire, ils pourraient saisir l'occasion pour l'accabler d'une accusation infamante.
« Utiliser un Défi d'Arène pour tuer indistinctement dans le but de voler des ressources. »
« Regardez-moi ça. Quelle lourde accusation. »
Ce ne serait plus une simple concurrence ou une affaire de hors-la-loi dévalisant d'autres hors-la-loi, mais une violation des règles fragiles et non écrites qui maintenaient l'équilibre entre humains dans le Monde de la Brume Noire.
À ce stade, même en tant que Blacktiger Ford, elle deviendrait l'ennemie publique numéro un.
Le monopole pourrait alors légitimement appeler à une croisade contre elle, et ceux qui se méfiaient déjà d'elle — ou qui voulaient l'utiliser comme marchepied vers le pouvoir — ne laisseraient jamais passer une telle occasion.
Elle se retrouverait isolée, enlisée dans des ennuis sans fin.
Pendant ce temps, le monopole aurait deux acteurs majeurs de moins avec qui partager les Cristaux d'Expansion, ce qui lui permettrait de concentrer davantage les ressources entre les mains de ses membres clés.
« Quel plan brillant. »
« Vraiment brillant. »
Trois coups d'un seul coup. Ils élimineraient deux membres en lice pour les Cristaux d'Expansion, se débarrasseraient d'elle — le plus grand facteur de déstabilisation — et ruineraient sa réputation, la privant complètement de la capacité de perturber leurs plans.
Bien sûr, Seraphina n'avait encore aucune preuve concrète. Elle ne faisait qu'assembler ce grand drame dans sa tête à partir du comportement suspect de Zane Pierce et de quelques indices fragiles.
La vérité n'était peut-être pas exactement celle-ci, mais la probabilité était extrêmement élevée.
Dans le Monde de la Brume Noire, un lieu infesté de machinations et de trahisons, elle préférait encore supposer le pire absolu des gens plutôt que de tomber dans un piège par un moment d'inattention.
Alors, c'était maintenant le moment d'aller « vérifier » sa théorie.
Tandis que Seraphina était perdue dans ses pensées, Zane Pierce envoya encore quelques messages.
[Zane Pierce] : Maître Blacktiger ? Tu es toujours là ?
[Zane Pierce] : Tu penses que ma proposition est encore trop élevée ? On peut négocier ! L'essentiel, c'est que c'est une opportunité rare. Si on la rate, j'ai peur qu'ils se méfient !
Son ton était passé de servile à pressant, avec une pointe d'impatience.
« Mais il a raison sur un point », songea-t-elle. « Les retards engendrent les complications. »
« Ce serait gâcher cette occasion parfaite que de ne pas le pressurer un peu. »
[Blacktiger Ford] : Puisque tu es si prêt à reconnaître ton tort, on peut discuter. Le Défi d'Arène c'est le mien, et c'est moi qui prends tous les risques. On fera du quatre-vingt-dix - dix. Je prends neuf parts, tu en as une. Et pour garantir l'authenticité de ton info et m'assurer que je ne me donne pas tout ce mal pour rien — ou pire, que je ne marche pas dans un piège —, tu me verses 5 000 Pièces de Brume Noire d'avance comme dépôt de garantie. D'accord, on a un accord. Pas d'accord, c'est fini.
Message envoyé, Seraphina attendit patiemment.
Cette fois, la réponse mit plus de temps à arriver.
Environ deux minutes passèrent avant qu'un message de Zane Pierce n'apparaisse enfin.