Dans la paume de sa main gauche, le contact glacé de l'anneau était d'une netteté exceptionnelle. On aurait dit qu'elle serrait un éclat de glace polaire, le froid s'infiltrant à travers ses méridiens jusqu'au plus profond de ses os.
L'anneau reposait tranquillement dans sa paume. Le minuscule stone noir à sa surface, gros comme un grain de riz, avait complètement perdu son éclat, virant à un noir mat et terne.
Le torrent violent de ressentiment et de malice d'il y a un instant avait totalement disparu. L'anneau donnait l'impression d'avoir été vidé de toute vie, ne laissant plus que la lourde sensation inerte d'une chose morte.
Seraphina Sinclair haletait, des taches noires dansant devant ses yeux. La combinaison de son endurance épuisée et d'un Esprit au bord de l'effondrement faillit la faire perdre connaissance.
Mais elle serra les dents, se forçant à rester consciente.
« Pas... fini. »
Elle détourna laborieusement le regard vers le bord de la plateforme de pierre, où gisait Auric Young, sa lumière si faible qu'elle était presque invisible.
La petite flaque de liquide doré était parfaitement immobile, comme si elle avait épuisé toute son énergie.
Seraphina Sinclair ne savait pas si c'était l'effet de [Substitution de Calamité], ni ce qui adviendrait d'Auric Young si c'était le cas.
Depuis qu'elle l'avait obtenu, elle s'était préparée à le perdre un jour.
Elle avait cru avoir depuis longtemps bâti ses défenses, avoir déjà intégré le coût de sa perte. Mais au moment où celui-ci arrivait vraiment, une douleur sourde et étouffante fleurit quand même dans sa poitrine.
Les émotions étaient un luxe, mais il était impossible pour un être humain d'en être dépourvu.
Surtout après que Lucky eut choisi de battre en retraite, tandis qu'Auric Young s'était élancé au moment critique pour encaisser le coup fatal à sa place.
« Auric Young... »
La gorge de Seraphina Sinclair était sèche, elle parvenait à peine à émettre un son.
Le liquide doré sur la plateforme de pierre trembla faiblement. Il s'écoula avec une lenteur extrême sur une courte distance dans sa direction, puis s'arrêta net.
Seraphina Sinclair le fixa intensément. La grâce fluide et la douceur d'Auric Young avaient disparu, remplacées par une qualité métallique qui émergeait lentement.
Comme un vrai morceau d'or.
Ce n'est qu'alors que Lucky s'approcha prudemment, poussant sa jambe de son nez humide et laissant échapper un gémissement bas, un son empli de peur résiduelle et d'envie de plaire.
Seraphina Sinclair n'avait pas la force de s'en occuper. Elle s'appuya simplement sur la plateforme de pierre et tenta de se relever.
Ses jambes étaient courbaturées et faibles. Il lui fallut deux essais pour y parvenir.
Elle tituba, se stabilisant contre le mur de pierre pour ne pas s'effondrer à nouveau sur le sol froid.
Reprenant son souffle, elle exhalait lentement une haleine fétide, teintée de sang. Son balayage du regard fit une dernière fois le tour de la chambre de pierre, une pièce lourde de mort et de ressentiment.
Les squelettes étaient silencieux, la plateforme de pierre sombre. La faible lueur vacillante de la lampe à huile projetait son ombre longue et solitaire sur le mur.
« C'est fini. »
Elle se baissa et, de sa main droite encore fonctionnelle, récupéra avec une extrême précaution le morceau d'Auric Young, qui s'était durci et avait perdu presque tout son éclat.
Au toucher, c'était froid et lourd, avec la dureté distincte et les arêtes vives du métal — rien à voir avec son ancien moi chaud et fluide.
Il reposait tranquillement dans sa paume, comme un morceau de minerai d'or qui aurait été fondu puis solidifié.
« C'était [Substitution de Calamité]. »
Il avait échangé sa vie contre celle de Seraphina Sinclair.
Seraphina Sinclair le contempla en silence, son expression complexe et illisible.
Pour le dire crûment, ce n'était qu'un objet — un outil capable de bouger. Seraphina Sinclair n'aurait pas dû le pleurer autant.
Mais les émotions humaines étaient ainsi. On ressentait de la colère quand on était trahi, et quand on était protégé — même par un simple objet — cette chaleur brûlante dans la poitrine se consumait sans contrôle, serrant la gorge et brouillant la vision.
Elle inspira profondément. L'air froid lui piqua les poumons, l'aidant à réprimer la vague d'émotion qui montait.
« Ce n'est pas le moment d'être triste. »
Elle sortit un tissu lisse de ses Boucles d'oreille Lune d'Argent et enveloppa soigneusement l'Auric Young solidifié.
À travers le tissu, le bout des doigts de Seraphina Sinclair ne percevait plus qu'une température froide.
Elle fronça les sourcils, ses cils battirent, et elle tenta de placer Auric Young dans ses Boucles d'oreille Lune d'Argent.
Les boucles ne pouvaient pas stocker d'êtres vivants, et effectivement, l'ancien Auric Young n'avait jamais pu y entrer.
Le morceau de métal solide dans sa main glissa dans l'espace intérieur de la boucle sans aucune résistance. Il vint se loger tranquillement dans un coin, entouré de vide, ce qui fit ressentir à Seraphina Sinclair un vide au cœur également.
« Il est vraiment rentré. »
Cela signifiait qu'aux yeux des Boucles d'oreille Lune d'Argent, l'Auric Young actuel n'était pas différent d'un véritable morceau de minerai métallique inerte.
Sa vitalité — ou plutôt, la partie de lui qui était Auric Young — avait bel et bien péri ou été anéantie.
Seraphina Sinclair porta machinalement la main, le bout des doigts effleurant leggerment le croissant de lune d'argent à son lobe d'oreille.
Sous le contact frais du métal, dans l'espace silencieux en son cœur, gisait un morceau d'or solidifié.
Elle ferma les yeux. Quand elle les rouvrit, les émotions tourbillonnantes qui s'y trouvaient avaient été de force réprimées, ne laissant place qu'au calme et à l'épuisement.
Elle se baissa pour ramasser le long sabre tombé au sol. La lame reflétait son visage pâle et le sang tachant le coin de ses lèvres.
Elle ne regarda rien d'autre dans la chambre de pierre, ni les squelettes en décomposition, ni les étranges motifs sur la plateforme de pierre, désormais inactifs.
Elle'ouvrit la main gauche.
L'anneau reposait tranquillement dans sa paume. Mis à part son froid et cette sensation persistante de mortelle immobilité, il n'y avait rien de spécial.
Elle tenta à nouveau d'utiliser Perspicacité.
[???]
[Description : ???]
Toujours juste six points d'interrogation.
L'anneau était d'un noir de jais, d'une immobilité mortelle.
C'était comme une pierre opiniâtre repêchée au fond d'un abîme sans fin, absorbant toute la lumière et la chaleur environnantes, ne laissant qu'un vide lourd et inquiétant.
La cataclysmique Pollution Spirituelle d'avant, les hurlements venimeux, les illusions de crânes brisés — c'était comme si tout cela n'avait été que de la poussière collée à sa surface, à présent complètement secouée pour révéler le noyau dur et froid en dessous.
« Coût... » Seraphina Sinclair mâchonna le mot en silence.
La retraite instinctive de Lucky, le sacrifice désespéré d'Auric Young, son propre état actuel, totalement vidé...
« Tout ça, pour cette chose ? »
La raison lui disait que quelque chose gardé si jalousement, au point de requérir la combustion de l'essence même des squelettes comme défense finale, ne pouvait pas être simple.
Les six points d'interrogation de la Perspicacité en étaient la preuve.
Émotionnellement, cependant, un absurde sentiment de vide la saisissait.
C'était comme s'être démener de toutes ses forces pour ouvrir un coffre au trésor de Légende, pour ne découvrir à l'intérieur qu'un pierre noire sans caractéristiques.
Seraphina Sinclair n'était pas pressée de partir, mais elle ne voulait pas non plus s'attarder dans la chambre de pierre silencieuse. S'appuyant sur son long sabre d'une main et se stabilisant contre le mur de l'autre, elle commença à gravir l'escalier.
Les marches de pierre étaient aussi raides que jamais, projetant des ombres fantomatiques et changeantes dans la faible lumière de la lampe à huile.
Seraphina Sinclair gravissait chaque marche avec une lenteur délibérée et forcée. Le long sabre, traînant derrière elle, raclait les marches de pierre avec un grattement doux, d'une clarté dérangeante dans le passage silencieux.
Lucky suivait près d'elle, ses pas silencieux. Ses oreilles étaient dressées, pivotant en alerte, et ses yeux rouges sang se tournaient de temps à autre vers le profil tendu de sa maîtresse.
Le Sombre-dragon, dont la nature était de chercher l'avantage et d'éviter le mal, comprenait tout. Il savait que sa retraite au moment critique avait probablement mis sa maîtresse en colère, alors il se montrait particulièrement docile maintenant.
Après avoir réalisé que Seraphina Sinclair l'ignorait, il tenta même de se frotter de son corps chaud contre sa jambe froide, dans une attitude flagorneuse.