« On dirait qu'ils nous forcent pratiquement à améliorer nos cabines ! »
« Tu m'étonnes. On est déjà à la bourre. Ces bestioles peuvent sembler être une petite menace, mais elles dévorent le bois à une vitesse incroyable ! Cela ne fait que quelques jours, et ma cabine mobile est déjà à moitié mangée. Encore quelques jours comme ça, et ma cabine aura disparu ! »
« Bon, bon. Avant que d'autres n'atteignent ce palier et que le prix des Cristaux d'Expansion n'explose, tout le monde... si vous devez faire un échange, faites-le. Vous en aurez de toute façon besoin un jour ou l'autre. »
Ce dernier message avait été envoyé après sept heures. Et c'était donc la première chose que Seraphina Sinclair vit en ouvrant les yeux.
Elle se redressa, éclaircissant son esprit un instant, puis ouvra le canal d'échange pour vérifier le prix des Cristaux d'Expansion.
Les prix de presque tous les objets sur le canal d'échange fluctuaient, mais les Cristaux d'Expansion, une nécessité très demandée, restaient constamment chers.
Mais si le prix devait encore monter... en acheter quelques-uns maintenant semblait être une bonne option.
Seraphina Sinclair bâilla à nouveau, l'esprit encore embrumé. Fronçant les sourcils, elle réfléchit un instant et décida d'en faire des réserves quand même.
Après tout, le nombre de survivants actifs était encore relativement faible. Une fois que ce nombre augmenterait, une hausse du prix des Cristaux d'Expansion serait inévitable.
Elle fit défiler le canal d'échange plusieurs fois. Juste au moment où elle sélectionna un Cristal d'Expansion et appuya sur le bouton d'échange, elle constata qu'elle était trop lente.
L'objet avait déjà été échangé à quelqu'un d'autre.
Seraphina Sinclair pinça les lèvres et continua sa recherche.
Mais quelque chose clochait étrangement. La même chose se reproduisit — au moment où elle appuyait sur échange, le système l'informait qu'elle était trop tard.
Une ou deux fois, c'était une coïncidence, mais trois ou quatre fois signifiait qu'il y avait un sérieux problème.
Seraphina Sinclair arrêta de chercher des Cristaux d'Expansion. Elle rafraîchit le canal d'échange. Un petit cercle tourna sur l'écran quelques instants avant que les dernières annonces n'apparaissent :
Chaque Cristal d'Expansion à prix raisonnable qui apparaissait devenait instantanément gris avec un statut [ÉCHANGÉ].
La vitesse était incroyable, comme si quelqu'un utilisait un script pour rafler automatiquement les annonces.
Mais il n'y avait pas de telle chose dans ce monde.
Seraphina Sinclair plissa les yeux.
Cela signifiait qu'un groupe organisé achetait systématiquement tout.
Elle bascula sur le canal régional. Il était paisible ; la plupart des survivants ignoraient ce qui se passait sur le canal d'échange. Mais le petit groupe de discussion qui surveillait de près les Cristaux d'Expansion avait explosé.
« (Image) Qu'est-ce que ça veut dire ? »
L'image était une capture d'écran de plusieurs enregistrements de transactions consécutifs pour des Cristaux d'Expansion provenant du canal d'échange. La vitesse des ventes était stupéfiante.
[Zane Pierce] : Merde ! J'allais juste en prendre deux de plus, et ils avaient tous disparu la seconde où j'ai rafraîchi ! Qui est assez rapide pour ça ?
« Y a un truc qui cloche. C'est complètement anormal. Ce n'est pas une vitesse de transaction normale. Je surveille depuis cinq minutes — tant que le prix est raisonnable, c'est parti en un éclair. »
« Quelqu'un thésaurise pour contrôler le prix. Et ce n'est pas une seule personne, c'est un groupe organisé. Ils doivent rafraîchir la page en permanence, ou alors ils utilisent un objet qu'on ne connaît pas. »
« On dirait qu'on n'est pas juste testés par les monstres et les bestioles, mais aussi par les tactiques commerciales de nos semblables. »
[Zane Pierce] : Affaires mes fesses ! C'est de la spéculation pure et simple ! Et ils savent pertinemment qu'on est tous désespérés d'améliorer nos cabines en ce moment — c'est pour ça qu'ils achètent tout exprès pour faire monter les prix ! Ce qui veut dire... que cette personne doit être dans ce groupe de discussion !
Le groupe de discussion tomba silencieux un instant, pour être submergé par une vague encore plus grande de choc et de colère.
« Dans le groupe ?! Il y a un traître parmi nous ?! »
« C'est qui ?! Qui a fait ça ? Assez culotté pour tout rafler mais pas pour l'avouer ?! »
« Putain, ils feraient mieux de prier pour que je découvre pas qui c'est, sinon je les bute ! »
La panique commença à se mêler aux soupçons.
Le sentiment d'unité, forgé par la menace commune des bestioles, commença à se fissurer.
Seraphina Sinclair observait l'agitation du groupe d'un air calme.
La supposition de Zane Pierce était brutale, et presque certainement correcte.
Les gens dans cette discussion d'élite étaient les premiers à être au courant de la crise des bestioles et du besoin urgent de Cristaux d'Expansion.
Si quelqu'un voulait profiter d'une asymétrie d'information, ce groupe était la source parfaite de connaissances privilégiées.
Outre l'information de première main, ils auraient aussi besoin d'un soutien financier conséquent. Et... pour éviter de devenir l'ennemi public, cette personne devait s'être associée à plusieurs autres.
« S'ils recrutent vraiment du monde, pourquoi ne m'ont-ils pas approchée ? »
D'ailleurs, en thésaurisant ces trucs, le moment où ils commenceraient à vendre, n'annonceraient-ils pas à tout le monde qu'ils ont un énorme stock de Cristaux d'Expansion ? Dans ce cas, ne deviendraient-ils pas juste un coffre-fort ambulant aux yeux de tous ?
Les autres devraient peser les risques avant d'agir, mais si Seraphina Sinclair passait à l'acte...
« Merci pour les Cristaux d'Expansion gratos, la famille ! J'apprécie le drop ! »
La pensée fut fugace, mais assez absurde pour faire remonter le coin de ses propres lèvres.
Juste au moment où elle spéculait mentalement sur l'identité du responsable, un message privé sonna.
[Seaview] : Maître Blacktiger, tu es là ? C'est un bon moment pour parler ?
Le son de notification du message était exceptionnellement clair dans la cabine silencieuse.
Seraphina Sinclair jeta un œil au nom de l'expéditeur, son sourcil se relevant légèrement.
« Un message privé à un moment comme ça... »
Un rictus froid effleura les lèvres de Seraphina Sinclair.
« Je me demandais juste qui raflait tout, et voilà que la taupe vient frapper ? Il va essayer de me recruter... ou de m'acheter ? »
[Blacktiger Ford] : Parle.
Court et direct. C'était son style.
De l'autre côté, Seaview semblait avoir attendu ; sa réponse fut rapide.
[Seaview] : Une personne franche, Maître Blacktiger. Je sais que tu as sûrement remarqué l'anomalie du marché. Je ne vais pas tourner autour du pot. Quelques amis du groupe de discussion et moi sommes derrière l'affaire des Cristaux d'Expansion.
Il l'admettait directement.
Et...
« Quelques amis du groupe. »
L'accent était clairement mis sur l'expression « du groupe ». C'était une façon subtile de faire comprendre leur force à Seraphina Sinclair — un groupe de joueurs puissants, pour qui mettre en commun des ressources pour thésauriser quelques Cristaux d'Expansion serait une affaire triviale.
Le bout des doigts de Seraphina Sinclair tambourina légèrement sur le plateau de la table en pierre, attendant la suite.
[Seaview] : Nous avons amassé un lot de cristaux et nous en contrôlons la circulation sur le marché. Le prix va bientôt doubler, peut-être même plus.
[Blacktiger Ford] : Et alors ?
[Seaview] : Alors, j'aimerais t'inviter à nous rejoindre, Maître Blacktiger. Tu n'auras pas à apporter de fonds ni à faire quoi que ce soit. Nous avons juste besoin que tu... restes silencieuse et, quand ce sera nécessaire, que tu aides à stabiliser le sentiment du marché. Bien sûr, en compensation, nous te fournirons un approvisionnement illimité en Cristaux d'Expansion, à toi et aux amis que tu désigneras, à notre prix de revient interne. En plus de ça, on te donnera dix pour cent des bénéfices finaux.
Seraphina Sinclair lut ce message et faillit éclater de rire.
Quelle belle façon de le dire — « rester silencieuse », et « stabiliser le sentiment du marché ».
Pour le dire crûment, ils voulaient utiliser la réputation et l'Intimidation de « Blacktiger Ford », la meilleure joueuse de l'instance novice, pour cautionner leur thésaurisation et leur spéculation. En même temps, ils voulaient dissuader tout autre individu puissant qui serait mécontent ou voudrait sa part du gâteau.