« L'aura d'un monstre de niveau D est apparue ici il y a un instant. » Le regard de Frostfall était empli de doute. « L'avez-vous tué ? »
« Qu'est-ce qu'elle veut dire par là ? »
La main de Seraphina Sinclair descendit légèrement, sa longue lame s'inclinant vers l'extérieur dans une posture de combat. Ce n'est qu'alors qu'elle riposta : « Voulez-vous dire que si nous ne pouvons pas fournir d'explication claire, alors même si nous avons ouvert cette porte, cela ne comptera pas comme la validation de l'instance ? »
Une colère contenue vibrait dans sa voix.
« C'est ridicule ! »
« Est-ce qu'ils se moquent de nous, les survivants ? »
Frostfall perçut avec acuité le froid dans le ton de Seraphina Sinclair.
Les deux équipiers derrière elle se raidirent instantanément, et l'atmosphère devint soudain tendue, chargée d'hostilité.
La joie sur les visages de Victor Warner et Selene Lawson se figea, remplacée par la terreur et la confusion.
« Non, vous avez mal compris. » Frostfall leva une main, signalant à ses équipiers de baisser la garde. Son regard resta perçant, mais son ton s'adoucit légèrement. « La porte a été forcée. Nous vous escorterons bien sûr jusqu'à la sortie. C'est la règle. L'instance est terminée, vous n'avez donc pas à vous soucier de la vague suivante. »
Son ton changea tandis qu'elle fixait intensément Seraphina Sinclair. « Je pose ces questions simplement parce que j'ai besoin de comprendre la situation. Je dois évaluer le risque et m'assurer que le processus d'extraction n'amène pas cette menace inconnue avec vous. Vous ne voudriez pas retourner dans vos cabines mobiles pour découvrir que le monstre vous a suivis, n'est-ce pas ? Ou... nous devons confirmer s'il rôde encore dans les parages. C'est crucial pour nos opérations de nettoyage ultérieures. »
Son explication était parfaitement raisonnable.
Si Frostfall avait parlé de manière aussi raisonnable dès le début, Seraphina Sinclair n'aurait pas dit un mot de plus.
« Nous ne l'avons pas tué », dit-elle, sa voix calme et dénuée d'émotion. « Il a battu en retraite de lui-même. »
« Battu en retraite ? »
Le sourcil de Frostfall se fronça, visiblement surprise et sceptique face à cette réponse. « Un prédateur de niveau D, attiré ici par la Porte d'Érosion, aurait volontairement rebroussé chemin alors que la porte est déjà partiellement forcée ? Quelle en était la raison ? »
Victor Warner ne put s'empêcher d'intervenir, gesticulant avec excitation. « C'est vrai ! Cette chose était énorme ! Mais quand il a vu Serafelle, c'était comme s'il avait vu un fantôme ! Il a geigné et s'est enfui en se débattant ! Il est presque resté coincé dans la porte ! »
Selene Lawson hocha la tête à plusieurs reprises, encore secouée. « Il semblait... vraiment avoir peur de Serafelle Sinclair. »
« Peur ? » Un équipier masculin derrière Frostfall ne put s'empêcher de s'exclamer, incrédule. « Capitaine, ceci... »
Frostfall leva la main pour l'arrêter.
« Je comprends. » Elle finit par hocher la tête, semblant avoir pris une décision. « Nous nous occuperons des détails. Maintenant, il ne nous reste plus beaucoup de temps. »
Elle s'effaça pour dégager le passage, pointant vers l'obscurité profonde derrière elle.
À un moment donné, un doux halo blanc ondulant était apparu là, formant une Porte de Lumière ovale.
« Traversez ce portail, et vous arriverez à vos propres cabines mobiles », dit Frostfall concisément. « Dépêchez-vous. »
Comme s'ils venaient d'obtenir leur grâce, Victor Warner et Selene Lawson se précipitèrent pratiquement vers la Porte de Lumière. Leurs silhouettes furent instantanément avalées par la lumière blanche et disparurent.
Seraphina Sinclair lança un dernier regard à Frostfall avant de pénétrer dans le portail.
Le blanc devant ses yeux commença à se distordre, puis se dispersa comme des ondulations blanches. Lorsque sa vision se clarifia, elle se tenait au centre de sa cabine mobile.
La cabine mobile était silencieuse...
Non, pas si silencieuse que ça.
Le regard de Seraphina Sinclair se porta sur le petit coin de Lucky.
Le petit gars avait enfoui sa tête dans sa couverture, son postérieur potelé et sa queue — recouverte d'écailles noir de jais fines — dépassant. Elle remuait de gauche à droite, produisant de doux bruits « THUMP, THUMP » en heurtant le bord du nid.
Il semblait avoir senti le retour de Seraphina Sinclair. Un « gémissement » étouffé, légèrement pathétique, s'échappa de sa tête enfouie, et sa queue se mit à remuer plus vite, presque comme une minuscule hélice.
Seraphina Sinclair : « ... »
« D'accord, donc celui d'avant était un gros chien, et celui-ci est un petit chien. »
Seraphina Sinclair l'ignora et inspecta d'abord rapidement la cabine.
La porte et les fenêtres étaient hermétiquement closes, et il n'y avait aucun signe de présence à l'intérieur.
C'est juste que...
Seraphina Sinclair renifla l'air à nouveau.
Une fragrance légère et vive, comme une forêt de pins après une chute de neige, persistait dans l'air de la cabine mobile.
Une odeur étrange.
Seraphina Sinclair resta silencieuse un instant, puis leva soudain la main que le Chien-d'Ombre avait craint et la renifla.
La même odeur.
« Bon, ben. »
« On dirait que pendant mon absence, Lucky a fait du bon boulot pour "garder la maison." »
Elle secoua la tête, alla exposer le Tournesol au soleil, puis s'assit sur le sol à côté et'ouvrit le canal régional pour y jeter un œil.
« Je suis sans voix. Est-ce que toutes les instances sont conçues comme ça ? La dernière fois, on est arrivés au bout et on nous a demandé si on voulait ranimer un coéquipier. Cette fois, on termine trois vagues et on nous dit qu'on ne peut pas quitter l'instance ?! »
« Les mécaniques des instances sont absolument vicieuses ! Ils placent des pièges dès le début pour augmenter délibérément notre taux de mortalité ! Sortez de là, putain de système ! Je vous demande, qu'est-ce qui ne va pas avec le fait que je sois en vie ? »
« Mais tu es encore en vie, non ? Puisque d'autres sont morts, pourquoi tu chiales, toi, l'hypocrite. »
« Beaucoup de gens n'osent pas le dire, mais moi si. C'est la loi du plus fort. Je suis assez fort, donc je suis encore en vie. Vous n'avez pas tous survécu en sacrifiant vos coéquipiers ? Le système l'a dit aussi, non ? Le sacrifice... est inévitable ! »
« Le type au-dessus est même humain ? Bien sûr que t'en as rien à foutre, c'étaient pas tes coéquipiers qui sont morts ! On a tenu jusqu'à la cinquième vague juste pour avoir une bonne Évaluation ! Vous avez idée des monstres qui apparaissent après ? Dans cette instance, c'est absolument impossible pour qui que ce soit d'obtenir la meilleure Évaluation ! »
« On a eu de la chance et on a trouvé un indice. On a commencé à défoncer la porte dès la deuxième vague pour chercher des renforts. On a fini par l'ouvrir, et ce truc de chien géant a surgi. Heureusement, l'option "vote pour quitter l'instance" était encore là, donc on a réussi à s'enfuir en catastrophe à la fin. »
« De quoi il parle, celui du haut ? Quels renforts ? Quel chien géant ? On était même dans la même instance ? »
« Hé hé, je suis tombé sur un maître. Il m'a carry toute la partie. Le fait que je sois encore en vie montre à quel point le maître est légitime, non ? Il m'a menacé quelques fois, mais on s'en fout. La prochaine fois, faites que je tombe encore sur Maître Blacktiger ! »
« Vous avez dit que vous êtes tombé avec QUI ? QUI ?!! »
« Pour de vrai ? Maître Blacktiger est fort ? C'est un homme ou une femme ? À quoi il ressemble ? C'est quoi son vrai nom ? Il est beau ? Ou belle ? »
« C'est quoi toutes ces questions à la con de celui du-dessus ? Pourquoi je vous montrerais pas direct la carte d'identité du maître, hein ? »
« Où est celui qui est tombé avec le maître ? Qu'il dise quelque chose ! »
« J'en peux plus, ce type est juste là pour nous troller ! »
« Moi je suis encore plus curieux de ce qui s'est passé dans les instances. »
« Bon, bon, laissez cet enthousiaste sympa du quartier vous expliquer. Le piège principal dans lequel tout le monde est tombé dans cette instance, c'est que l'option "vote pour quitter" n'apparaît qu'après la fin de la quatrième vague ! C'était l'unique problème que tous les survivants normaux devaient affronter. Soit vous sacrifiez vos coéquipiers, soit vous vous battez de toutes vos forces. Si vous voyez ce message, ça veut dire que vous avez survécu, donc déjà, félicitations ! »