Immédiatement, leurs corps gigantesques, tels des sculptures de sable séchées par le vent, commencèrent à s'effriter rapidement par les bords, se changeant en cendres et se dissipant silencieusement dans l'épaisse brume.
Les monstres derrière eux continuaient de charger, l'un tombant pour laisser la place au suivant.
Une dizaine de minutes plus tard, le dernier monstre s'élança dans l'avant-poste et se dissipa en cendres. L'espace à l'extérieur de l'avant-poste redevint vide. Ne subsistaient que la brume d'encre, en apparence éternelle, et la porte, toujours dressée au loin.
Un panneau apparut, annonçant la fin de la vague.
Le silence.
Il n'y avait que le silence dans l'avant-poste.
Un silence mortel s'abattit sur eux.
Victor Warner et Selene Lawson retinrent leur souffle, fixant d'un air incrédule l'étendue vide devant eux. Un mélange de soulagement d'avoir survécu et de malaise d'avoir dû recourir à un Clear Kill s'entremêlait, dessinant sur leurs visages une expression complexe, indéchiffrable.
Seraphina Sinclair secoua la tête, repoussant ses sentiments compliqués. Elle resserra sa prise sur sa longsword et dit : « Allons-y. Vous ne voulez pas mourir, n'est-ce pas ? »
Selene Lawson se figea, son visage se durcissant. Elle donna un coup de pied à Victor Warner et l'exhorta : « Vas-y, défonce la porte ! Maintenant ! »
« Qu'est-ce qu'il y a ? » Victor Warner ne comprenait rien. Il avait déjà saisi son marteau sur l'ordre, mais il demandait encore : « Qu'est-ce qui se passe ? »
Selene Lawson jeta un regard à Seraphina Sinclair. Ne voyant aucune objection de sa part, elle finit par expliquer : « On a dû utiliser un Clear Kill pour cette vague, ce qui veut dire qu'on en aura sûrement besoin pour la suivante. Mais on n'a que deux Clear Kill utilisables au total. Si on ne se dépêche pas, on va mourir... »
Victor Warner comprit enfin. Il lança un coup d'œil à Seraphina Sinclair, raffermit sa prise sur la masse et força un sourire. Il tapa dans le dos de Selene Lawson. « Ça ira. Avec deux pauses, on peut définitivement réduire cette porte en miettes. »
Oui. Deux pauses.
Seraphina Sinclair se tenait derrière eux.
« Idéalement, ils parviendraient à défoncer la porte cette fois. »
« Mais la vie est imprévisible, et les choses tournent rarement comme prévu. »
« Elle avait vu les fissures sur la porte ; il y avait de fortes chances qu'ils ne parviennent pas à l'ouvrir pendant cette pause. »
« Mais quoi qu'il arrive, elle n'utiliserait pas son propre Tournesol pour déclencher un Clear Kill. »
« Que le Tournesol laisse ou non une cicatrice psychologique était un problème mineur. L'essentiel, c'est qu'une fois son Tournesol utilisé pour un Clear Kill, elle se mettrait elle-même dans une position extrêmement dangereuse. »
« Seraphina Sinclair ne pouvait pas, et ne voulait pas, placer sa vie entre les mains de quelqu'un d'autre. »
Lorsque Victor Warner et Selene Lawson s'approchèrent à nouveau de la porte, leur état d'esprit était complètement différent de tout à l'heure.
Ce n'était plus seulement la peur et la contrainte ; à présent, il y avait l'urgence d'avoir le dos au mur.
Les coups de marteau sur la porte devinrent plus fréquents, plus lourds.
« CLANG ! CLANG ! CLANG ! »
Chaque coup résonnait comme un coup porté à leur propre cœur.
Les fissures sur la porte s'élargissaient lentement, pourtant elles semblaient aussi se refermer lentement. La brume d'encre s'enroulait autour des fentes comme une chose vivante, tentant de réparer les dégâts.
Seraphina Sinclair restait en retrait, sur ses gardes, longsword en main, surveillant avec méfiance d'éventuelles tentacules qui jailliraient de nouveau de la porte, et tout mouvement dans la brume environnante.
Cette fois, l'intérieur de la porte était inhabituellement calme. Aucune nouvelle tentacule ne s'aventurait, comme si l'attaque précédente n'avait été qu'une sonde.
Mais ce silence était, s'il était possible, encore plus inquiétant.
Le temps passa dans une brume de martèlements monotones et de vigilance tendue.
Enfin, le compte à rebours de la sixième vague parvint à son terme.
La brume dense se mit à bouillonner violemment à nouveau, avec encore plus de fureur qu'auparavant. Un gémissement bas, comme les voix d'innombrables gens mélangées, s'éleva de la brume, apportant avec lui une terreur qui hérissait les poils.
« Reculez ! » ordonna Seraphina Sinclair.
Cette fois, elle n'eut pas besoin d'en dire plus. Victor Warner et Selene Lawson traînèrent immédiatement leurs corps épuisés et leurs lourds marteaux vers l'avant-poste sans un second regard.
Ils pouvaient même sentir un regard visqueux et malveillant fixé sur leur dos.
De nouveaux monstres émergèrent de la brume épaisse.
Ils n'étaient plus uniformes. Certains ressemblaient à d'énormes masses de chair cousues à partir d'innombrables membres sectionnés, se tortillant lentement.
D'autres étaient comme des ombres vacillantes, apparaissant et disparaissant dans la brume.
Seraphina Sinclair se tenait à l'entrée de l'avant-poste et réactiva sa compétence Perspicacité.
[Agrégat Tordu (Niveau E+)]
[Ombre Hurlante (Niveau E+)]
...
Tous étaient E+ !
Le niveau avait encore augmenté ! Et leurs formes étaient encore plus bizarres, manifestement dotées de méthodes d'attaque différentes.
Le visage de Victor Warner et de Selene Lawson ne pouvait pas être plus pale.
Ils avaient eu besoin d'un Clear Kill juste pour gérer des monstres de niveau E. Face à du E+... ils ne pouvaient même pas envisager de les affronter de front.
« Vote... votons. »
La voix de Victor Warner tremblait. Cette fois, il prit l'initiative de regarder Selene Lawson, les yeux emplis d'une supplication nue.
Il avait déjà utilisé son Tournesol. Cette fois, c'était le tour de Selene Lawson.
Les lèvres de Selene Lawson étaient serrées en une ligne fine. Elle observait l'Agrégat Tordu montagneux sur le panneau qui s'apprêtait à franchir le périmètre défensif de l'avant-poste. Elle jeta un coup d'œil à l'expression impassible de Seraphina Sinclair, et finalement, presque en grinçant des dents, elle leva la main et appuya sur « confirmer » sur le panneau de vote.
[Clear Kill initié à l'aide du Tournesol du survivant Selene Lawson ! Nombre d'utilisations de ce Tournesol : 1 !]
Une vague invisible se propagea à nouveau.
Comme un dessin au crayon effacé par une gomme, au contact de la vague de Clear Kill, les monstres de niveau E+ aux formes variées commencèrent à se dissiper silencieusement, emportant avec eux la Pollution Spirituelle et la pression terrifiante qu'ils apportaient.
À l'extérieur de l'avant-poste, un silence mortel revint.
Seule la porte demeurait, solitaire dans la brume dense. Les fissures à sa surface, n'étant plus constamment réparées par la brume, paraissaient un peu plus distinctes.
« Il n'en reste plus... qu'un dernier », dit Selene Lawson en s'effondrant au sol, la voix rauque.
Avec les deux opportunités de Clear Kill épuisées, cela signifiait que pour la vague suivante, quoi qu'il apparaisse, ils devraient l'affronter de front. Ou... ils devaient réduire cette porte en miettes avant que les monstres ne fassent irruption !
Victor Warner se redressa d'un bond, les yeux injectés de sang et rouges. « Défonce-la ! Maintenant ! Il faut l'ouvrir avant que la prochaine vague n'arrive ! »
Comme un fou, il saisit sa masse et se rua à nouveau vers la porte.
Selene Lawson se releva péniblement et le suivit.
Cette fois, ils n'eurent même pas le temps d'avoir peur.
Seraphina Sinclair observa leurs silhouettes presque frénétiques, son regard se durcissant. Elle resserra sa prise sur sa longsword, prête à faire face à tout danger potentiel.
« CLANG !!! »
Victor Warner mit toute sa force dans le coup. La masse frappa la partie la plus fissurée de la porte, produisant un fracas assourdissant.
« CRAC... »
Un craquement faible mais net résonna.
Sur la porte, une fissure majeure s'élargit soudain, se propageant sur sa surface !
Ça marchait !
L'espoir semblait à portée de main. Leur moral monta en flèche, et ils se mirent à frapper de leurs marteaux avec une ferveur encore plus désespérée.
Un autre coup de marteau s'abattit...
« Hhh... »
Un profond soupir retentit soudain depuis l'intérieur de la porte !
Les mouvements de Victor Warner et Selene Lawson se figèrent instantanément. Un frisson leur parcourut le dos, des plantes des pieds au sommet du crâne !
Immédiatement après, la porte qui n'avait fait qu'encaisser passivement s'ouvrit brusquement vers l'intérieur, dévoilant une fissure !