Les yeux de Victor Warner s'écarquillèrent et il rétorqua instinctivement : « Comment est-ce possible ? D'accord, c'est une maître, mais on est deux. Peu importe à quel point elle est confiante, au moment du vote d'Élimination Claire, elle devra bien s'inquiéter qu'on vote pour elle, non ? »
« Sa propre force est redoutable, mais ce maudit endroit est un jeu de chiffres ! » Victor Warner semblait moins sûr de lui maintenant, baissant la voix jusqu'à un murmure. « Tant qu'on reste unis, elle ne peut rien nous faire. »
Seraphina Sinclair lança une boule de feu, puis ne put s'empêcher de pincer les lèvres et de se nettoyer l'oreille. « S'ils chuchotaient plus bas, se dit-elle, je n'aurais peut-être pas pu les entendre. »
Elle avait fourni les runes. Elle avait tué la plupart des monstres. Elle avait même trouvé la majorité des indices.
« Et après tout ça, ces deux-là complotent encore de faire équipe ? Pensent encore au vote ? »
Seraphina Sinclair décida qu'il était temps de mettre sa morale de côté et de profiter d'une vie plus dépourvue de scrupules.
Elle haussa un sourcil. « Je dirais qu'il est grand temps que vous deux fassiez preuve de vraies compétences, non ? Vous croyiez que je ne voyais pas clair dans vos petits manèges ? »
Le coin de la bouche de Seraphina Sinclair se releva en un ricanement froid tandis qu'elle déchirait sans pitié leur entente tacite. « Nous sommes censés défendre cet endroit ensemble. Si un monstre atteint le deuxième étage, on est tous morts. Et puisque je suis si forte, tant que je remplis les objectifs de l'instance, vous deux empochez les récompenses aussi. C'est pratiquement... »
Elle observa leurs expressions. « ...une tarte qui tombe du ciel. »
« Hein ? Haha... Maître Blacktiger... qu'est-ce que tu veux dire par là ? » Victor Warner leva une main pour se gratter la tête, l'air hébété, comme s'il ne comprenait pas un mot de ce qu'elle disait. Les mots « faire l'innocent » étaient pratiquement écrits sur son visage.
Selene Lawson se contenta de pincer les lèvres, sans rien dire.
Seraphina Sinclair ne put se résoudre à jouer la gentille plus longtemps et abandonna toute prétention. « Qu'est-ce que je veux dire ? Je veux dire, ne me prenez pas pour une idiote. Vous vous planquez au fond quand y a du boulot, mais vous êtes aux premières loges quand vient l'heure de partager les récompenses. »
Elle serra son longsword. Un rayon de lumière égaré scintilla sur l'arme d'un noir de jais, et sa lame argentée se refléta sur son visage, rendant ses yeux vifs et glacés. « Soit vous commencez à montrer vos vraies capacités et on s'en sort ensemble. Soit... »
Seraphina Sinclair n'acheva pas, mais la menace était sans équivoque.
L'expression de Selene Lawson changea plusieurs fois. Finalement, elle serra les dents, sortit une pièce de cuivre d'aspect ancien de ses vêtements et dit vivement : « C'est un objet à usage unique que j'ai obtenu lors de la dernière instance. Il peut révéler l'emplacement de la "Vraie Plaque de Pierre de Connaissance". Mais je ne sais pas ce qu'est la "Vraie Plaque de Pierre de Connaissance", ni si elle nous est utile maintenant, donc je ne l'ai pas sortie. »
« Hah », ricana Seraphina Sinclair, mais n'ajouta rien.
« Dire qu'elle ne savait pas si c'était utile ? Juste pour sauver la face, hein ? »
Seraphina Sinclair le savait, et Victor Warner aussi. Mais puisque Selene Lawson avait produit un objet, il ne pouvait pas continuer à faire le mort.
Victor Warner attrapa maladroitement sa taille et sortit une petite pochette en tissu. « J-J'ai un objet à usage unique, une "graine d'épine". Quand on la lance, elle pousse en ronces épineuses très vite. Ça devrait pouvoir attacher ces trucs un moment... mais la portée n'est pas très grande. »
Voyant ça, Seraphina Sinclair croisa les bras, fit un pas en arrière et dit avec un sourire : « Puisque vous cachiez tous les deux des objets, vous cachiez aussi votre vraie force, c'est ça ? Je laisse cette vague de monstres à votre charge. Et souvenez-vous, si un seul monstre entre dans cette pièce, je m'occuperai de vous deux avant de m'occuper de lui. »
Dès qu'elle eut dit ça, leurs deux visages devinrent incroyablement laids.
Mais Seraphina Sinclair s'en moquait. Elle chassa distraitement une peluche de poussière sur ses vêtements, sa confiance inébranlable. « Et n'allez même pas penser à utiliser le vote d'Élimination Claire. Les votes se font un par un. Devinez : après que mon Tournesol en élimine un de vous deux par une Élimination Claire, vous croyez que l'autre sera encore debout ? »
Si Victor Warner et Selene Lawson avaient eu la moindre velléité de résistance, elle avait complètement disparu maintenant.
Ils avaient déjà été témoins de la puissance de Seraphina Sinclair. Oubliez les runes mystérieuses ; sa seule maîtrise du combat personnel surpassait de loin la leur.
Pour Victor Warner et Selene Lawson, leur seule chance de la contrer était le vote !
Mais maintenant, Seraphina Sinclair avait bloqué cette voie aussi. Pour survivre, il semblait que la seule façon était...
« Hé, haha ! Maître Blacktiger, pourquoi tu dis un truc pareil ! On est tous des coéquipiers, du même côté ! » Victor Warner se tapa sur la poitrine, essayant d'arrondir les angles avec un rire. « Pas la peine d'en faire tout un plat ! On avait tort ! On a vraiment pris conscience de nos erreurs ! »
Il se gratta le crâne chauve et regarda Selene Lawson. « On va vraiment tout donner ! Tu peux compter sur nous ! »
En parlant, Victor Warner fut le premier à se précipiter vers la porte. Il poussa un rugissement et allait en dire plus quand il entendit la voix glaciale de Seraphina Sinclair.
« Souvenez-vous de ce que j'ai dit. Si un seul monstre apparaît dans cette pièce... » Elle gloussa doucement, sur un ton factuel. « Vous connaissez les conséquences. »
Les mouvements de Victor Warner se figèrent. Son expression devint enfin sérieuse. La dague dans sa main se mit soudain à briller faiblement, et chaque taille siffla dans l'air tandis qu'il parvint réellement à tenir une sonde vine à distance à l'extérieur de la porte.
Selene Lawson cessa aussi de se retenir. Elle prit une grande inspiration, sortit une carte de sa poche et la déchira en lambeaux, et un longsword de forme bizarre apparut instantanément dans sa main.
Elle jeta un coup d'œil en arrière vers Seraphina Sinclair avant de glisser une épée courte dans sa ceinture et de saisir le nouveau longsword à deux mains pour charger en avant.
Seraphina Sinclair s'appuya contre le mur, les bras croisés, observant d'un regard froid.
« Tiens, tiens. »
« Ils se retenaient encore tout à l'heure. Et leurs méthodes... vraiment intéressantes. »
Seraphina Sinclair ricana intérieurement, mais son expression resta impassible.
La lueur faible sur la dague de Victor Warner émanait une chaleur brûlante ; c'était clairement pas un objet ordinaire, et il n'avait rien montré de tel en combattant les monstres normaux auparavant.
Le longsword bizarre dans la main de Selene Lawson était ceint d'une aura noire menaçante. Quand elle le balançait, on entendait faiblement des cris perçants. Ça ne venait définitivement pas d'une source orthodoxe.
« Cela dit, c'est une bonne chose qu'ils se décident enfin à tirer leur poids. »
Avec tous les deux qui ne se retenaient plus et Seraphina Sinclair qui lançait occasionnellement une rune pour combler les brèches, la quatrième vague de monstres, bien que féroce, fut maintenue fermement à l'extérieur de l'avant-poste.
Mais la massive silhouette tapi au centre de la brume noire d'encre resta immobile tout du long. Ses innombrables yeux, en revanche, continuaient de fixer froidement l'avant-poste, exerçant une pression spirituelle omniprésente.
Après que Victor Warner eut farouchement mis en pièces la dernière ronce et qu'elle se tortilla pour retourner dans la brume dense, la pression étouffante venant de l'extérieur de la fenêtre reflua comme la marée.
[La quatrième vague d'attaques s'est terminée.]
L'invite du système retentit, et tous deux poussèrent un soupir de soulagement.
Victor Warner s'effondra sur le sol, haletant fortement. La sueur coulait sur lui comme la pluie, et la main serrant sa dague tremblait encore légèrement.
Selene Lawson n'était pas en meilleur état. Le longsword noir dans sa main avait disparu, et elle s'appuya contre le mur, le visage pâle. L'effort l'avait clairement énormément épuisée.
« C'est vraiment fini. »
« Et maintenant, c'est l'heure des comptes. »