Seraphina Sinclair applaudit doucement. Le son fut d'une clarté exceptionnelle dans l'avant-poste silencieux, et exceptionnellement grinçant.
« Brillant », dit-elle, d'un ton plat, dépourvu d'émotion. « Il semble qu'un peu de pression finisse par faire émerger votre potentiel, après tout. »
Victor Warner haletait, forçant un sourire plus laid qu'une grimace. « Maître... on a vraiment tout donné... »
Selene Lawson ne dit rien, se contentant d'observer Seraphina Sinclair avec méfiance, ses doigts glissant subrepticement vers sa taille.
Seraphina fit comme si elle n'avait pas vu ce mouvement furtif. Elle alla jusqu'à la fenêtre, scruta la brume dense qui s'apaisait progressivement à l'extérieur, et l'immense silhouette qui s'y devinait encore, de quoi faire battre le cœur.
La notification annonçant la fin de la quatrième vague disparut, et une page de vote s'afficha devant eux trois.
[Vagues actuelles terminées : 4. Renforts non trouvés. Quitter l'instance ?]
Seraphina l'ignora. Elle se tourna, son regard se posant sur Selene Lawson. « La Plaque de Pierre de Vraie Connaissance... peut-on l'utiliser maintenant ? »
Selene Lawson se figea, resserrant instinctivement sa poigne sur la Pièce de cuivre. « Maintenant ? Ici ? Je ne suis pas sûre... »
« Utilisez-la. » Le ton de Seraphina n'admettait pas la discussion. « Quelque chose qui ressemble à une porte est apparu lors de la quatrième vague. On ignore ce qui se passera à la cinquième. Nous avons besoin d'informations. Tout de suite. »
Selene Lawson jeta un coup d'œil à la présence inquiétante dehors, puis reporta son regard sur le visage impassible de Seraphina. Elle savait qu'elle n'avait d'autre choix que d'obtempérer.
Elle inspira profondément, pinca l'antique Pièce de cuivre entre ses doigts et psalmodia doucement une syllabe obscure.
La surface de la Pièce de cuivre s'illumina soudain d'une lueur pâle. Elle quitta ses doigts, resta en suspension dans les airs et se mit à tourner rapidement.
Quelques secondes plus tard, la lueur convergea, pointa dans une direction précise et forma une ligne de texte : Le troisième étage de l'avant-poste.
« Le troisième étage ? » Les yeux de Victor Warner s'écarquillèrent. « Cette ruine d'avant-poste a un troisième étage ? On n'avait pas déjà tout vérifié ? »
Seraphina n'avait pas de temps à perdre pour ces sottises. Dès qu'elle lut le texte, elle se dirigea d'un pas vif vers le deuxième étage.
Laissant Victor Warner et Selene Lawson échanger un regard. Au bout d'un long moment, ils soupirèrent, résignés, et s'entraidèrent pour monter l'escalier.
À l'étage, Seraphina fit le tour complet mais ne trouva aucun indice.
Ils avaient déjà fouillé les lieux une fois, quand ils installaient Tournesol.
S'il y avait un endroit qu'ils n'avaient pas contrôlé...
Seraphina marqua une pause, son regard dérivant vers la fenêtre.
« L'unique endroit de tout le deuxième étage qu'ils n'avaient pas vérifié, bien sûr, c'était l'extérieur de cette fenêtre ! »
Elle s'approcha de la fenêtre. D'abord, elle se contenta de passer la tête dehors. Il était définitivement possible de grimper depuis là, mais ce « troisième étage » n'était sans doute que le toit du deuxième.
Sans la moindre hésitation, Seraphina posa une main sur l'appui de fenêtre, sauta proprement à l'extérieur et atterrit leggerement sur l'étroite corniche au-dehors du deuxième étage.
Quand Victor Warner et Selene Lawson se précipitèrent à la fenêtre, ils ne virent que sa silhouette accroupie, la tête relevée pour observer quelque chose.
« Ici, en haut. »
Seraphina ordonna sans se retourner, sa voix légèrement étouffée par le vent hurlant.
Victor Warner et Selene Lawson échangèrent un regard, chacun lisant dans les yeux de l'autre la résignation et une pointe de peur imperceptible.
Mais à ce stade, ils n'avaient d'autre choix que de serrer les dents et de la suivre.
Ce ne fut qu'après avoir eux aussi luté pour sortir par la fenêtre et trouvé leurs appuis sur la corniche qu'ils comprirent ce que Seraphina examinait.
Juste au-dessus de leurs têtes, plaqué contre le sommet du mur extérieur du deuxième étage, ce n'était pas le toit en pente qu'ils imaginaient, mais une... petite plateforme, quasi confondue avec le mur lui-même.
La plateforme n'avait aucun abri, faisant face directement à la brume dense qui tourbillonnait et à l'immense silhouette étouffante qui s'y trouvait.
Et en son centre, une Dalle de pierre poudreuse, de la taille d'une paume, était encastrée.
[La cheminée peut brûler pendant dix vagues maximum. La porte apparaît à la quatrième vague et se renforce à chaque vague suivante ! Les renforts sont derrière la porte !]
« Ce truc me dit quelque chose. » Seraphina en avait entendu parler lors de sa première instance, et lors de la seconde, tout le monde en avait vu une.
« C'est donc ça qu'on appelle une "Plaque de Pierre de Vraie Connaissance". »
Seraphina concentra son attention sur le texte. Que la cheminée ne tienne que dix vagues entrait dans ses prévisions, et elle comprenait maintenant ce qu'était la « porte ». Mais que signifiait « la porte se renforce à chaque vague suivante » ?
Et « les renforts sont derrière la porte »... « Derrière la porte ? »
Seraphina s'accroupit et remonta dans l'avant-poste par la fenêtre.
De là, en regardant dehors, elle distinguait parfaitement la porte au bord de la brume.
Une fois la vague terminée, tous les monstres avaient disparu. Seul cela restait.
« Seul cela restait ! »
Une réalisation frappa Seraphina. Elle comprit soudain le sens de l'indice.
« Les renforts sont derrière la porte. S'ils ne sortent pas d'eux-mêmes, cela veut dire que quelqu'un à l'extérieur doit l'ouvrir ! »
Les journaux étaient restés trop vagues sur la « clé », mais Seraphina avait une idée plus nette.
« Si une porte ne s'ouvre pas avec une clé, on l'enfonce par la force brute ! »
Une lueur de détermination traversa le regard de Seraphina.
Elle pivota pour faire face à Victor Warner et Selene Lawson, qui venaient de remonter et étaient encore sous le choc.
« Allons-y », sa voix était glaciale. « On passe à l'offensive. »
« Quoi ?! » s'exclama Victor Warner, le visage masqué d'incrédulité. « Passer à l'offensive ? Maître, cette chose dehors... on arrive à peine à s'en cacher ! Si on reste dans l'avant-poste et que les monstres entrent, on a encore Clear Kill. Si on fonce dehors, en quoi c'est différent du suicide ? »
Selene Lawson remit aussi ses lunettes en place, ses yeux derrière les verres emplis d'anxiété et de mécontentement. « Maître Blacktiger, je ne comprends pas. La Dalle de pierre nous a donné si peu d'informations. Comment pouvez-vous être si sûre qu'il faut attaquer maintenant ? Et si vous avez tort ? Si on sort, on marche droit vers la mort, non ? »
« Attendre, c'est le vrai suicide ! » La voix de Seraphina était traînante, pourtant elle prit la peine d'expliquer patiemment. « La cheminée ne dure que dix vagues, mais la porte ne cesse de se renforcer. Croyez-vous vraiment que si on tient jusqu'à la dixième, la porte va disparaître et les renforts sortiront tout seuls ? »
Elle désigna l'immense silhouette silencieuse dans la brume couleur d'encre. « À chaque vague qu'on subit, elle devient plus forte, et nous plus faibles ! D'ici la dixième, nous trois n'aurons probablement même plus la force de tenir debout, et nous deviendrons le dernier repas de son éveil complet ! »
« Toute cette stratégie "tenir bon" est une arnaque ! Dès le début, cette instance n'a jamais été conçue pour être réussie en se terrant et en défendant ! »
« Soit tout le monde accepte de se retirer après une vague donnée et en réchappe indemne, soit on brûle tout notre carburant et on finit en engrais pour ces monstres. »
Seraphina regarda les deux autres. « Vous ne comprenez pas encore ? Si on continue d'attendre, il n'y a qu'une issue : la mort. »
Les visages de Victor Warner et Selene Lawson devinrent d'une pâleur mortelle. Les mots de Seraphina furent comme un burin glacial, brisant le dernier lambeau de faux espoir dans leurs cœurs.
« Alors... alors qu'est-ce qu'on fait ? »
La voix de Victor Warner tremblait.
« Le seul moyen de survivre, c'est de la détruire avant qu'elle ne devienne invincible ! » Le regard de Seraphina balaya les deux. « Les renforts sont derrière la porte. *C'est* le seul vrai indice. Si on n'ouvre pas cette porte, on attendra les renforts pour l'éternité. »