Seraphina Sinclair regarda le canal de discussion s'emballer sous ses yeux, sa somnolence totalement balayée par l'inattendue « annonce serveur ».
Elle se massa les tempes qui battaient encore et esquissa un sourire amer.
Les messages défilaient rapidement sur le canal : des gens cherchant à acheter de l'eau, demandant des nouvelles du spot de pêche, s'étonnant de ses horaires de sommeil... toutes sortes de messages apparaissaient les uns après les autres.
Seraphina Sinclair y jeta un coup d'œil rapide, mais n'avait pas l'intention de répondre pour l'instant.
Elle allait définitivement vendre l'eau. Un lac dans le ciel était une découverte rare, et elle devait en maximiser les profits.
Mais elle ne prévoyait pas de commencer tout de suite. D'une part, la plupart des gens dormaient encore, donc beaucoup ne verraient pas un message posté sur le canal régional.
Ensuite...
Seraphina Sinclair secoua la tête. Son esprit était encore un peu embrumé, et elle avait aussi faim ; après tout, elle n'avait même pas dîné.
Cet engourdissement était complètement différent de ce qu'elle avait ressenti avant de se coucher. Cela dit, c'était prévisible. Elle s'était endormie à six heures du soir et avait dormi jusqu'à maintenant — onze heures pleines.
'Dormir trop peu est inconfortable, mais dormir trop l'est aussi.'
'Le corps humain est si difficile à satisfaire.'
Seraphina Sinclair soupira et ferma la porte, coupant court à la fois à la fraîcheur matinale et au vacarme du canal.
À l'intérieur de la cabine mobile, la cheminée brûlait encore. Une faible odeur de poisson flottait dans l'air, mêlée au parfum chaleureux du bois qui brûle.
Elle se leva et regarda autour de la cabine. Les feuilles du Tournesol étaient tombantes ; clairement, les pleurs du Poisson-globule l'avaient pas mal perturbé.
'L'ambiance est en fait plutôt cosy.'
Seraphina Sinclair bâilla, alla aux toilettes et s'aspergea le visage d'eau froide. La sensation glacée dissipa complètement les derniers restes de son engourdissement, et ce n'est qu'alors qu'elle se lava correctement.
De retour dans la pièce principale de la cabine, elle déchira un ticket repas.
Manger était un objectif ; demander des détails sur le poisson au serveur était le second.
Une lumière dorée jaillit de la déchirure du ticket, ne semblant pas différente d'habitude. Mais Seraphina Sinclair resta assise sur le tabouret et attendit un bon moment, pourtant ni le serveur ni le repas n'apparurent.
Elle fut un peu surprise, mais ce n'était pas difficile à deviner.
'Ces trucs non-humains doivent-ils vraiment dormir selon un rythme humain ?'
Pendant ce temps, le serveur, arraché à son sommeil par une notification, avait l'air complètement épuisé.
[Triple salaire. Viens faire des heures sup.]
Le serveur : « ... »
'C'est pas comme si j'avais le choix', pensa-t-il.
Il marqua une pause en choisissant une forme, optant finalement pour la forme féminine dont Seraphina Sinclair avait complimenté la voix.
Si Seraphina Sinclair avait su que son commentaire en passant avait un tel impact sur le serveur, elle aurait sûrement ricanné : « Toujours un système qui cherche à faire plaisir, je vois. »
Mais elle n'en savait rien. Tout ce qu'elle savait, c'est que son petit-déjeuner n'était toujours pas arrivé.
« Serveur ? »
Seraphina Sinclair essaya d'appeler à nouveau.
Cette fois, la silhouette du serveur tenant un plateau émergea de la lumière dorée. Une fois son corps solidifié, la faille disparut.
Il ne se hâta pas de poser le plateau. Au lieu de cela, il s'inclina devant Seraphina Sinclair en le tenant encore, présentant ses excuses. « Bonjour. Vu l'heure, j'ai eu un peu de retard. Je vous présente mes plus sincères excuses. »
Seraphina Sinclair fit un geste de la main. Des excuses verbales ne servaient à rien, mais puisque cette chose insistait pour s'excuser, il était normal qu'elle l'aide — elle, sa cliente — à estimer la valeur du poisson.
« Inutile de t'excuser. Aide-moi juste à estimer la valeur de ces poissons. »
À peine Seraphina Sinclair eut-elle fini de parler que six poissons se matérialisèrent sur le sol.
Le serveur se baissa pour poser le plateau au sol. Ses yeux se portèrent sur les poissons, et il parut légèrement surpris avant de tourner la tête vers Seraphina Sinclair.
Tant qu'il ne parlerait pas, Seraphina Sinclair ne dirait certainement rien non plus.
Elle ne savait que penser de la réaction du serveur, ni ce qu'il comptait faire. Rester silencieuse et faire face au changement par l'immobilité était la meilleure stratégie.
Après un long moment, le serveur demanda : « Vous les avez tous attrapés vous-même, madame ? »
'Quelle question intéressante.'
Seraphina Sinclair acquiesça calmement, son regard fixé sans bouger sur le visage du serveur.
Et puis...
'Est-ce qu'il vient de rougir ?'
Seraphina Sinclair baissa les yeux, mais ne put s'empêcher de maudire intérieurement : « Mais pourquoi diable est-ce qu'il rougit ? »
Le serveur sembla réaliser le problème. Il s'éclaircit la voix pour attirer l'attention de Seraphina Sinclair, puis dit sérieusement : « Vous pouvez déjà capturer de telles proies maintenant ; à l'avenir, vous pourrez sûrement en attraper de plus rares encore. Ce que je veux dire... pouvons-nous coopérer ? Ou puis-je, disons, investir en vous ? »
'Coopérer ? Investir ?'
Seraphina Sinclair rumina ces deux mots. 'Donc, ça veut dire que je suis comme un génie de la culture dont le talent vient d'être découvert par un Ancien de Secte ?'
'Non, ce n'est pas ça.'
'Un Ancien de Secte peut offrir beaucoup de choses. Qu'est-ce que ce serveur pourrait bien me donner ?'
Croisant le regard de Seraphina Sinclair, le serveur rougit et baissa à nouveau la tête. « Mes excuses. Je ne peux m'empêcher de m'emballer à l'idée de manipuler un jour de mes propres mains ces ingrédients légendaires et précieux. »
Seraphina Sinclair : « ... »
'Je n'ai même pas accepté de travailler avec ce truc, si ?!'
'Ce truc tire déjà des conclusions hâtives.'
Seraphina Sinclair laissa échapper un rire, mais le son contenait quelque chose qui n'était définitivement pas amical.
Elle leva la main pour découvrir le repas qu'avait apporté le serveur, bien que son attention ne soit pas sur la nourriture. « Cette "coopération" ou cet "investissement" dont tu parles... je suis très intéressée. Mais il va falloir être plus précis avant que j'envisage de travailler avec toi. »
Le serveur réalisa enfin le problème. La survivante devant lui n'était pas comme celles, faciles à duper, qu'il avait rencontrées avant.
'Si je ne montre pas une certaine sincérité, je vais vraiment me faire rejeter.'
'Et si je me fais rejeter, je devrai dire adieu aux ingrédients précieux de mes rêves, non ?'
Serveur : « !!! »
Il mordit sa lèvre inférieure, mais son élocution resta claire. « Je peux vous fournir un service d'estimation d'ingrédients exclusif. Peu importe quand ni où, il vous suffit d'utiliser un ticket repas, et je donnerai la priorité à votre demande. Je peux aussi vous fournir des prix d'objets plus détaillés et précis, incluant leurs utilisations potentielles, leur rareté, et... leur valeur sur certains marchés spéciaux. »
« Mademoiselle, vous devez comprendre. Dans un endroit comme celui-ci, l'information est la chose la plus précieuse. »
Les yeux du serveur brillaient, son regard fixé sur Seraphina Sinclair, rempli d'une évidente anticipation.
'Tout ce qu'il dit est correct, mais quel est le prix de ce service ?'
'Alors... qu'est-ce que je dois donner en échange ?'
'Il n'y a pas de repas gratuit. Ce principe vaut dans n'importe quel monde.'
Le regard de Seraphina Sinclair resta placide, et son ton ne laissait transparaître aucune once d'hésitation.
Le serveur devint nerveux mais se força à dire : « Je veux seulement le droit de priorité pour préparer les proies que vous capturez ! »
« Il me suffit que, quand vous capturez une proie et souhaitez trouver un cuisinier pour la préparer, vous pensiez à moi en premier. »
'C'est tout ?'
Seraphina Sinclair prit sa cuillère et remua tranquillement la bouillie dans son bol.
Le petit-déjeuner d'aujourd'hui était une bouillie au poulet et aux champignons, servie avec des concombres marinés croquants et une petite portion de bouchées de crevettes aux fils d'or.
Seraphina Sinclair préleva une cuillerée et la porta lentement à sa bouche.
Ses mouvements étaient lents, mais ses pensées, elles, ne l'étaient pas.