Seraphina Sinclair saisit le stylo à bille noir, d'apparence plutôt banale, et signa son nom sur la ligne de signature du contrat de prêt sans la moindre hésitation, d'un trait net.
L'instant où la pointe du stylo quitta la surface du papier, le contrat entier émettit soudain une lueur faible. Les mots qui s'y trouvaient semblèrent prendre vie, défilant un instant avant que la lumière ne se retire, et le document retrouva l'aspect d'une feuille ordinaire. Mais une force invisible et contraignante s'était déjà emparée de lui.
[Vous avez signé le Contrat de Prêt du Monde de la Brume Noire - Classe S]
[Dette actuelle : -60 000 Pièces de Brume Noire]
[Remboursement dû la semaine prochaine : 10 000 Pièces de Brume Noire]
[Avertissement : Les retards de paiement entraîneront de lourdes pénalités et pourront déclencher le protocole de recouvrement forcé !]
Un panneau de notification glacial apparut devant les yeux de Seraphina Sinclair.
Au même moment, le Marchand Itinérant 001 semblait recevoir la même information. L'expression de son visage était incroyablement complexe, un mélange de soulagement d'avoir conclu une grosse affaire et d'une profonde inquiétude quant aux remboursements futurs.
Avec une mine déconfite, elle n'en agit pas moins sans délai, poussant délicatement la canne à pêche en Tendon de Dragon Vert des Eaux et la Lance Abyssgel Fendeuse d'Eaux vers Seraphina Sinclair.
« Voici... vos objets... S'il v-vous plaît, prenez-les... »
La voix du Marchand Itinérant contenait un sanglot à peine perceptible. « Vous devez absolument effectuer vos paiements à temps, Numéro Un ! Ma prime de performance entière repose sur vous ! »
Seraphina Sinclair ignora son marmonnement, ouvrant plutôt son panneau pour jeter un second coup d'œil.
Son solde de Pièces de Brume Noire avait également changé. Il ne restait plus que 189 Pièces de Brume Noire.
'Instantanément ruinée, et qui plus est lestée d'une dette massive.'
Seraphina Sinclair jeta un œil à son solde et se leva, l'expression sereine.
Voyait que la transaction était terminée, le Marchand Itinérant 001, terrifiée à l'idée que cet humain « méprisable et sans honte » ne formule une nouvelle demande outrancière, se hâta de dire : « B-bah, s'il n'y a rien d'autre, je vais... je vais partir... »
« Attendez », dit Seraphina Sinclair, l'arrêtant.
Le Marchand Itinérant 001 se figea, l'air sur le point d'éclater en sanglots. « Qu-quoi encore ? Le contrat est signé ! Vous avez pris les objets ! Vous ne pouvez plus marchander ! »
« Je ne marchande pas. » Seraphina Sinclair désigna les traces de mucus et de sang que le Prédateur de Bronze avait laissées sur le sol. « Achetez-vous de la chair de poisson traitée ici ? Quels sont vos prix ? »
Voyant une occasion de profit, la marchande — qui avait manifestement une mémoire courte en matière d'ennuis — redevint enthousiaste. « Ce Prédateur de Bronze ? S'il n'est pas traité, le maximum que je peux vous offrir, c'est... »
Elle allait donner un prix quand une idée la frappa. Elle leva prudemment les yeux pour scruter l'expression de Seraphina Sinclair.
Même si le visage de l'humaine restait impassible, 001 n'osa plus tenter d'imposer une marge aussi énorme. Son propre air devint sérieux, et après un long moment de réflexion, elle répondit solennellement : « Dix mille Pièces de Brume Noire, grand maximum. C'est le prix le plus haut possible. »
Cela dit, elle perdit le courage d'attendre la réponse de Seraphina Sinclair et lâcha précipitamment : « Ce prix est déjà très élevé ! Plus haut et ce voyage ne servira à rien ! Le prix de rachat maximal du système n'est que de 11 000 Pièces de Brume Noire, et encore, seulement si le moment est propice et après des négociations interminables ! Je ne peux vraiment pas monter plus haut ! »
Seraphina Sinclair fit un léger hochement de tête, sans s'engager.
Juste au moment où 001 pensait que l'humaine faisait enfin preuve de considération pour une fois, elle l'entendit dire : « Vous vous trompez. »
Les lèvres de 001 tremblèrent, et juste au moment où elle allait se mettre à pleurer, l'humaine devant elle parla à nouveau. « Je demandais le prix *après* traitement. »
001 : « ? »
001 : « !! »
'J'ai mal compris !'
Elle resta interdite une seconde, puis se ressaisit vivement et cligna des yeux pour chasser ses larmes. Elle hésita un instant avant de regarder Seraphina Sinclair et de lui adresser un rappel de bonne foi. « Les frais de traitement pour ce genre de poisson sont très élevés. Ce n'est pas forcément plus rentable, vous savez. »
Seraphina Sinclair acquiesça, lui faisant signe de continuer.
'Bah, si cette humaine insiste pour faire à sa tête, je ne vais certainement pas l'en empêcher. Je lui ai donné les avertissements qui s'imposaient.'
'D'ailleurs, cette femme m'a plumée de tant de Pièces de Brume Noire. Il est grand temps qu'elle trébuche et qu'elle apprenne la leçon !'
Avec cela en tête, 001 cita délibérément un prix élevé. « Après traitement, un seul morceau de chair de poisson peut probablement se vendre 6 000 Pièces de Brume Noire. »
'Après que cette humaine aura dépensé une fortune en traitement, je lui dirai que chaque morceau ne se vend en réalité que 3 000 Pièces de Brume Noire !'
'Elle sera coincée — incapable de le vendre, incapable de ne pas le vendre !'
'Elle n'aura d'autre choix que d'encaisser une perte énorme !'
Tout en parlant, 001 fit un geste de la main. « Le poisson que vous venez de pêcher devrait donner quatre morceaux de chair. »
Après avoir parlé, elle observa attentivement la réaction de Seraphina Sinclair.
L'humaine se contenta de s'écarter, lui dégageant le passage.
'Elle n'a pas mordu à l'hameçon ?'
Elle eut du mal à renoncer, mais elle n'osa rien ajouter. Elle se faufila devant Seraphina Sinclair, arracha la porte en bois et s'enfuit.
La porte en bois grincia en se refermant, enfermant l'air humide et froid à l'extérieur.
Seraphina Sinclair resta sur place, le regard fixé sur la flaque trouble de mucus et les taches de sang noir sur le sol.
L'air était saturé de l'odeur lourde et désagréable de poisson et de rouille.
'Cette créature... Ses combines étaient écrites sur son visage. Me prend-elle vraiment pour une idiote ?'
Seraphina Sinclair secoua la tête, levant la main pour caresser doucement les deux nouveaux équipements de pêche.
La Lance Brise-Eau était quasi inutilisable à cause de son trait Inadapté à la Terre et à l'Eau, mais l'Effet Brise-Armure subsistait. Peut-être pourrait-elle la ressortir plus tard face à des monstres lourdement blindés.
'Quant au Tendon de Dragon Vert des Eaux... c'est le moment de l'utiliser !'
La description du Marchand Itinérant ayant été un peu vague, Seraphina Sinclair utilisa Perspicacité sur l'objet pour l'examiner de plus près.
[Tendon de Dragon Vert des Eaux (niveau B)]
[Description : Une canne à pêche extraordinaire forgée avec un noyau d'alliage à mémoire de forme allié au tendon principal de la bête exotique, le Drake Azurécaille, et traitée avec divers matériaux spirituels flexibles ! Des motifs aqueux naturels et fluides ornent le corps de la canne, qui contient une faible trace de l'âme du drake. Elle ne nécessite ni fil ni hameçon, transformant l'intangible en une ligne de pêche pour percevoir les eaux et capturer les proies. Avertissement : Ne pas tenter de l'utiliser pour attaquer des monstres. Irriter l'âme du drake rendrait cet équipement inutilisable.]
[Traits : 1. Extension de la Ligne du Cœur : Aucun fil de pêche physique requis. Lors de l'utilisation, vous pouvez manifester une « Ligne du Cœur » intangible pour sonder l'eau, augmentant drastiquement la portée et la précision de la Perception !
2. Cession Tenace : Possède une résilience exceptionnelle, lui permettant d'absorber efficacement l'impact instantané de créatures massives. Face à une traction dépassant largement les limites de la canne, le corps se courbe automatiquement pour dissiper la force, réduisant drastiquement le risque de rupture.]
[Note : « Avec cette canne en main, parcours les flots azur à ta guise. »]
'Ligne du Cœur ?'
Son intérêt piqué, Seraphina Sinclair leva la main et déploya doucement le Tendon de Dragon Vert des Eaux.
La canne cyan foncé était lisse et chaude au toucher. L'instant où elle la plongea dans l'eau, un frémissement faint parcourut son corps.
Les motifs aqueux semblèrent prendre vie, émettant une faible lueur cyan.
C'était comme si Seraphina Sinclair avait ouvert la porte d'un nouveau monde.
Elle eut l'impression que sa propre perception s'étendait depuis la pointe de la canne, comme si elle avait placé ses yeux dans l'eau, lui permettant de voir chaque mouvement à l'intérieur avec une clarté parfaite.
Froid, profond, et parcouru de forts courants sous-jacents...
Le monde sous l'eau se déploya dans son œil mental avec une clarté sans précédent.
Seraphina Sinclair pouvait « voir » les algues ondoyantes au loin, « sentir » la présence de minuscules planctons, et même détecter faiblement les auras floues de poissons cachés dans les profondeurs.