À cet instant, la puissance terrifiante du Talisman de niveau E+ était pleinement déployée !
À l'intérieur du champ de force, tout était d'un silence mortel.
Seuls le grincement de la corrosion et les lentes contorsions tordues des monstres-vignes prouvaient que le temps s'écoulait encore.
Pour les autres, restés à l'extérieur de la troisième zone, c'était ni plus ni moins qu'un miracle !
Et à leurs yeux, celle qui avait créé ce miracle se retourna, comme si de rien n'était, pour les presser : « Vous ne venez pas ? »
Hannah Morgan et les autres sortirent de leur stupeur. Prudemment, elle fut la première à pénétrer dans la troisième zone.
Les monstres étaient exactement tels qu'ils étaient apparus — emprisonnés par un pouvoir mystérieux, incapables du moindre mouvement.
Hannah Morgan fila devant quelques monstres, restant au plus près de Seraphina Sinclair. Milo Shaw, lui, était plus audacieux. Il s'arrêta à côté de l'un d'eux, l'observant de près un instant, et on aurait dit qu'il avait envie de tendre la main pour le toucher.
Si Hannah Morgan était prudente, Chloe Reed était, lui, purement et simplement lâche.
Ses jambes devinrent molles, et il avança en trébuchant, tremblant. S'il n'avait pas risqué de se retrouver plus près des monstres en tombant, Seraphina Sinclair n'aurait pas douté qu'il aurait rampé pour les dépasser.
Mais Seraphina comprenait. La situation ressemblait beaucoup à ces ponts à fond de verre dans les sites touristiques ; le risque était faible, mais pas nul. Dès qu'on pose le pied dessus, le cœur se met à battre la chamade. Avoir peur était parfaitement normal.
Seraphina n'offrit aucun mot de réconfort. Ce n'était plus le même environnement qu'avant.
Franchement, avec le niveau de lâcheté de Chloe Reed, c'était un miracle qu'il ait survécu aussi longtemps.
Seraphina fut la première à monter l'escalier, les autres suivant de près. Une fois leur proie partie, les monstres de la troisième zone derrière eux se mirent à reprendre leur forme de statues de pierre.
Mais le Talisman d'Annihilation des Cadavres était toujours en vigueur, et à cause de lui, le processus était ralenti à l'infini. Seraphina pouvait même voir chacun des mouvements du monstre, le moindre détail.
C'était une expérience très nouvelle.
Elle voyait clairement comment fonctionnait le pouvoir du Talisman et comment les monstres en étaient affectés.
Si elle devait décrire la sensation, c'était comme un protagoniste de roman de cultivation atteignant l'illumination.
Seraphina secoua la tête, hébétée. « C'est comme si j'avais compris quelque chose un instant, mais maintenant que j'essaie de m'en souvenir, il n'y a plus rien. »
Elle fronça les sourcils, son humeur s'assombrissant brutalement.
« Ce genre d'épiphanie bizarre est censé s'accompagner d'une amélioration, non ? Je pourrais me passer d'une notification du panneau système, mais c'est quoi ce sentiment vague et fugace ? »
Hannah Morgan suivait Seraphina Sinclair de près. Elle n'avait pas eu une vue claire de ce que Seraphina venait de faire, mais cela ne l'empêcha pas de réviser son estimation de la femme encore plus haut.
« Je n'ai plus aucun regret sur le contrat que j'ai signé. La suivre dans ce voyage était absolument la meilleure décision que j'aie prise depuis longtemps ! »
Serafelle Sinclair avait dit que les laisser la suivre servirait à élargir leurs horizons.
Hannah Morgan n'avait rien dit sur le moment, mais elle n'avait pu s'empêcher de ricaner intérieurement. Ce n'est que maintenant qu'elle réalisait à quel point elle avait été myope.
« Qu'est-ce que c'était que ça, au juste ? »
« Une Compétence ? Ou une sorte d'arme ? »
Hannah Morgan décocha un regard furtif au profil de Seraphina Sinclair. Ses traits n'avaient évidemment pas changé, mais la différence entre cette personne et sa première impression était tout simplement abyssale.
Seraphina n'avait pas le temps de se soucier de ce que pensaient ceux derrière elle. Chaque pas qu'elle faisait était ferme, stable et incroyablement rapide.
« Si nous rentrons vite, un seul Talisman suffira à régler le problème. Mais si nous sommes lents, il en faudra deux ! »
Comme elle avançait vite, les autres derrière elle durent accélérer le pas également.
L'escalier entre les deux zones était long, mais ils y avaient passé tant de temps à l'aller parce qu'ils ne savaient pas ce qui les attendait. Maintenant qu'ils savaient que c'était sûr, ils devaient naturellement avancer à fond !
Le groupe resta sur ses gardes en entrant dans la deuxième zone, mais se détendit progressivement en voyant que les ossements gisaient toujours au sol, aussi inertes que des objets inanimés.
Chloe Reed se pencha pour ramasser le Tournesol de Magnus Barrett. Les deux autres, Hannah et Milo, l'encadraient, surveillant ses moindres gestes, prêts à fuir à la moindre alerte.
Seraphina, elle, gardait les yeux fixés sur les ossements épars.
« Ce donjon est plein de jump scares. Qui sait si ces monstres ne vont pas se relever quand on déplacera le Tournesol du défunt. »
Heureusement, rien ne se produisit.
Mis à part le bruissement de leurs vêtements, le seul son était leur propre respiration légèrement haletante.
« Rien d'autre ne devrait mal tourner... »
Avec cette pensée, Seraphina fut la première à monter sur l'escalier menant à la troisième zone. Maintenant, c'était juste le trajet retour. « Si rien d'inattendu ne se produit, nous devrions pouvoir regagner la quatrième zone sains et saufs. »
L'instant où la pensée traversa son esprit, Seraphina sentit que quelque chose clochait.
« C'est tenter le diable. »
Seraphina jeta un œil en arrière vers les ossements immobiles. Ils étaient trop calmes, exactement comme des choses mortes. Impossible qu'ils aient l'air de pouvoir se réanimer.
« En plus... le système a déjà fait ce coup une fois. Il ne le refera probablement pas. »
« Si le système devait semer encore plus de trouble, d'où viendrait-il ? »
Le regard de Seraphina balaya la deuxième zone, pour finir par se poser sur les marches sous ses pieds...
Elle se figea, puis fit soudain marche arrière dans la deuxième zone.
Hannah Morgan et Milo Shaw furent confus. Ils restèrent à l'entrée, regardant Seraphina aller vers Chloe Reed et lui prendre le Tournesol des bras.
Sans un mot d'explication, elle les regarda et dit : « Allons-y. »
Hannah Morgan et Milo Shaw échangèrent un regard, visiblement perplexes sur ce que Seraphina avait espéré accomplir avec ce petit détour.
« Qu'est-ce que j'espérais accomplir ? »
« La tranquillité d'esprit, bien sûr. »
« Si quelque chose d'inattendu arrivait, ce Chloe le balancerait probablement. »
« Et tout ce voyage aurait été pour rien, non ? »
Le groupe monta sur les marches dans le même ordre qu'avant : Seraphina en tête, Chloe à la toute fin.
Au moment où ils atteignirent le milieu de l'escalier, le désastre frappa !
Un CRAC sec retentit derrière eux sans crier gare — pas depuis les ossements épars de la deuxième zone, mais depuis la toute dernière marche de l'escalier.
Comme le premier domino d'une chaîne, les marches de pierre se mirent à se fissurer et à s'effondrer depuis le haut à une vitesse stupéfiante. On aurait dit qu'un gigantesque serpent invisible se débattait sous l'escalier, le détruisant totalement !
Le hurlement de Chloe Reed perça l'air. « Ça s'effondre ! L'escalier s'effondre ! »
Sans se retourner, Seraphina dit : « Qu'est-ce qu'il y a à avoir peur ? Ne regardez pas en arrière. Courez. »
« Je savais que le système ne nous laisserait pas rentrer aussi facilement, mais je n'aurais jamais cru qu'il détruirait le chemin lui-même. »
Mais les marches derrière eux ne commencèrent à se briser qu'après qu'ils eurent atteint le milieu. C'était clairement une tactique pour briser les défenses psychologiques des survivants !
Les marches sous eux tremblaient violemment. Des décombres dégringolaient avec un fracas, plongeant dans l'obscurité sans fond en contrebas.
Hannah Morgan et Milo Shaw réagirent en un éclair, se lançant immédiatement dans un sprint désespéré.
Hannah Morgan lança un autre regard profond à Seraphina Sinclair, ses yeux se fixant particulièrement sur le Tournesol dans ses bras.
« Si Seraphina n'avait pas anticipé ça et pris le Tournesol à Chloe, il l'aurait probablement laissé tomber dans sa panique. Tous leurs efforts auraient été vains. »