C'était illogique.
Compte tenu de la nature cruelle de ce monde, encourager le sacrifice et la coopération pouvait être la règle en surface, mais la logique sous-jacente devait toujours être la survie du plus fort.
« Choisir d'en finir maintenant nous vaudrait très probablement une victoire normale, ne nous rapportant que les récompenses de base. »
« Mais choisir de ressusciter un coéquipier... si c'est risqué, une épreuve aussi difficile doit offrir une récompense bien plus grande que le simple retour d'un coéquipier qui a déjà prouvé être un maillon faible, non ? »
« Ces trois empreintes... elles n'exigent pas seulement des Tournesols. Elles exigent probablement une forme de vérification ! »
« La vérification qu'une équipe a traversé le cycle complet de sacrifice et de salut. La vérification qu'elles forment une équipe parfaite ! »
« Qu'obtiendrions-nous ? »
« Une Évaluation plus élevée ? Une récompense cachée ? »
« Magnus Barrett lui-même n'a aucune valeur. Mais le vide laissé par sa mort — l'opportunité de combler ce vide — c'est là le vrai point ! »
Le risque et la récompense vont de pair.
Retourner chercher le Tournesol était indubitablement une danse avec la mort.
Mais s'ils réussissaient...
Un changement subtil vint dans les yeux de Seraphina Sinclair. C'était le éclat calme et acéré de quelqu'un qui avait pesé le pour et le contre et était maintenant enflammé par la perspective d'un retour élevé.
Elle leva les yeux vers les trois autres.
« Si nous terminons l'instance maintenant, » commença Seraphina Sinclair, « nous n'obtiendrons probablement que les fournitures de base. »
Au moment où elle prononça ces mots, l'expression de Hannah Morgan changea. La compréhension l'illumina instantanément. Ses pupilles tremblèrent, et sa respiration s'accéléra.
Elle ne parla pas, mais ses yeux se portèrent instinctivement vers Chloe Reed.
Milo Shaw fronça les sourcils. « N'est-ce pas suffisant ? C'est mieux que de retourner se faire tuer. »
« Se faire tuer ? »
Hannah Morgan répéta doucement ces mots. Ce qu'elle dit ensuite était d'une dépravation totale. « Nous n'avons qu'à aller à la deuxième épreuve pour récupérer le Tournesol de Magnus Barrett. Le seul vrai danger sur le chemin, ce sont les vignes de la troisième épreuve, mais ce sont des monstres aussi. Si nous pouvions simplement sacrifier une personne... »
Ses mots furent comme une pierre lancée dans une eau stagnante, figeant les expressions des trois autres.
Seraphina Sinclair n'avait pas compris pourquoi Hannah regardait Chloe Reed au début, mais maintenant elle saisit.
« Elle veut offrir à Chloe Reed un essai gratuit de la mort ! »
« J'étais encore en train de réfléchir à comment utiliser la rune, et elle, elle passe déjà à l'exploitation complète des gens. »
« Mais pour un plan comme ça, se faire maudire par toute sa famille serait encore s'en tirer à bon compte, non ? »
Milo Shaw avala sa salive. « Hannah, tu veux dire... »
« Ce que je veux dire, » dit Hannah Morgan, son regard revenant vers le chemin sombre d'où ils venaient, « c'est qu'il peut être ressuscité de toute façon. Puisque nous sommes tous là maintenant, nous pouvons simplement laisser un Tournesol derrière nous, sacrifier quelqu'un à la troisième épreuve, et récupérer facilement le Tournesol de Magnus Barrett. Ainsi, nous aurons tous de plus grosses récompenses. Il suffit qu'une personne fasse une petite contribution. »
L'implication était douloureusement évidente. Milo Shaw se tut également et regarda Chloe Reed.
Chloe Reed recula d'un pas sous leur regard combiné, son visage un masque de terreur et d'impuissance. Ses mollets se mirent à trembler.
Il recula en trébuchant jusqu'à ce que son dos heurte le mur froid, ne lui laissant nulle part où fuir.
« Non... Pas question ! Pourquoi moi ? Hannah, Rex, Serafelle... on ne peut pas juste en rester là ? Magnus... il est mort à cause de sa propre malchance ! Pourquoi devrions-nous le ressusciter ? Pourquoi est-ce que je devrais être sacrifié pour ça ? ! »
Ses yeux suppliants se tournèrent vers Seraphina Sinclair, comme s'il espérait que cette personne, qui avait semblée si calme et rationnelle, plaiderait pour lui.
Le regard de Hannah Morgan était glacial et inébranlable. « Sacrifié ? Chloe Reed, n'oublie pas que sans nous, même si tu avais survécu à la deuxième épreuve, tu serais mort à la troisième c'est certain. Nous te demandons juste de faire un sacrifice temporaire. Dès que nous aurons le Tournesol de Magnus Barrett, nous pourrons revenir tout de suite et te ressusciter. »
Elle n'en resta pas là. Son ton fut autoritaire alors qu'elle continuait :
« Ce n'est pas comme si tu es le seul à prendre un risque. Nous affronterons le danger sur le chemin du retour, nous aussi ! Mais ce pourrait être notre seule chance d'obtenir une plus grosse récompense. »
« Ou préférerais-tu que tout le monde obtienne le strict minimum, pendant que toi — quelqu'un qui a contribué presque rien — te contentes d'une récompense misérable, pour mourir dans la prochaine instance parce que tu n'auras pas eu assez de boost ? »
« Réfléchis ! Ce n'est qu'en obtenant plus de récompenses dans cette instance que nous aurons une meilleure chance de survivre dehors. »
Ses mots étaient comme des couteaux, frappant juste non seulement dans le cœur de Chloe Reed mais aussi dans celui de Milo Shaw.
Toute hésitation persistante de Milo Shaw fut graduellement remplacée par la pression de survivre et sa propre cupidité en entendant parler de la prochaine instance et de plus grandes récompenses. Il prit silencieusement le parti de Hannah Morgan, son regard sur Chloe Reed complexe, mais il était clair qu'il n'allait pas s'opposer.
Tous les regards se portèrent sur Seraphina Sinclair. C'était elle qui décidait, celle qui pouvait faire basculer la situation.
Dans une situation comme celle-ci, le silence équivalait à prendre parti.
Seraphina Sinclair ne voulait pas prendre parti, et elle ne voulait pas sacrifier Chloe Reed.
À son avis, Magnus Barrett méritait de mourir, mais Chloe Reed était innocent. Il n'avait rien fait de mal, et il n'avait pas beaucoup contribué non plus. Était-il vraiment nécessaire de forcer quelqu'un comme ça à mourir une fois ?
Une cruelle attente planait dans l'air. Hannah Morgan et Milo Shaw attendaient tous les deux sa décision — une décision qui suffirait à pousser Chloe Reed dans l'abîme.
Mais Seraphina Sinclair se contenta de secouer doucement la tête, sa voix claire et calme. « Pas nécessaire. »
Ces deux mots firent se froncer instantanément le sourcil de Hannah Morgan, tandis que Chloe Reed avait l'air d'un homme qui se noie et vient d'attraper un morceau de bois flottant, une lueur d'espoir jaillissant dans ses yeux.
« Serafelle Sinclair ? » Le ton de Hannah Morgan était teinté de confusion et d'une pointe d'anxiété à peine perceptible. « C'est le plan avec le moins de risque et le plus de récompense ! Ce n'est pas comme si nous n'allions pas le ressusciter ! Il nous suffit de... »
« Facile à dire pour elle. »
« C'est vrai que le survivant sacrifié peut être ressuscité, mais le choix est toujours fait par les vivants. »
« En plus, cet endroit maudit est si imprévisible. Mourir est toujours un risque ! »
Seraphina Sinclair soupira intérieurement. Pour une fois, elle ressentit l'envie de faire respecter la justice.
« C'est exact, ce n'est pas comme s'ils ne seraient pas ressuscités, » dit Seraphina Sinclair, son regard se posant sur Hannah Morgan avec un rictus. « Puisque c'est si facile, tu serais sûrement prête à être celle qui est sacrifiée, non ? »
Hannah Morgan fut manifestement prise au dépourvu. Elle avait toujours pensé que cette Serafelle Sinclair était du même genre qu'elle. « Conscience ? Morale ? On est arrivés dans un endroit pareil ; y a-t-il encore besoin de se soucier de ce genre de choses ? »
Sa raison de cibler Chloe Reed était simple : c'était le plus faible ici !
Ce n'est qu'en le ciblant qu'elle pouvait obtenir le consensus et assurer que le plan se déroule sans accroc.
Mais la réalité avait mis un grain de sable dans ses plans. Cette Serafelle Sinclair, celle qui s'était occupée de Magnus Barrett, possédait réellement quelque chose qui ressemblait à une conscience ?
Qu'elle ait une conscience ou non n'était pas quelque chose sur quoi Seraphina Sinclair s'attardait beaucoup. Elle avait simplement pensé à une autre façon de maximiser ses propres avantages.
Le plus confus de tous était Milo Shaw, le chaleureux et généreux mais pas très futé.
Et maintenant que les gants étaient jetés, il n'y alla pas par quatre chemins. « Pourquoi ce serait Hannah ? La personne la plus faible ici, c'est Chloe Reed. C'est évidemment lui qui doit faire le sacrifice ! »
Seraphina Sinclair dit froidement : « Parce que pour moi, il n'y a aucune différence entre vous trois. »